我们搭乘马车前往王都内贵族宅邸林立的区域。这里有许多拥有领地的贵族在短暂停留于王都时所使用的宅邸，在社交季能看到许多贵族在此来来去去。
库拉雷特侯爵家的别邸就位在邻接贵族街的郊区，某个欠缺日照的区域。由于位在阴暗处，让整座宅邸给人些许昏暗的感觉。加上那似乎只维持最低限打理的中庭，宅邸各处都被植物茂密覆盖，也让这个地方更显阴森。
我不管来多少次，都会觉得这栋屋子根本忠实反映了屋主的阴暗个性。
「真的是这里吗……？」
看到眼前的宅邸，让尤菲也难掩些许困惑。而伊莉雅则是一副早已见怪不怪的态度，面不改色地跟在我们身后。
我们先对门口的侍从表明来意，没过多久便看到一名侍女从屋内现身。那名侍女最先给人的感觉，就是那仿佛玩偶般不带丝毫感情的面孔。
那一头暗紫色的发丝搭配宅邸的阴森气氛，不禁令人毛骨悚然。她是这栋宅邸的专属侍女，也是跟我见过无数次面的熟面孔。
「公主殿下、伊莉雅小姐，好久不见。这位想必是玛赞塔公爵家的千金吧。欢迎各位来到库拉雷特侯爵家的别邸。」
「距离我们上次见面有很久吗？缇尔蒂最近过得还好吧？」
「小姐过得很好。我这就为各位领路，请随我来。」
那名侍女在表情始终没有丝毫变化的情况下，邀请我们进入宅邸内。宅邸的内装相当朴素，甚至令人感觉空洞。似乎也察觉到这件事的尤菲开始东张西望起来。
「小姐就在里头。……小姐，我把客人带来了。」
「──进来。」
侍女站在门前敲门告知我们到来后，便听到门后有女性的声音这样回话。那是个听起来有气无力，欠缺活力的声音。当侍女在开门的同时，我们也立刻闻到弥漫在房内的药品气味。
出乎意料涌入鼻腔的刺鼻气味，让尤菲不禁皱起眉头，并用手遮住口鼻。这个反应让我皱眉微笑著进到房内。
在这间房间里有无数棚架，架上摆满了密密麻麻的药材。在一张桌子上则堆满凌乱的资料与素材，还有各种对药材加工的工具。
一名坐在桌前椅子上的女性正无精打采地看著我们。
如果要用一个词句来简单形容那个人，「阴暗」是相当贴切的词。几乎及腰的紫色长发，还有目不转睛盯著我们的暗红色双眼。给人苍白感觉的白晰肤色，让那身暗紫色的洋装更加显眼。她正是与我有不解之缘，身为侯爵千金的恶友，缇尔蒂·库拉雷特。
「我们很久没见面了吧？上次见面，应该是你来补充魔药，并进行检诊的时候吧？」
「是啊，你还是整天都窝在屋子里呢。没想过到外头稍微晒晒太阳吗？」
「我没听清楚，你刚才要我去死吗？」
缇尔蒂发出轻笑声，扬起嘴角这么说。正因为这种带有讽刺意味的笑容，让她一点都不讨人喜欢。明明有张标致脸蛋，却因为强烈的阴暗形象，反而营造出十分诡异的感觉。
「人才不会因为晒到太阳就死掉啦。都没晒太阳反而对身体不好喔。」
「日光反而会打乱我的健康。可以别多管闲事吗？」
「你这个成天活在阴湿环境里的蘑菇千金！」
「您这位成天惹麻烦的怪咖公主有资格说我吗？」
当我们这样针锋相对的时候，始终皱著眉头的尤菲也靠到我身边。只见缇尔蒂的视线从我这里转到尤菲身上，用十分感兴趣的眼神上下打量她全身。
「她就是玛赞塔公爵家的宝贝千金吗？就是那个跟我不一样，名符其实的天才吗？」
「没错。她就是尤菲莉亚·玛赞塔，我可爱的助手！」
「……我是尤菲莉亚·玛赞塔。幸会，库拉雷特小姐。」
「叫我缇尔蒂就行了。我不喜欢人家那么拘束。而且要论身分，你应该在我之上吧？」
「呃……」
缇尔蒂大而化之的态度，让尤菲困惑到说不出话。她大概从未遇过像缇尔蒂这类的人，所以一下不知该如何应对。
「尤菲你只要摆出符合自己身分的态度就好啦。」
「您怎么好意思说这种话？艾妮丝殿下。」
「没错。」
「伊莉雅怎么连你都不站在我这边！？」
我只是稍微插个嘴立刻就被针对。这让我只好用几声干咳敷衍过去，稍稍化解尴尬的气氛。就在我正打算表明来意的时候，缇尔蒂抢先开口。
「所以你今天到底是为什么要跑来找我？如果只是要调配魔药，你自己应该就行了吧？特地把随从跟助手都带过来究竟有什么目的？」
「我正打算要说呢。」
说到这里，我将视线转到伊莉雅身上。伊莉雅察觉到我的视线，便在桌上找了个空位，将她一直拿在手中的某个东西放到桌上。那是一个盒子。伊莉雅接著取出钥匙，将特地上锁的盒子打开，让我们得以看到里头的物品。
「这是我最近才得到的东西，这是从龙身上取下的魔石的一部分。」
「……喔？原来是长这样啊？」
听到我的话语，眼神中透露出好奇光彩的缇尔蒂将视线落到盒子里的龙魔石上。
我从盒内取出为了方便保管而经过分割的其中一块龙魔石，交到缇尔蒂手上。她从我手中接过后，便开始仔细观察手里的魔石。
「所以你这次打算要我帮你用这玩意调配出魔药吗？」
「不，我并不打算那么做……我是想用这些魔石来尝试新技术。是希望你能帮忙才带魔石过来的。」
「新技术……？」
不只是缇尔蒂，就连尤菲跟伊莉雅都不解地回望我。毕竟我在之前也都没有跟她们说明自己的意图。我对缇尔蒂使了一个眼色，而对方也立刻理解我的用意，对站在一旁的侍女稍稍抬起下巴，示意她退到房外。
在确认领我们到这里来的侍女离开后，缇尔蒂嘴里念了几句咒语。只见在半空中出现魔法发动前兆的发光现象，没过多久，那在空中的亮光便立刻消散。
「这样我们在房里的对话就不会被外人听到了。」
「谢啦。……不久前，我为了取得这些魔石，跟龙交过手。」
「我知道，听说你还挺出风头的。」
「能顺利打赢是好事，但接下来才是问题。虽然也不是什么坏事就是了。」
说到这里，我先深深吐出一口气然后闭上眼睛。我将手轻轻放在胸前才接著说下去。
「龙把『知识』托付给我了。」
「……这是什么意思？你是说龙的智慧有高到能跟你交谈吗？」
「嗯，它可以把意识直接传进我脑内。虽然我对这件事也很感兴趣，不过我想请你帮忙处理的是关于我接受到的知识。」
坐在椅子上的缇尔蒂只是抱起胳臂、翘起脚，用沉默催促我继续说下去。
「我认为有这些知识，说不定可以用不同于魔药的方式活用魔石。」
「……原来如此，所以你就想到来找我帮忙吗？」
「因为在这个国家，缇尔蒂你是除了我之外最了解魔石的人嘛。」
「只是我也是在认识你之后才学到关于魔石的知识就是了。」
「……我会来找你帮忙，也是因为我被龙『诅咒』的关系。为了调查那个诅咒的详细作用，我希望能请你帮我诊察」
「你说什么！？」
激动起身的缇尔蒂撞倒了椅子，发出巨大声响。只见她就要冲到我面前。
只是尤菲反射性地挡在我跟缇尔蒂之间，让原本打算揪住我衣服的缇尔蒂不得不停住脚步。虽然她短暂看了尤菲一眼，不过很快又将视线转到我身上。
「艾妮丝殿下，这种事你怎么不早点说！你刚才提到诅咒了对吧！？而且还是由智能足以跟人类沟通的龙这种魔物所施加的！？」
「……我是有想到你会感兴趣，不过你的反应要比我想像得要大呢。」
「……这是什么意思？」
仍抱著戒心盯著缇尔蒂的尤菲开口这么问，因此我也用带有无奈的语气回答她。
「其实缇尔蒂是诅咒收藏家呢。」
「…………什么？」
听到我给出的答案，让尤菲像完全听不懂似地，发出不解的声音。
＊＊＊
「抱歉，我失态了。」
「真亏你可以毫无歉意地说出这句话。」
等到兴奋不已的缇尔蒂总算冷静下来，我们才又重新围在桌边就座。
「呃，缇尔蒂小姐……？」
「您可以只叫我名字就好了，尤菲莉亚小姐。」
「……那个……刚才提到的诅咒收藏家，到底是……」
尤菲虽然因为缇尔蒂我行我素的态度有些乱了手脚，不过还是说出心中疑问。被这样一问，缇尔蒂将手指放到下巴旁，稍微想了一下。
「请问尤菲莉亚小姐对我的境遇了解多少？您知道我是库拉雷特侯爵家之耻吗？」
「也只听过传闻而已。」
「原来如此。其实也没什么大不了的，但我还是稍微说明一下吧。正如艾妮丝殿下所说，我的体质让我在使用魔法时，容易导致灵魂内部的魔力……或该说是作为魔力根源的要素，明显失去平衡。过去我也曾因为那个因素产生异常的嗜虐性，甚至伤害他人。」
「……这我也有听说。」
「是吗？总而言之，正因为这种经历，魔法在我眼中跟诅咒没有两样。」
缇尔蒂的告白让尤菲难掩惊讶。也难怪她会有这种反应。因为帕雷提亚王国大多认为魔法是精灵赐予的庇佑，所以会被视为祝福。而把魔法视为诅咒，是怎样都不能说出口的想法。如果主张那种看法肯定会受到众人鄙视。
尽管如此，对缇尔蒂来说，魔法仍跟诅咒没有两样。因为她越是使用魔法就越难保持理智。这在她眼中是无可撼动的事实。
「正因为有那种经验，所以我对魔法完全不感兴趣，才会选择走上药师这条路。另外我对医学也有一点研究。」
「那是因为……你受到自己的体质所苦，立志从医吗？」
「缇尔蒂才没有那种悲天悯人的情操。」
我忍不住用嗤之以鼻的态度打断谈话。我很清楚缇尔蒂会开始研究药学跟医学，并不是基于那种高尚的理由。
「说起来，我们原本就习惯把无论用药物或魔法都无法治疗的症状称为『诅咒』。而缇尔蒂这个人，就只是一个在探究这类不能用药物跟魔法解决的症状时，会感到愉悦的怪人罢了。」
「那种说法不太正确。正确的说，我喜欢看的是无法用药物跟魔法解决的症状，对能够治疗的症状一点都不感兴趣。而且明明使用不了魔法，却拚命研究魔法的艾妮丝殿下也没资格说我是怪人吧？」
「简单的说就是两个半斤八两的同类吧？」
「「我们才不是同类！」」
听到伊莉雅这令人愤慨的解释，让我跟缇尔蒂立刻异口同声地反驳。这让我们对望了一眼，然后同时不屑地将头别开。
正因为缇尔蒂对魔法抱持否定且怀疑的态度，她对我想让自己可以使用魔法的研究丝毫不感兴趣。我们之间共通的部分就只是都会深究魔法，那越是钻研就会发现越多未知的神秘，并想要解开真相的想法。
所以虽然能够互相理解，但无法产生共鸣。我们在心灵上的距离并没有近到能称彼此为知心好友的地步，在信念上也有所不同。于是不管相处多久，终究都只是维持普通交情的恶友。
「好吧，我的看法是基于自己在艾妮丝殿下身边担任助手所得到的，所以我想应该不难理解，正确的说，大概也只能无奈承认现实就是这样吧。」
「那是什么意思！」
后半的部分怎么想都是多余的！尤菲你也别一脸深有同感地在旁边叹气啦！
「比起那种事，先回到正题吧。你刚才提到被龙诅咒是什么意思？艾妮丝殿下。」
「虽然也只是我根据感觉上的看法，但我确实觉得自己被诅咒了。可是也很难具体说明自己跟被诅咒前有什么变化，只是能根据龙给我的知识做出一些推测……」
「那就以你自己了解的范围说明看看吧。」
稍稍前倾身子的缇尔蒂对我提出这个要求。尤菲跟伊莉雅也都看著我，不过她们看起来更像在为我担心。
「虽然只是我根据自己感觉的解释，不过我想自己正缓慢地向龙接近。」
「向龙接近……那是什么意思？」
听到我的答复，尤菲不安地对我伸出手。我先是回握那只手，然后露出轻松笑容。
「别担心，只要好好利用，对我来说也是好事。」
「会是好事吗？」
「就前提来说，我必须靠魔药才能施展魔法。可是如果能借由其他形式利用龙的魔石，我以后说不定就能不用依靠魔药了。」
「跟魔药不同的形式吗……那也是龙给你的知识吗？」
「我想龙就是希望我这么做，才把那些知识托付给我的。当然也包含它的魔石在内。」
「所以说你应该也已经想到具体的方法了？」
「嗯。这就是我的构想。」
除了装魔石的提包外，我另外准备了一个装有要让缇尔蒂过目我所准备的资料的提包。缇尔蒂接过资料，在阅读其中内容的同时，她表情也逐渐改变。
她最早是露出不屑一顾的表情。但那个表情也逐渐转变成反映她内心兴奋的得意笑容。在把所有资料大概看过一遍之后，缇尔蒂将手中资料放到桌上，看著我开口。
「你还是一样总是出人意料。不过我大概懂了。如果你想到的这些东西是来自于龙给你的知识，那确实算是诅咒。」
缇尔蒂先是叹了一口气，接著用充满干劲的笑容看著我。
「呃……不好意思。那份资料可以让我也看一下吗？」
尤菲似乎对于状况只在我跟缇尔蒂之间进展感到不安，忍不住举手这么表示。察觉到尤菲的反应，缇尔蒂也将资料交到她手中。
只见尤菲在看了手中的资料后眉头逐渐深锁。不久之后，她的双眼不再看著资料而是转到我身上，眼神看起来满是无奈。
「……您真的要对自己做这种事吗？」
「嗯。因为我认为这是我需要的东西。」
对于我的回答，尤菲显然觉得难以接受。可是最后还是克制住还想表达意见的冲动，长叹一口气。接著她便开始用满是埋怨的眼神瞪著我。
大概是对尤菲的反应感到好奇，伊莉雅也接著从她手中接过资料，确认其中内容。在看过一遍后，伊莉雅闭上双眼将手放在额头上叹气。
「……公主殿下真是会让人伤脑筋。而且她偏偏又不听劝。」
伊莉雅说完后跟尤菲对望了一眼。只见两人都垂头丧气地无奈叹气。虽然让她们有如此反应，我自己也很过意不去，但我就算被她们制止也不会罢手。
「我当然也不是立刻就要那么做，也是打算先经过检证才行动。如果在过程中发现问题，我也不会贸然行事。所以我希望大家能够帮我，你们三个都是。」
「我觉得这个点子挺有意思的，所以没问题。」
脸上带著愉悦笑容的缇尔蒂点头给出答复。
「如果公主殿下真心想那么做，我也没资格阻止您。」
伊莉雅则是用平淡的语气，似乎也对我的脾气早已看开地这么说。
「……艾妮丝殿下。」
「尤菲。」
「我明白……我明白就算我想制止，您在认为真的必要的时候也不会有丝毫让步。所以至少让我为您确实做好检证。这是我的条件。」
尤菲用真切的态度表示。而我也直接注视著她的双眼，点头答应她。
就在这个时候，我自然地将视线转到魔石上头。因为我看见之前毫无变化的魔石，刚才就像将光亮吸入其中似地闪动著光芒。
