殿宇冰冷的白玉石阶浸在微凉的圣光之中，高耸的穹顶隔绝了外界所有的风声，只余下死寂般的沉闷。
贝拉立于宫殿正门之下，黛眉紧紧蹙起，眼底翻涌着难以掩饰的厌烦与不耐。
她垂着眼帘，目光淡淡扫过阶下伫立的瑟兰杜瓦使团众人，唇瓣轻启，语调寒凉如淬了冰：“诸位，请回吧。”
这份疏离又强硬的态度，没有丝毫转圜余地。
贝拉心中积压着满腔怒火与憋屈。方才女皇的斥责犹在耳畔，那是数百年来她侍奉圣座，从未承受过的苛责与冷待。
而这一切的祸根，都是眼前这群远道而来、执意纠缠的瑟兰杜瓦人。若不是他们执意求取天启水晶、屡次惊扰圣驾，她绝不会落得被女皇当众训诫的下场。这份憋屈，让她连敷衍客套的心思都彻底消磨殆尽。
话音落下，使团之中瞬间炸开一阵压抑的哗然。
爱丽丝一身翠色华裙随风微扬，清丽的脸庞此刻涨得通红，眼底盛满了难以置信的愤怒与不甘。她往前踏出一步，纤细的身躯透着一股倔强的执拗，声音陡然拔高，带着浓烈的质问：“你说什么？！”
她伸手指着身后随行侍从手中那堆叠得满满当当、流光溢彩的珍宝礼盒，盒中珠光宝气，灵石、奇玉、上古配饰熠熠生辉，皆是瑟兰杜瓦积攒数万年的珍藏，足以抵得上半座国度的财富。
“这可是瑟兰杜瓦半数的珍宝！我们携重礼诚心而来，你们女皇竟就让我们这般空手回去？”爱丽丝目光锐利地盯着贝拉，字字急促，“你是不是根本就没有将我们的诉求如实禀报？我要亲自面见夏诺克斯女皇！”
面对爱丽丝的激动逼问，贝拉神色未动，眼底的厌烦更甚，连一丝多余的解释都不愿给予。
她懒得再与这群情绪激动的外人多费口舌，微微侧首，声音冷硬干脆：“来人，送客。”
两侧肃立的禁军闻声而动，步伐整齐划一，甲叶碰撞发出清脆冰冷的声响。他们身形挺拔气势凛冽，迅速上前筑起一道坚固的人墙，将爱丽丝与一众使团成员牢牢阻隔在宫殿之外，寸步难进。
“你等等！你先等等！”爱丽丝急忙上前想要挣脱阻拦，双手奋力想要推开身前的禁军，语气满是焦灼与无助，可高大的禁军纹丝不动，铜墙铁壁般的阻隔，让她所有的挣扎都沦为徒劳。
眼看着觐见的希望彻底断绝，一股无力的绝望瞬间席卷了她。
就在爱丽丝还要强行争执、险些失态之际，一道苍老沉稳的身影快步上前，伸手轻轻按住了她颤抖的臂膀。
跟随使团而来的长老眉头紧锁，浑浊的眼眸中藏着深重的忧虑，他微微用力稳住激动的少女，声音低沉温和，带着极力的安抚：“殿下，事到如今，还请务必冷静。”
爱丽丝猛地转头，眼眶早已瞬间泛红，积攒多日的焦虑与恐惧在此刻彻底决堤。她胸腔剧烈起伏，声音带着压抑不住的哽咽与颤抖，晶莹的泪珠不受控制地滚滚滑落，砸在精致的裙摆上，晕开点点湿痕。
“我怎么冷静？长老！”她的声音嘶哑又无助，字字泣血，“神树枯萎之势一日比一日凶险，枝叶凋零、生机散尽，母皇为了稳住神树根基，不惜透支自身本源之力日夜镇压衰败！”
她不敢去想最坏的结果，可冰冷的现实无时无刻不在撕扯着她的心神。
“我们此行唯一的希望，就是借天启水晶！若是空手而归，没有弥补本源损耗，母皇她还能撑多久？！等到本源耗尽，神树彻底枯死，母皇她……她会不会……”
后半句话，她无论如何也说不出口。那是她最深的梦魇，是整个瑟兰杜瓦一脉无法承受的灭顶之灾。一想到至亲可能陨落、族群赖以存续的神树彻底消亡，她便浑身冰凉，心如刀绞。
看着少女泪流满面、濒临崩溃的模样，大长老面色愈发沉凝，布满皱纹的眼底翻涌着层层叠叠的复杂心绪，有忧虑，有忌惮，还有一丝深埋万年的恐惧。
他沉默良久，唇瓣微动，欲言又止，似乎脑海中掠过某个尘封已久、不敢轻易触碰的古老秘密。
“如今之计……维今之计，恐怕只有一个法子了。”
“长老！”爱丽丝立刻攥住他的衣袖，泪眼婆娑，眼中瞬间燃起一丝微弱的希冀，急切地追问，“您别卖关子！现在无论是什么办法，哪怕凶险万分，我们也必须试一试！瑟兰杜瓦已经没有退路了！”
此地处于夏诺克斯皇城核心，四周耳目众多，隔墙有耳，无数隐秘的探查之力潜藏在暗处，根本容不得他们肆意谈及禁忌秘辛。
大长老深深看了一眼四周肃穆的宫卫与空旷的长街，压下心中翻涌的波澜，低声道：“此处人多眼杂，诸多隐秘窥探潜藏，不方便细说。我们先折返住所，再从长计议。”
语罢，他不再多言，带着满心焦灼的爱丽丝与一众垂头丧气的使团成员，转身离开了这座冰冷威严的皇宫，一路赶回了使团提前安顿的隐秘别院。
别院布有隔绝探查的结界，四周静谧无人，彻底隔绝了外界所有的窥探与耳目。
关好殿门，布下层层禁制，确认周遭绝对安全之后，长老才缓缓转过身。他苍老的眼眸褪去了往日的温和沉稳，取而代之的是极致的复杂与源自灵魂深处的战栗，那是历经万古岁月、见过天地倾覆才沉淀出的恐惧。
“殿下，夏诺克斯一族，有一样东西，是他们绝对无法拒绝的筹码。”
爱丽丝连忙擦干脸上的泪痕，定了定纷乱的心神，蹙眉细细思索世间所有珍稀至宝、上古秘物，疑惑问道：“是什么？”
长老喉结微微滚动，仿佛吐出这两个字，便会触碰尘封万年的禁忌。他目光悠远，望向窗外虚空，似在追忆早已湮灭在岁月长河中的上古过往，一字一顿，缓缓出声：“神血。”
短短两个字，轻落于地，却仿佛带着千钧重量，让整间屋子的空气瞬间凝滞。
爱丽丝闻言满脸茫然，眼底满是不解：“神血？为何是神血？”
