楚子航最近越来越清楚地感觉到，自己的身体正在背叛自己。
最初的症状很细微——黄金瞳比以前更难熄灭了。以往他只需静坐调息十分钟，那双熔金般的眼睛就能退回漆黑的栗色；可现在，即便他盘膝入定整整一夜，瞳孔深处仍会残留一丝极淡的、暗金色的光，像是两颗快要燃尽的炭火，明明该灭了，却还顽固地亮着。
然后是龙化疼痛的"前置"。以前只有在使用爆血的瞬间，骨骼和经络才会传来撕裂般的剧痛；可最近，他在晨跑时、在剑道馆练刀时、甚至在食堂吃饭时，都会突然感觉到血管里有一股灼热的气流无声地窜过，像是一条冬眠的毒蛇在缓缓苏醒。那种痛不剧烈，却绵长、粘稠，如同跗骨之蛆。
最让他心惊的是领口那道奥丁印记。它不再只是在阴雨天发烫，而是开始夜夜灼烧，像是烙铁烙在锁骨上。印记周围的皮肤下，隐约有淡金色的龙文在游走，如同活物。
楚子航知道这意味着什么。
昂热校长在酒馆那次长谈里，用面包渣给他讲过"临界血限"——混血种的龙族基因一旦越过那条线，就如同进入下降轨道的过山车，没有任何力量还能拉得回来。爆血是魔鬼，每一次使用都在把他往深渊里推一寸。而他，从十五岁那年雨夜在高速公路上第一次接触奥丁的尼伯龙根起，到如今在卡塞尔学院执行任务十三次、爆血十三次，早已是过了河的卒子，没有回头路。
他去找过施耐德教授。执行部负责人只是沉默地看了他许久，最后摇了摇头："楚，你现在需要的不是任务，是静养。但校董会那边……"
他去找过曼施坦因教授。老头推了推眼镜，给他做了一整套血统检测，看着屏幕上那些飙红的数值，良久，只说了一句："去校长室。"
他甚至去找过古德里安教授。老头红着眼睛，哆嗦着翻出一本本古籍，最后颓然地合上："子航同学……老夫……老夫也无能为力啊。"
所有人都回避着什么。楚子航明白——他们不是不想帮，是不能帮。帮了他，就是和校董会对着干；而校董会，早就盯上他了。
六旗游乐园的"中庭之蛇"事件后，校董会已经正式将"大地与山之王苏醒"和"楚子航使用禁忌之术爆血"两件事并列，作为弹劾昂热的核心理由。一份来自调查组的秘密文件里，他的名字被标红了十三次——十三次任务，十三次爆血，每一次都是校董会攻击昂热"包庇违规学生"的弹药。
楚子航不是没想过克制。他试过一个月不爆血，试过用太极的心法压制龙血，试过在冰水里浸泡到失去知觉。可越是压制，反弹就越凶。上周他在剑道馆练刀时，仅仅是挥出一刀"燕返"，黄金瞳就不受控制地彻底点燃，君焰在掌心无声燃烧，把整把村雨烧成了暗红色。他花了整整三个小时，才让瞳孔重新变回黑色。
他知道自己离"最终堕落"还有多久。昂热校长那句话像诅咒一样萦绕在他耳边——"如果你克制自己对于力量的渴求，你能够延长自己的生命。"可他克制不了。奥丁的印记在召唤他，龙血在召唤他，那雨夜高速公路上父亲楚天骄独自迎战奥丁的背影，在召唤他。
他必须变强。哪怕代价是死。
这一夜，芝加哥的风特别冷。
楚子航独自一人站在学院钟楼的顶层。这是他的秘密基地，平时只有他和副校长知道入口。从这里可以俯瞰整个卡塞尔学院，哥特式的建筑群在月光下如同蛰伏的巨兽。
他手里握着村雨，刀鞘上的橘猫爪印在冷月下泛着极淡的金芒。他正在练刀——不是普通的剑术，而是爆血状态下的极限修炼。黄金瞳已经点燃，炽烈的光芒在眼眶里燃烧，君焰在刀身上流转，把周围的空气都烤得扭曲。
他没有听到身后传来的脚步声。直到一个苍老却中气十足的声音在他背后响起：
"小子，大半夜的在钟楼上玩火，是想把学院的避雷针都烧化吗？"
楚子航收刀回首。
副校长——尼古拉斯·弗拉梅尔，那个永远穿着牛仔打扮、幽默搞笑、热爱冷笑话、常年居住在钟楼上的老人，正倚在通往天台的门框上。他嘴里叼着一根稻草，手里晃着一瓶烈酒，那双浑浊的老眼里，此刻却透出一股令人心悸的、如同深渊般的沉静。
"副校长。"楚子航收起君焰，黄金瞳缓缓熄灭，恭敬地颔首。
"别急着熄火儿，"副校长灌了一口烈酒，咂了咂嘴，"继续。让我看看你现在的'临界值'到哪儿了。"
楚子航犹豫了一瞬，但还是重新点燃了黄金瞳。君焰再次在掌心凝聚，炽白的火焰升腾而起，把周围的空气都烤得扭曲。
副校长的眉毛微微挑了一下。他放下酒瓶，从牛仔外套的口袋里掏出一枚古旧的银质怀表，轻轻一按。
"言灵·戒律。"
声音不大，却像是一道无形的铁幕，瞬间笼罩了整个钟楼天台。领域内，所有低于副校长血统的混血种，都无法再使用言灵。
楚子航掌心的君焰，如同被一盆冰水浇灭，瞬间消散。黄金瞳里的火焰也迅速黯淡下去，像是被一只无形的大手硬生生按灭。他闷哼一声，后退了半步，感觉自己的血脉被某种更高位格的力量死死压住，连呼吸都变得沉重。
"副校长，你……"
"别说话，"副校长收起怀表，眼神里那一丝玩世不恭彻底消失，取而代之的是一种近乎冷酷的审视，"让我看看你的血。"
他大步走过来，一把抓住楚子航的手腕。楚子航下意识地想挣脱，却发现副校长的手如同铁钳，纹丝不动。
副校长眯起眼睛，指尖在楚子航的腕脉上轻轻一划。一道极细微的、暗金色的血线渗了出来。那血液……不是鲜红的，而是带着一种诡异的、暗金色的光泽，像是熔化的金属。
"啧啧啧，"副校长松开手，看着那道伤口以肉眼可见的速度愈合，伤口愈合的瞬间，皮肤下隐约有龙文一闪而过，"小子，你这血……快赶上炼金材料了。"
他转过身，对着空无一人的夜空说道："昂热，你还要在上面躲多久？"
钟楼顶端的阴影里，传来一声极轻的、仿佛叹息般的笑声。
"我以为你能再多观察一会儿。"
希尔伯特·让·昂热，卡塞尔学院的校长，130多岁的屠龙者，从钟楼的阴影里缓缓走出。他依旧穿着那身深灰色的西装，扣眼里插着一朵深红玫瑰，手里晃着银酒壶。但他的神情，是楚子航从未见过的疲惫——那种疲惫不是肉体的，而是灵魂深处的，像一个扛着十字架走了几十年的朝圣者，终于走到了能看见山顶、却发现自己已经走不动的地方。
"校长。"楚子航低头。
昂热走到他面前，银灰色的瞳孔里倒映着楚子航那张年轻却苍白的脸。他伸手，从西装内袋里掏出一根密封的石英玻璃管，递给楚子航。
"认识这个吗？"
楚子航接过玻璃管。里面装着几毫升暗黑色的液体，细小的气泡在里面凝出、凝合并爆裂，像是一团有生命的、微型化的风暴。液体呈现出一种诡异的、近乎油墨的黑，却又在气泡爆裂的瞬间闪过一丝暗金。
"这是……我的血？"
"你全身血液被洗了几遍之后的残留，"昂热轻声说，"我们给你做过一次换血手术。几个月之内，你的骨髓造不出足够纯度的新血液。所以那些血液虽然留在你的身体里，却不是你的血——是我和副校长用炼金术暂时调配的'替代品'。"
楚子航震惊地抬头："你们……"
"别误会，不是为了救你，"副校长灌了口酒，语气懒洋洋的，却字字如刀，"是为了不让校董会那群秃鹫拿到你的血样。你那血，太活跃了，只有在你的身体里才是稳定的。一旦离开你的身体，十几分钟里就变成这副鬼样子——"他指了指玻璃管，"根本不用进实验室一眼就能看出问题。如果我们不提前'处理'，弗罗斯特的人早就从你身上抽到真血了。"
昂热接过话头，声音沉缓："楚子航，你听好。校董会已经正式决定，在三日后的英灵殿大会议厅召开听证会，议题有两个：第一，弹劾我作为校长失职，包庇违规使用爆血的学生；第二，对你进行血统审判，如果判定你的血统已经失控到危及学院安全，他们有权要求执行部对你进行'净化'。"
"净化"两个字，他说得轻描淡写，但楚子航听懂了——那是混血种世界对"死侍化临界者"的标准处理：格杀。
"副校长和我，已经准备了应对方案。"昂热晃了晃银酒壶，发出细微的液体流动声，"芬格尔会作为我的代理律师，在听证会上辩护。副校长会利用他在秘党的关系，争取终身教授们的支持。但我们都需要时间——而校董会那边，弗罗斯特已经等不及了。"
昂热顿了顿，银灰色的瞳孔里闪过一丝复杂的、近乎悲悯的光。
"楚子航，你的情况，比我能公开承认的还要糟。副校长用戒律领域试过了——"他看了一眼副校长，后者点点头，"你的血统纯度，已经接近'A'级上限，距离'S'级只差一线。但问题是，你的纯度不是天生的，是爆血硬生生'榨'出来的。这种纯度……不可持续。它就像一辆刹车失灵的超跑，速度越快，离悬崖越近。"
楚子航沉默了很久。风从密歇根湖上卷来，吹动他的黑色风衣下摆。他想起苏小妍在电话里那句"子航，妈妈做了你爱吃的糖醋排骨"；想起路明非那个衰仔在关键时刻挡在他前面的背影；想起路白苕——那个十八岁的少女，金色瞳孔里倒映着他的脸，软糯地说"楚师兄吃，吃了就不疼了"。
"校长，"他终于开口，声音平静得不像一个二十岁的青年，"如果我……在听证会之前，能够证明我的血统仍然可控呢？"
昂热和副校长对视了一眼。
"校董会已经有人在运作了，"昂热缓缓说，"他们会在听证会上要求你当场验证血统。验证的方式，是拔'七宗罪'。"
楚子航的身体微微一震。
他知道七宗罪。那套从青铜城打捞出来的、由诺顿亲自锻造的炼金刀剑，每一柄都有自己独立的意识，只会承认血统纯度达到标准的持有者。昂热校长曾在索斯比拍卖行以亿元天价拍下它们，作为楚子航未来可能的武器。
"之前副校长带你做过一次测试，"昂热说，"你被'贪婪'拒绝了。"
楚子航当然记得那一天。他站在七宗罪的刀匣前，试图拔出"贪婪"，刀柄上密集的金属鳞片张开，刺伤了他的手心。直到他挪开手，鳞片才缓缓收拢。他被那柄自有意识的武器拒绝了，无情地。
"那一次，是因为你被洗血了，一个月内你的血统都不会达到原来的纯度，"昂热说，"但现在……洗血的效果正在消退。你的身体，正在以惊人的速度重新生产那种'可乐一样的黑血'。"
副校长把烈酒瓶在栏杆上磕了磕，发出清脆的声响："小子，昂热和我商量过了。我们给你两条路。"
他竖起一根手指："第一条，听证会前，我们安排你再次尝试拔七宗罪。如果你能拔出'贪婪'甚至更高的一柄，校董会就没理由判定你血统失控——因为七宗罪本身就是最好的血统检测器。但风险是……"他深深看了楚子航一眼，"拔刀的过程，会进一步刺激你的龙血。你可能当场爆血，甚至可能……过不了临界点。"
他竖起第二根手指："第二条，听证会前，学院安排你前往中国北京，处理'大地与山之王苏醒'的危机。校董会已经接到了猎人网站的悬赏，全世界混血精英都在往北京赶。如果你能在北京证明自己，杀死了龙王或者至少重创了它，校董会就没理由弹劾昂热'包庇'——因为你是学院的英雄，不是负担。"
楚子航的瞳孔微微收缩："北京……大地与山之王……"
"对，"昂热的声音沉了下来，"而且，根据情报，这次苏醒的，很可能是双生子中的一位。而另一位……"他看了楚子航一眼，意味深长。
他的心，猛地揪了一下。
"校长……"他声音沙哑，"夏弥她……"
昂热没有直接回答。他转过身，望着远处芝加哥的灯火，良久才说："楚子航，你是我见过的最优秀的学生。你比你父亲楚天骄，更有机会走到最后。但你要记住——"他转回头，银灰色的瞳孔里是前所未有的严肃，"爆血的最终结局，是沦为死侍。这是魔鬼的契约，Something for nothing。你付出的，永远比得到的多。"
"副校长和我会尽全力保住你。但最终的抉择，在你自己手里。"昂热把那根装着楚子航血液的石英管收了回来，小心翼翼地塞进西装内袋，"是死在听证会的刀匣前，还是死在北京的尼伯龙根里——至少后者，是为屠龙而死，死得其所。"
楚子航站在原地，久久无语。
风更大了，吹得钟楼的铜钟嗡嗡作响。副校长已经转身走回了阴影里，只有那瓶烈酒在栏杆上留下的水渍，证明他来过。
昂热也转身准备离开，却突然停下，没有回头："楚子航。"
"是，校长。"
"路明非……和他妹妹。"昂热的声音极轻，几乎被风吹散，"他们很重要。比你能想象的，更重要。如果……我是说如果，你在北京遇到了无法对抗的存在，保护他们。尤其是那个女孩。"
楚子航微微一怔，随即郑重点头："我明白，校长。"
昂热走了。深灰色的西装身影消失在钟楼的旋梯尽头，只有那朵深红玫瑰在黑暗中留下一抹残影。
楚子航独自站在钟楼顶端。他缓缓抬起自己的手，看着掌心上那道已经完全愈合的伤口。皮肤下，淡金色的龙文一闪而过，像是某种古老存在的呼吸。
他想起昂热的话——"是死在听证会的刀匣前，还是死在北京的尼伯龙根里。"
他想起父亲楚天骄在雨夜高速公路上，独自迎战奥丁的背影。
他想起夏弥在六旗游乐园扑进他怀里时，发梢的冰糖葫芦甜香。
他想起路白苕递到他唇边的那块薄脆，金色瞳孔里倒映的、毫无心机的关切。
"楚师兄吃，吃了就不疼了。"
楚子航的嘴角，极轻微地弯了一下。那不是一个笑，而是一种……认命般的、却又燃烧着某种不屈火焰的弧度。
他握紧了村雨的刀柄。
橘猫爪印在月光下，泛着温润的金芒。
"北京……"他轻声自语，"也好。"
而在钟楼的下方，阴影深处，副校长靠在墙上，仰头灌完最后一口烈酒。他摸出那枚古旧的银质怀表，表盘上刻着一行古奥的法文——"Pour la lumière, contre l'ombre"（为了光明，对抗黑暗）。
"昂热，"他对着空无一人的黑暗低声说，"这小子……比你当年还倔。"
黑暗中无人应答。但副校长知道，昂热听见了。
而在更远的地方，在卡塞尔学院宿舍的上铺，路白苕翻了个身，金色的大眼睛在黑暗中悄然睁开。她望着天花板，鼻翼微微动了动，像是嗅到了风里传来的、属于楚师兄的、那股"山雨欲来"的味道。
她的小手，无意识地摸了摸自己那个橘猫图案的小书包。书包里，除了薄脆，还静静地躺着一块暗灰色的、散发着冰冷气息的印章——那是路明非从拍卖行带回来的"臭石头"。
印章上的独眼宝石，在黑暗中，极轻微地搏动了一下。
如同远方某个戴着金属面具的身影，正穿越时空，静静地注视着这一切。
「棋局……又落一子。」
