脚底踩进深泥里的黏滞感，在靴底反复拔起时发出沉闷的**声。
离开灰铃坡镇已经过去将近四周。最初几天路旁残存的积雪早已融化干净，顺着泥泞的坡坎淌入大河，化作了一路不断暴涨的浑浊春水。沿岸的官道在往来车队与春雨的反复碾压下被彻底泡坏，车辙深得能没过脚踝，干枯泛黄的荒草丛里渐渐钻出一丛丛细嫩的早春新绿，岸边柳树垂下的枝条也泛起了淡淡的青色。
我和贝芙莉踩着最后一段烂泥坡道拐过河弯时，柳湾港低矮的石砌码头与沿河货栈终于从晨雾中显出了轮廓。
「总算看见硬地了。」
我停下脚步，抬脚在路旁一块凸起的干燥碎石上用力蹭了蹭靴底厚厚的黄泥，长长呼出一口带着早春凉意的白汽。
这几周在沿河各个小集镇之间穿行，我们没接什么惊天动地的大委托，只是在工会公告栏上顺手揭了几张低风险的短途差事：帮酒馆护送过一小车易碎的陶罐，替上了年纪的牧人找回过几只在林子里乱窜的受惊驮兽。换来的铜币和银币足够应付日常的温饱与开销，剩下的时间除了赶路，全被我用在了集镇后院或河滩空地上的日常练习里。
贝芙莉走上前两步，斗篷下摆随着动作轻轻摆动。她先前用粗亚麻线仔细补过的斗篷边角依旧结实平整，随身行囊侧面的皮带扣上，那只从灰铃坡带出来的三足粗陶小炭盆用旧麻布裹得严严实实，随着她的步伐发出极轻微的金属碰撞声。
她看着我脚下那双几乎被烂泥糊得看不出原本皮革颜色的靴子，翠绿的眼眸中泛起一丝温和的笑意：
「艾琳小姐，前头码头边有临水的洗脚石阶，等过去把泥洗掉，咱们就不用再踩着这片泥塘往前挪了。」
「听你的意思，今天真能坐上顺流的客船？」
我转头看向她。
「货栈前头的告示木牌上写得清清楚楚，」
贝芙莉从随身皮包里抽出一张折好的记事小纸条，目光扫过上面的水运班次，
「春汛刚起，上游到大河中游平原的平底客货船每天晌午放行一班。只要水势不继续暴涨封港，走水路顺流而下，两天就能走完咱们在岸上得踩十天的泥路。」
「那还等什么，赶紧去买票。」
我顿时精神一振，连迈开脚步时的沉重感都轻快了许多。
能有两天不用在天亮时踩着冰冷黏腻的烂泥赶路，光是想想都让人觉得浑身舒坦。
---
柳湾港是一座依山临水的繁忙转运港。
春汛抬高了水位，浑浊发黄的河水拍打着厚重的石砌矮堤，系船桩上清晰地留着往年最高水位的潮湿青苔痕迹。码头上到处都是忙碌的人影：穿着厚呢短夹克和油布围裙的挑夫喊着号子，把沉甸甸的粮袋与精盐木桶往斜搭在船舷上的厚木板上搬运；沿河货栈的掌柜手里拿着墨水瓶与账册，扯着嗓子指挥伙计清点刚运到的粗羊毛包；空气中弥漫着潮湿的木料味、缆绳浸水的微涩气味、牲畜的粪草味以及早市摊子飘来的热麦粥清香。
我们在港口的售票木棚前排队买下了两张顺流客货船的散客凭证。卖票的干瘦老头收下几枚银币，头也不抬地将两枚磨得发亮的木签推了过来，随口嘱咐道：
「三号靠泊位的‘青波号’，半小时后上齐货物放板起锚。散客一律走左舷中段的通行板，进舱自己找空铺位，不准在装卸通道和船尾操舵处乱晃。」
我们收好木签，顺着石铺的防滑坡道向着靠泊在深水区的平底客货船走去。
那是一艘体型宽大的木制平底船，吃水不算太深，船身两侧钉着结实的防撞粗原木，宽阔的主甲板被粗麻绳索与木栅栏规整地划分成了几个不同区域。几名精壮的船员正光着膀子拉紧固定货物的粗缆，将一排排沉重的粮袋用防雨油布严密盖好，再用木楔子死死卡在甲板底部的横梁凹槽内；右舷后侧的结实木托架上，牢牢绑着一艘备用的小平底艇，既不挡主甲板通道，又能随时通过侧舷滑轨放下。
在主甲板正中央、远离两侧低矮船舷的位置，立着一座用厚木条钉成的结实羊栏。七八只健壮的白毛活羊挤在里面，栏门上挂着粗重的铁插销，船员正合力将一张厚实严密的粗帆布大棚从顶上罩下来，把羊栏遮得严严实实，只在下沿留出几道通风的细缝。
「这是为了防风，还是怕羊淋雨？」
我停在登船跳板前，看着那张严丝合缝的厚帆布，有些好奇地小声问了一句。
「两者都有，但主要不是为了防雨。」
一道略显沙哑却十分干脆的女人声音从前方甲板上传来。
我抬头望去。
一名身形高挑结实的年轻女子正单手拎着一杆造型独特的长枪，稳步从羊栏旁走过。
她看着二十五岁上下，一头浅褐色的短发整齐地收在紧凑的深色油布帽下，身上穿着便于活动的粗呢短外套，肩头搭着一件浸透了防腐蜡油的帆布披肩。最引人注目的是她手中的那杆长枪——枪杆通体由坚韧的深色硬木制成，枪头下方约一尺处焊着一圈极为扎实的生铁十字横档，枪尖泛着经过反复打磨的冷冽寒光。
她将长枪顺手靠在主桅杆旁的专用枪架上，目光在我们身上迅速扫过，视线在我的佩剑和贝芙莉斗篷下的弯角上停留了一瞬，神情没有丝毫波澜，只是十分职业化地开口：
「牲畜的气味在水面上传得很远。活羊见水容易惊躁乱叫，叫声和气味招来水里的大家伙，麻烦就大了。用厚帆布罩严实，能省掉大半没必要的骚动。」
她一边说着，一边弯腰检查跳板旁边的缆绳扣，动作熟练利落：
「两位是散客吧？我是合伙行的随船护航塞西莉亚。上船先顺着白线走中间过道进舱放行李，脚下避开那些湿缆绳圈，要是踩进去被绞盘带一下，骨头都得给拽折。船开之后，听到船员吹急哨就立刻离两舷远点，哪怕看见水里有什么奇怪的活物，也别探着身子往外看。」
没有多余的客套，也没有探究来历的盘问，全是常年在河道上讨生活才能总结出的干练交代。
「多谢提醒。」
我朝她点了点头，顺着她指引的通道踏上了结实的木跳板。
就在我和贝芙莉刚走上甲板、正准备往船舱入口走去时，侧舷处忽然传来一声刺耳的吊索脱扣崩响！
「哎哟！滑扣了！闪开！！」
伴随着码头伙计惊惶的尖叫声，一只足有半人多高、装满了精盐与铅块的沉重木箱由于吊装麻绳受潮滑扣，猛地顺着斜木坡道朝着甲板主通道方向狠狠滑落下来！
沉重的木箱带着碾碎一切的骇人冲力，下方的几个挑夫吓得脸色惨白，连滚带爬地往两侧躲闪，眼看那只木箱就要狠狠撞向毫无防备的船舱木门框！
「都退后！」
塞西莉亚低喝一声，单手自桅杆旁拔出河护枪，迎着滑落的木箱跨前一步。
她沉腰沉身，右肩抵住长枪尾端，枪杆前段的生铁横档直接卡在木箱下沿的受力角上，左肩与后背顺势倚住身侧粗壮的船肋立柱。
“砰————！！”
沉闷的撞击声在甲板上震开，整条平底船都微微一晃。那只顺着斜坡冲下的沉重盐箱撞上横档，在距离船舱门两尺远的地方被稳稳截停下来。
塞西莉亚立在湿滑的木板上吐出一口浊气，单手发力，顺势将木箱推回了平整的货位上，转头对着吓傻的码头伙计没好气地喝道：
「换双股浸油的麻绳！别拿泡软的烂草绳糊弄人，要是砸穿了甲板，你们货栈赔得起吗？！」
「是、是！塞西莉亚大人教训得是！这就换！这就换！」
伙计们忙不迭地跑去搬新绳子。
塞西莉亚将长枪重新插回枪架，随手拍了拍袖口的木屑，转头看向站在两步开外的我，随口道：
「没事吧？船上的规矩就是这样，货晃的时候可不会看人的脚在哪儿，自己留神点。」
「我们没事，多谢。」
我看着她，由衷地回了一句。
塞西莉亚摆了摆手，转身继续去检查其他缆绳的固定情况。
我站在原地，看着她离去的背影，手指不自觉地在剑柄上轻轻摩挲了几下。
刚才那一瞬间……
那种发力与受力时浑然一体的稳定，那种身体、动作与力量不分彼此的整体护持——
那是成熟武者的境界。
从前在父亲和兄长身上，在曾经遇到的那个独眼佣兵身上，我都曾无数次亲眼目睹过这种状态。离开家门后的这几个月里，我每天都在坚持练习，也能感觉到自己身上的力量一天天变得更加扎实；可每一次试着想要让整个人也像他们那样自然而然地顺畅起来时，身体里却总像隔着层什么东西，始终迈不过那最后一步。
明明那个目标就像一堵薄薄的纸窗一样横在眼前，看得清清楚楚，可那临门一脚，却始终不知道该如何迈过去。
「艾琳小姐？」
一只柔软的手轻轻拉了拉我的斗篷衣袖。
我回过神来，转头对上了贝芙莉带着关切的翠绿眼眸。
「怎么了，刚才被吓到了吗？」
她柔声问。
「没有，怎么可能被吓到。」
我有些尴尬地扯了扯嘴角，将手从剑柄上移开，
「只是……看见她刚才接箱子那一下，动作真够利索的。」
贝芙莉看了看塞西莉亚的方向，又看了看我微紧的肩颈，唇角泛起一丝洞悉的浅笑：
「看别人动作利索，某些人心里又在悄悄跟自己较劲了吧？」
「哪有……」
我小声辩解了一句，耳根却微微有些发热。
「好了，船舱里已经收拾出干净位置了。」
贝芙莉轻轻推了推我的后背，语气轻快，
「在甲板上站着吹冷风可练不成武技，先去把行李放好，吃点热东西垫垫肚子才是正事。」
---
客货船的底舱比预想中要宽敞干燥得多。
虽说是散客舱，但中间用厚木板隔出了几处互不干扰的床位，粗麻布袋里装着干燥的麦秆，散发着一股淡淡的清香。我们将沉重的行李包妥帖放在床头靠墙的位置，又仔细检查了一遍挂在行囊外侧的粗陶炭盆和水壶皮带扣，确认一切固定稳妥后，才重新走回上层通风避风的侧廊。
距离正式起锚还有一个多小时，船上的厨房已经飘出了诱人的热气。
我们在过道背风的木长凳上坐下，就着船工递过来的两只粗陶海碗吃起了午饭。碗里是热气腾腾的浓稠大麦汤，里面炖煮着切成小块的干熏鱼与脆腌根茎，鱼肉的咸香与大麦的清甜在滚烫的汤汁里彻底化开，配上一小块坚硬却越嚼越香的黑麦面包和微咸的硬干酪，一口咽下去，从喉咙一直暖到了胃底。
贝芙莉坐在我身旁，小口喝着热汤。她见我手指有些僵硬地捏着勺子，便顺手从桌下握住了我的手掌，用她温热的掌心轻轻替我揉捏着指关节。
「这几周在岸上，每天清晨天还没亮你就去练剑和出声吟唱，手背上的筋都绷得发硬。」
贝芙莉轻声说道，语气里带着几分心疼，
「难得这两天在船上不用赶路，就让脑子和胳膊都彻底歇一歇吧。」
「我也没想把自己逼得那么紧。」
我感受着她指尖传来的暖意，低头看着碗里漂浮的熏鱼块，轻声叹了一口气，
「只是刚才看见塞西莉亚那一下……那种感觉很奇妙。明明知道自己每天都在练、也知道该往哪儿走，可真到了用的时候，整个人还是顺不起来，就像身体里总在跟自己别着一股劲。」
「艾琳小姐，这一路上您已经做得够好了。」
贝芙莉轻轻捏了捏我的指尖，语气柔和而笃定，
「这几周您每天挥剑、施法都比从前扎实得多，这本身就是看得见的进步。哪有一口气把所有东西都练全的道理？」
我忍不住笑了起来，反手轻轻握住了她的手指：
「行，听贝芙姐的，这两天我就老老实实当个看风景的乘客。」
就在我们低声交谈时，前方的过道上传来了一阵沉稳的脚步声。
塞西莉亚手里拿着一份清点完毕的货单走过，几名坐在附近的年轻行商见她过来，忍不住有些紧张地开口向她打听起水路上的情况：
「塞西莉亚大人，听说这几天上游融雪水大得很，水里经常有被冲下来的大魔兽，咱们这条船走得稳当吗？」
塞西莉亚停下脚步，神情平淡地将货单折好塞进皮夹里：
「怕危险是好事，但不用自己吓自己。咱们走的是大河主航道，平底船吃水浅，只要两岸的河桩和标木看得清，顺水漂下去比陆路稳得多。」
她顺手指了指甲板各处：
「活羊全用帆布封在中间，船上严禁往河里倒洗肉的血水和剩饭残渣；经过两岸浅滩柳林和芦苇荡的时候，船家会提前收帆放慢，长篙手和我也都在甲板上盯着。遵守这些规矩通常能避开大多数麻烦，但春汛的水情一天一个样，真遇上不对劲，还是得听船家号令。水里的畜生只要闻不到血腥味、看不见扑腾的活物，很少会主动拿脑袋撞这种几十尺长的大木船。」
「那……要是真撞上了呢？」
一名小行商咽了口唾沫，小声追问。
塞西莉亚眉毛微挑，指了指插在主桅杆旁的河护枪、侧舷挂着的几具带倒钩的坚固长篙和粗浮木，又示意了一下右舷托架上绑着的备用小艇：
「要是真有不长眼的漂过来，听船家的口令退进舱里别添乱。那杆带横档的河护枪、钩篙和浮木不是拿来摆着看的，给它鼻梁上来两下狠的，能逼它暂退、给船争取驶离或整理绳索的机会；就算遇上浅滩卡阻，咱们也有备用小艇能拖缆脱困。听明白规矩，管住自己的手脚，比整天胡思乱想管用得多。」
几名行商听完连连点头，各自回了位置。塞西莉亚朝我们这边微微颔首算是打过招呼，便径直朝着船尾操舵室的方向走去。
我看着她走远的背影，手里捏着温热的木勺：
「在河上讨生活的人，防备起来真是一点缝隙都不留。」
「所以艾琳小姐也别操心了，」
贝芙莉微笑着收起我喝空的陶碗，指尖顺手替我理了理膝头的斗篷边角，
「把汤喝完，待会儿咱们就安安心心看船怎么开。」
---
午后时分，港口外传来了嘹亮的开航号角声。
「解缆————！收板起锚！！」
随着船家一声浑厚高亢的呼喝，几名船员利落地将粗壮的系船缆绳从石桩上甩脱，沉重的木跳板被嘎吱嘎吱地合力拉上甲板固定在侧舷。两名身材魁梧的长篙手站在船头两侧，手握足有碗口粗细的长木篙，用力在码头石壁上狠狠一顶！
庞大的平底客货船微微一震，随即缓缓脱离了码头的束缚，顺着大河汹涌平稳的春季水流，轻快地向着开阔的水面滑行而去。
船尾处，一名经验老道的老船工双手握着沉重修长的舵桨，随着水流的走向沉稳地摆动调整着船头的朝向。近岸处用来撑开浅水杂物的长木篙被船员们一一收起，整齐地卡在甲板内侧的铁架上。
岸边的石砌码头、鳞次栉比的木质仓房以及那片泥泞深陷的陆路车辙，在视野中渐渐缩小、退远，最终化作了河岸边一道模糊的灰色轮廓。
我和贝芙莉并肩站在允许散客停留的中段甲板护栏旁。
扑面而来的河风带着水汽的冰凉与湿润，却没有了陆地上那种黏糊糊的泥腥味。船身随着大河平缓宽阔的波浪微微起伏，水流在平底船舷两侧卷起一道道白色的浪花，带着轻快的哗哗声向后奔涌。
「真快啊……」
我扶着坚固干燥的木栏杆，看着两岸迅速倒退的青翠柳林，长长伸了个懒腰，
「要是靠两条腿在岸上走，这会儿估计还在第二道泥坑里拔靴子呢。」
贝芙莉侧过身，双手拢在棉袖里，长发在清爽的春风中微微飘拂。她看着我放松的神情，唇角泛着温软的笑意：
「既然觉得舒服，这几天就好好看看沿岸的景色吧。等到了中游平原，大河水面更宽，听说两岸还会有很大片的花田呢。」
「那我可得好好期待一下。」
我笑着转过头，顺着宽阔的水道极目远眺。
头顶的天空渐渐被午后的灰白云层笼罩，阳光透过薄云洒在水面上，泛着粼粼的波光。
就在客货船驶过前方的宽阔弯道、大河水面变得越发宽广浩荡时，我忽然注意到，从右前方远处一道隐蔽的丘陵峡谷方向，正有一条规模不小的支流正源源不断地汇入主河道。
那道支流涌出的水色显得异常浑黄而浓稠，水流中隐隐夹杂着不少从上游山林里冲刷下来的断裂枯枝与零散漂木。
站在前甲板高处的塞西莉亚显然也注意到了前方的水色变化。
她没有大惊小怪，只是反手握住枪杆，对着船尾的老舵手与前头的长篙手沉声打了个手势：
「前面有支流涨水，收起辅助帆，放慢航速！长篙手拿探深杆备好，注意避开主流漂木！」
船员们迅速而有序地忙碌起来。
我看着那些在浑浊水流中起伏漂浮的杂乱枯木，又看了看平稳前行的坚固船身，只把这当成了春汛航行中再寻常不过的一道谨慎工序。
大河的水声在船底低沉地回荡着，平底客货船乘着初春的波涛，不紧不慢地向着大河更深的下游水域继续驶去。
