赵志才拦在牛车前方，聒噪不休，两名跟班左右堵截，死死封住去路。
围观百姓越聚越多，众人方才尽数听见李平叶吟诵，诗篇气势磅礴，令人心神激荡。可赵志才输不起，一口咬定李平叶抄袭，任凭旁人议论纷纷，依旧胡搅蛮缠，不肯退让。
李平叶身后的苏雪梅拉了一下李平叶的衣角，似是想说些什么，可李平叶只当苏雪梅是害怕，伸出手来将苏雪梅稳稳护住，低声安抚，“没事的。”
看着前方李平叶的侧脸，苏雪梅一愣，不知是想到了些什么，陷入了一种似乎是在回忆的呆愣中。
就在僵局难以化解之时，人群外侧响起一道清亮女声，音量不高，却从容有力，压过场内喧闹。
“赵公子身为举人之子，当众拦路寻衅，斗诗落败，不自省学识浅薄，反倒凭空污蔑旁人剽窃。这般行径传至县学，岂不是要让清河镇一众士子引以为耻？”
听到这声音，路人自发分开道路，一名身着月白襦裙的女子缓步走入圈内。女子眉目秀雅，腰间悬着一方青玉佩，正是清河镇同知柳承业之女柳如烟。同知执掌一镇刑名民政，赵家仅有举人名望，并无实授官职，不愿轻易与之结怨。
而柳如烟饱读诗书，性情爽利，素来厌恶赵家父子仗势欺压乡邻。
望见柳如烟，赵志才脸色瞬间铁青。他胸中怒火翻涌，却不敢肆意发作。赵家想要谋求更高仕途，万万不能轻易得罪手握实权的同知。
柳如烟淡淡望向赵志才，话语步步紧逼：“天下诗文浩如烟海，赵公子未曾读过，不能当作剽窃的凭据。若无实据便肆意损毁他人名声，倘若李公子递上状纸前往镇衙，不知赵公子要如何向我父亲解释？”
周遭百姓纷纷附和，舆论尽数偏向李平叶。赵志才进退维谷，深知继续纠缠只会自取其辱。他攥紧折扇，咬牙低吼：“好！今日看在柳姑娘份上，我暂且作罢。李平叶，今日之辱，我牢记在心，你我来日再会！”
撂下充满戾气的狠话，赵志才带着跟班悻悻离去。
阻碍消散，李平叶连忙翻身跳下牛车，朝着柳如烟拱手行礼：“多谢柳姑娘仗义出言，今日若无姑娘解围，我不知还要被纠缠多久。”
“不过恰逢路过，看不惯恃强凌弱罢了，不必挂怀。”柳如烟莞尔一笑，眼中满是赞叹，“方才李公子所吟诗篇大开大合，豪气干云，堪称千古佳作。李公子胸中才情，远胜诸多常年埋首书卷的士子。”
毕竟是“借”来的诗，听见柳如烟这般夸赞，李平叶有些不好意思，“哪有，姑娘谬赞了。”
柳如烟微微一笑，“李公子太过谦虚，不知这篇诗词可有名字？”
李平叶低头略微“沉思”，随后道，“就叫《将进酒》吧。”
闻言，柳如烟眼里闪过一丝惊叹，“好名字，李公子当真是才高八斗。”
眼见柳如烟大有拉着自己畅谈一番的意思，李平叶赶紧说明还有要事在身，柳如烟虽有些惋惜，却也只得作罢，“好，既然李公子有要事在身，我也不好再留了。”
李平叶拱手行礼，“柳姑娘，告辞。”
待他重新登上牛车，刚落座，牛车上凝滞的气氛便悄然蔓延开来。他侧头看向苏雪梅，苏雪梅倚在牛车上的干草垂眸静坐，神色平淡如水，仿佛方才街边的纷争与她毫无瓜葛。
可那股若有若无的疏离感萦绕不散，周遭的空气都仿佛降了几度，这番模样，实在和她平时温婉的气质大相径庭。
李平叶斟酌半晌，终究选择沉默，没有开口追问缘由。
车夫扬动鞭子，牛车再度启程，缓缓驶向镇门。快要驶出清河镇之时，苏雪梅轻声开口：“劳烦李叔暂且停下，我想去街边商铺一趟。”
“需要我陪你一同前去吗？”李平叶问道。
“不必，片刻便能回来，公子在此等候即可。”
苏雪梅独自走下牛车，身影拐入街边巷道深处。她离开的时间比预想中稍久，再度登车时，手中提着一只朴素布包。李平叶好奇询问采买了何物。苏雪梅掀开布包，露出一小包驱寒草药与几张厚实油纸。
“前路寒风凛冽，草药晚间煮水能够暖身；油纸包裹粗粮饼，免得干粮被冷风冻硬。”
李平叶没有多想，点头叫李叔继续赶路。只是他不曾留意，苏雪梅远眺赵府方向的目光，掠过一丝浅淡冷意。
……
赵府大院，在外游荡整日的赵志才刚刚踏入院门，还未等呼唤下人，数名黑衣劲装之人已然伫立院中，气息冰冷慑人。等候多时的赵文翰面如死灰，浑身僵硬。
半个时辰之前，这群黑衣人突兀闯入府邸，直言要核查赵文翰科举舞弊一案。赵文翰心头大惊，连声辩驳，自己科考全程坦荡，从未行贿考官，根本不存在舞弊之事。
可黑衣人没有拿出任何书证人证，只是漠然盯着他，将一枚纹路诡秘的玄铁令牌搁置桌案，言语不带半分缓和，“两条路。亲笔供认科举舞弊罪行，按律处置；或是拒不画押，赵家阖族一体治罪，祸福难料。”
赵文翰死死盯着那枚令牌，此物乃是京城密侦信物，朝野百官无不忌惮。此时此刻，赵文翰只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
他心知对方手握生杀大权，争辩毫无意义，万般无奈之下，只能颤抖着提笔，被迫签下供词。
供词落笔的瞬间，领头黑衣人冷淡开口：“令郎街头寻衅滋事，仗势欺人，施以惩戒。”
话音落下，两名黑衣人上前，按住奋力挣扎的赵志才，当堂行刑。沉闷的杖责声响响彻院落，五十板子打完，赵志才浑身鲜血淋漓，奄奄一息，近乎断气。
黑衣人不再多言，收起令牌转身离去，只留下绝望瘫坐的赵文翰，与气息微弱的赵志才。赵文翰心中万般清楚，自己从未舞弊，这份供词是被逼无奈，可那枚令牌压在心头，翻案的心思根本不敢升起。
