远离了街市的灯火，河岸后坡的这片背风空地显得格外冷清。
我们踩着覆霜的荒草顺着坡坎一路往下走，脚底的冻泥与残雪发出清脆的嘎吱轻响。坡道两侧堆着去年割下的残秆与枯枝，被夜风吹得微微晃动。这里的地势比丘顶低得多，彻底避开了山上翻卷的呛人烟尘，吸进鼻腔的空气清冽而湿冷。旧石井的青石围栏低矮而粗糙，石面上覆着一层薄薄的白霜，石槽边缘因为年深日久缺了几处碎石。大河深沉浑浊的流水声在下方河滩缓缓淌过，水面在泥泞的河弯处打着细小的旋涡。极远处丘顶传来的铜铃声与锅盖敲击声被层层坡坎阻隔之后，只剩下断续微弱的闷响，再没有半分逼人的喧嚣。
我走到井栏背风处站定，靴底陷进松软的泥草里，发出轻微的声响。我抬脚将地面上的残雪、枯草与碎泥块往两旁踢开，用鞋底来回碾了几下，清出一块干燥平整的硬地。
「放这儿正好，石栏能把西面吹过来的冷风全挡住。」
我回头朝身后的贝芙莉招了招手。
贝芙莉快步走了过来，厚重的羊毛斗篷在夜风中微微扬起下摆。她解开斗篷前襟的铜扣，从温暖干燥的内侧将那块用粗麻布包裹的硬木炭取了出来，稳稳递到我手中。
我将那只沉甸甸的三足粗陶小炭盆放在清出来的空地上，解开粗麻废布，把拳头大小的黑色硬木炭端正码在盆底，又顺手从背风石栏根下拔了几根干草与细枯枝，塞在木炭下方的通风空隙里。
我摘下右手的厚皮手套塞进怀里，食指轻轻抵在枯草茎的下沿。
心念微动间，指尖泛起一缕极细微的温热火苗。赤红的微芒迅速点燃了干燥的草叶与细枝。枯草发出细碎清脆的噼啪轻响，卷起一缕淡淡的青白细烟，暗红色的炭火顺着底部的缝隙一点点咬上了坚硬的木炭表面。
我收回手指，俯下身去，就着石栏的背风口轻轻吹了两口气。
呼——
微弱的火苗借着气流迅速蔓延，细碎的火星在木炭裂纹间缓缓游走，将整块硬木炭的棱角烧得通红。粗陶盆的厚壁在火光映照下泛出暖融融的暗红光晕，一股干燥微辛的木柴清香缓缓在冰冷的空气中散开。
贝芙莉半蹲在一旁，双手拉起斗篷的下摆，默契地替我遮住从石栏缝隙里漏进来的几缕残风。
等炭火在盆底泛起稳定的暗红，她这才轻轻舒了一口气，放下斗篷衣摆。
她借着炭火微弱的亮光，伸手替我拍掉了方才蹭在斗篷肩头上的几点干泥屑，又顺手将我被夜风吹得有些歪斜的领口扣子仔细拉正。
「艾琳小姐，」
贝芙莉看着我重新戴好皮手套、活动着手指的样子，眼底泛着温润的亮泽，唇角忍不住微微翘起，
「刚才那一拳……手感真有那么瓷实？」
「那是自然，结结实实砸在颧骨上的动静，听着就痛快。」
我咧嘴笑了笑，在石栏边的一块干燥石条上坐了下来，顺手将腰间的佩剑解下平搁在膝头，拍了拍身旁的空位，长长呼出一口带着笑意的白汽，
「在火圈边上那会儿，玛尔娜那张嘴和周围那些眼神真是把人憋得够呛。明明是他们镇上的旧俗，非要摆出一副高高在上的模样。要是就那么憋着一肚子闷气走下山，我今晚回去肯定连觉都睡不着。那一拳下去，看着他结结实实倒在烂泥里，周围那些人全傻了眼，胸口那点烦躁顿时散得干干净净！」
贝芙莉挨着我坐了下来。她拢好斗篷，将微凉的手指伸到粗陶炭盆上方，任由那股缓缓升腾的暖流包裹住指尖。
「谁让他自己拿着铁夹从后头冲上来的。」
贝芙莉看着盆里跳动的暗红炭火，轻轻摇了摇头，语气里带着几分好笑与释然，
「自讨苦吃。」
「那是，我当时可清醒得很。」
我挑了挑眉，语气里带着几分藏不住的自得，
「要是真拔了剑，巡路队那些人可就没那么容易把场面收拾干净了。」
我说着，转头看向她那对在斗篷兜帽边缘若隐若现的温润弯角，声音稍稍低了下来：
「不过话说回来……刚才那一瞬间，我确实有点后怕。要是我的动作慢了半拍，那把带火的生铁夹砸到你身上，我肯定会当场把那家伙的胳膊拧断。」
贝芙莉微微一怔。
清冽的夜风从石井外侧呼啸而过，吹得远处荒滩的芦苇丛沙沙作响。小炭盆里的硬木炭静静燃烧着，发出细微而恒定的热力，将两人的侧脸染上一层淡淡的绯红。
贝芙莉没有立刻说话，只是侧过身来，伸出双手轻轻拉住了我的手腕，将我的手掌拉到了她的膝头。
她微微俯下身，温热的前额轻轻抵在我的额头上。
突如其来的温软触感让我呼吸微凝，鼻尖瞬间充盈起她身上那股熟悉的干草与微甜香气。
「我知道。」
贝芙莉轻声说道，温热的气息拂过我的鼻端，
「我一直都知道艾琳小姐会护着我。但我也希望您平平安安的，不要因为一时凶险惹上麻烦。」
她停顿了片刻，额头在我的额角轻轻蹭了蹭，声音里带着化不开的柔和：
「那一拳……打得真解气。」
我胸口原本残留的那一丝紧绷与后怕，在这声轻柔的低语中彻底融化开来。
我顺势抬起手，替她拉拢了被夜风吹散的斗篷边缘，把两个人严严实实地裹在了石栏投下的同一片背风阴影里。
「那是自然，也不看看是谁动的手。」
我小声嘟囔了一句，嘴角却不自觉地咧得老大。
贝芙莉轻笑了一声，直起身子，任由我替她拢紧斗篷。
我们并肩坐在冰冷的青石沿上，就着那一小盆红彤彤的硬木炭静静取暖。
不远处的大河在黑暗中沉默地奔流，河面泛着清冷的微光。极远处的丘顶方向，火光的赤红微晕在夜幕中忽明忽暗，隐约传来断续的铜铃声。
那些喧闹都留在了吹不过来的后山那一侧。
我们坐在井栏边，有一搭没一搭地聊着沿河下一座集镇的传闻，猜测着这一路融雪的泥泞还要多久才能稍稍收干、河面上的客货船又会在什么时候彻底多起来。粗陶盆将吸饱的热量缓缓散出，连带着周围的一圈泥地也变得干燥微温。
夜色渐深，河风吹过荒滩的枯草，发出低沉绵长的呼啸。盆里的硬木炭渐渐耗尽了热力，最后一星暗红也悄然熄灭，只剩下一捧冷却的灰烬。
我捡起一根干枯的硬草梗在灰烬里拨了拨，确认完全冷透、没有半点残火，才端起粗陶盆，借着石槽里积存的冰凉雨水将盆底冲洗干净，用旧布仔细擦去水汽。
「走吧，回旅店好好睡上一觉。」
「嗯。」
贝芙莉伸手挽住了我的手臂。我们踩着来时的旧泥径，在漫天清冷的寒星下一同往镇里的街道走去。
身后的旧石井重新隐没在浓重的夜色里，山顶的铃声也终于彻底平息。
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翌日清晨。
「三只渡鸦」
旅店的前厅里弥漫着一股被晨露浸湿的冷硬木柴气味。
天刚蒙蒙亮，窗外的街巷覆着一层薄薄的泥浆与晨霜，屋檐融化的雪水正一滴滴落在石阶旁。昨夜狂欢过后的灰铃坡镇显得有些疲惫而迟滞，街道上只有零星几个裹着厚呢斗篷的镇民正低头清扫着昨夜散落的纸屑、烂泥与炭渣。
我和贝芙莉背着整理妥当的行囊走下木楼梯。昨夜那只彻底冷却、洗净擦干的三足粗陶小炭盆用旧麻布仔细裹好，牢牢绑在行李侧面的皮带挂扣上。
前厅里稀稀拉拉坐着几个过路的行商与本地酒客，火塘里的柴火刚点着不久，正冒着淡淡的青烟。当我们走下楼梯时，屋内的交谈声明显低了几分。
几名昨夜在丘顶见识过那一拳的镇民下意识地往阴影里缩了缩身子，目光在我的佩剑和贝芙莉头顶的弯角间游移，神情复杂而戒备，却再没有任何一个人敢凑上前来指指点点。
我们没有理会那些复杂的目光，神色自若地径直走到了木柜台前。
女店主内拉正系着厚围裙站在柜台后擦拭陶碗。见到我们背着全副行囊走来，她放下手里的麻布，神情平静而克制。
「内拉女士，我们准备动身了，来交还钥匙。」
我从衣袋里取出客房的黄铜钥匙，轻轻放在木台面上，向她确认不再续住。
内拉拿起钥匙放回抽屉里，点了点头。前两天的房费与柴火钱昨夜早已结清，账目上一清二楚。
她没有提起昨夜山顶上的任何纠纷，只是从炉边的铁钩上取下一包用干净粗布包好的热麦饼，又将两只装满了滚烫热水的随身锡水壶递了过来。
「路上吃吧。」
内拉的声音不高，语气里带着属于旅店掌柜最寻常、也最本分的照料，
「出了西边的坡口，沿河的官道这几天全被融雪泡成了烂泥，走起来费脚力得很。趁热垫垫肚子。」
「多谢。」
我接过沉甸甸的热麦饼和水壶，妥帖塞进外侧的行囊里。
推开沉重的橡木大门，清冷刺骨的晨风瞬间迎面扑来，吹散了前厅里残留的沉闷浊气。
我们迈步走上了灰铃坡镇西行的主道。
昨夜融化的雪水与泥浆在路面上碾出了深深浅浅的车辙，马蹄印与脚印杂乱地冻结在泥壳里，踩上去发出清脆的嘎吱断裂声。
身后的镇子随着晨光的铺展渐渐苏醒，低矮的木屋与石墙在晨雾中缓缓向后退去，烟囱里升起一道道灰白的炊烟；身侧的大河水势浩荡，泛着浑浊的浪头向着西方奔涌而去。
「看来内拉没说错，」
我一脚踩进半冻不冻的泥坑里，靴底顿时陷下去半寸，忍不住呲了呲牙，
「这路比来的时候还要恶心人。」
贝芙莉轻快地迈过路边一块干燥的碎石，回头朝我挑了挑眉，唇角带着一丝明朗的笑意：
「谁让艾琳小姐昨晚走得那么痛快呢？既然昨天的火烧得那么踏实，今天多踩几脚烂泥，也算扯平了。」
「喂，这怎么能算扯平啊！」
晨光落在泥泞的官道上，两道影子一前一后向前拉长。我们迎着扑面而来的湿冷河风，踩着化开的融雪与泥浆，向着大河下游继续迈开脚步。
