任务分工全部敲定，会议就此结束。
长桌上厚厚的卷宗被分门别类收拢整齐，月华已经立刻投入工作，带着绷带、布满水泡的双手轻轻抚过泛黄的档案纸，开始按照芙蕾雅的要求，按年份与街区重新归类整理。
汉娜也没有闲着，帮忙把高处堆叠沉重的旧报利用漂浮魔法取下来，两个人在阅览区安静忙碌。
莉莉收拾会议桌上的茶杯点心，小拖鞋踩在木地板上发出细碎哒哒的声响。
爱丽丝则倚在门框边，猩红的目光默默追随着芙蕾雅的背影，心里已经盘算好了入夜之后要巡查的路线。
事务所内部有条不紊地运转起来，芙蕾雅没有多做停留。
潘尼怀斯作案范围很广，零星的个案的确波及过贵族富人区，可绝大多数失踪事件，全都集中在环境破败、警力薄弱的贫民区。
那里巷道交错纵横，废弃房屋比比皆是，人流混杂，很多角落属于官方视线的盲区，最适合那只潜藏于阴影中的小丑四处游走。
想要拿到第一手的现场情报，光靠坐在事务所翻阅旧案卷宗远远不够，必须亲自去到事发的土地上。
“我去城西贫民区实地走访一趟。”芙蕾雅对着屋内几人说道，“有什么新发现，我会尽快回来通报。爱丽丝，夜里巡查多加小心。”
“需要我陪你一同前去吗？”爱丽丝微微挑眉，红衣裙摆轻轻晃动，语气里带着几分想要随行的念头。贫民区鱼龙混杂，潜藏着说不清的黑暗，她并不放心让芙蕾雅孤身前往。
“暂时不用。”芙蕾雅轻轻摇头，“人多反而容易引起当地居民的戒备，我一个人行动更加方便。你保存体力，等到夜晚再开展夜间巡逻。”
爱丽丝眼底掠过一丝淡淡的不甘，但还是顺从地点点头，没有执意跟上去。
芙蕾雅简单收拾一番，将笔记本、炭笔、一小块用来记录线索的木炭收进帆布挎包，便推开事务所的大门，踏入帝都白日的人流之中。
清晨的薄雾还没有完全散尽，淡淡的水汽笼罩在城市上空。
繁华的中心街区车水马龙，马车来来往往，商铺接连敞开大门，叫卖声此起彼伏。
可越是往西边行进，周遭的景象就在悄无声息之间一点点改变。
气派整齐的石砌街道慢慢变成坑洼不平的土路，精致华丽的楼房越来越少，低矮拥挤的木屋、简陋的棚户成片出现。
空气中不再有糕点、香水的甜香，取而代之的是尘土、柴火烟火与潮湿霉味混合在一起的复杂气息。行人的衣着也大多朴素破旧，步履匆匆，不少人为了生计奔波劳碌，脸上写满了生活重压下的疲惫。
这里便是城西贫民区。
一条条狭窄曲折的巷道如同迷宫一般向四方延伸，墙壁斑驳脱落，不少房屋早已废弃，门窗朽坏，黑洞洞的洞口像是野兽张开的嘴。
之前她和维娜来过的那座破败钟楼，便坐落在这片区域的深处。
越是深入，街上的行人就越发稀疏。部分小巷终日晒不到多少阳光，即便现在是白天，巷子里依旧光线昏暗，凉意森森。
墙壁上还残留着不少孩童随手涂抹的粉笔痕迹，有些已经被雨水冲刷得模糊不清，芙蕾雅下意识四处张望，想要再寻到那一幅马戏团的巨型粉笔画。
可上次那间废弃房屋的位置，此刻空空如也。
不知是谁把墙上的粉笔涂鸦全部刮擦掉了，墙面只剩下一片灰蒙蒙的斑驳，小丑潘尼怀斯的形象、马戏团全员的图案，消失得干干净净，仿佛从前那幅画从来就没有存在过。
芙蕾雅停下脚步，眉头微微蹙起。
是人为擦掉的？还是连日的风雨侵蚀将粉笔痕迹消磨殆尽？
她走上前，伸手轻轻摸了摸粗糙的墙面，墙面上还残留着浅浅粉笔摩擦过后的凹凸印记，不像是纯粹被雨水冲刷。
更像是有人刻意，在不久之前，将整幅图画彻底抹除。
心底的不安悄然升起。
这意味着，或许有什么东西，已经察觉到有人在追查过往的旧事。
她收回手，把这件事记在随身的笔记本上。
巷道之中时不时路过当地的平民，男人扛着工具外出做工，妇人提着木桶打水，衣衫褴褛的孩子三三两两跑过。
只是当芙蕾雅上前，想要向当地居民打听五十年前马戏团，还有孩童失踪的旧事时，情况却并不顺利。
只要她一提起潘尼怀斯、提起孩童失踪，原本还愿意搭话的居民，脸色立刻就变了。
有的人眼神闪烁，闭口不谈，摆了摆手就匆匆走开；有的老人听见名字便浑身一颤，慌忙摇头，说自己什么都不记得，叫她不要再讲这种不吉利的东西；还有的人只是警惕地打量着她，看她衣着气质并不像本地贫民，便直接闭口，不愿再多吐露半个字。
恐惧，深深扎根在这片土地居民的心底。
五十年的失踪案如同一个禁忌，活在这里的人，即便嘴上偶尔会流传怪谈，却没有人愿意公开谈论。
仿佛只要说出那个小丑的名字，灾难就会降临到自己与家人身上。
芙蕾雅没有强行逼迫任何人开口，她很理解这份刻在骨子里的忌惮。
她顺着迷宫般的巷道继续向前行走，路过一间又一间废弃老屋、坍塌的院墙，目光仔细观察周遭的环境。很多旧案的事发地点就在这附近，卷宗上标记过的位置，如今只剩下断壁残垣，杂草从石板缝隙之间疯狂生长。
空气中偶尔会飘过一丝若有若无的阴冷气息，转瞬即逝，抓不住源头，和那天在钟楼外感受到的干扰气息十分相似。
那不是普通魔物的魔力，更像是一种精神层面的微弱残留，浅浅萦绕在这片街区。
潘尼怀斯并不在这里，至少现在不在。
可它的痕迹，浸透了整片贫民区的土地。
走着走着，前方不远处，一个佝偻的老人身影出现在巷口。
是老杰克。
就是上一回在废弃房屋内遇见的那位高龄老者，此刻他正提着一个破旧的竹篮，慢慢悠悠捡拾地上的枯枝，花白的头发乱糟糟的，脊背弯得厉害。
看见老杰克，芙蕾雅心中一动。
在所有人都闭口回避的时候，只有这位老人，当初愿意和自己说起马戏团，说起潘尼怀斯，说起那些接连消失的孩子。
或许从他这里，还能够问到更多被旁人刻意掩埋的往事。
芙蕾雅放轻脚步，缓缓朝着老人的方向走了过去。
“老杰克爷爷。”
芙蕾雅放轻了声音开口，避免突如其来的呼喊惊吓到这位年迈的老人。
佝偻着脊背的老杰克手上动作一顿，捡拾枯枝的枯瘦手掌停在半空中，缓缓转过头来。
布满皱纹的脸上沟壑纵横，浑浊的双眼微微眯起，花了片刻才认出站在巷中的芙蕾雅。
“哦……是你，那位侦探小姐。”
老杰克的声音沙哑干涩，像是长久被巷子里的冷风侵蚀过，他把手里的枯枝随手放进竹篮，竹筐边缘已经开裂，用麻绳草草捆过好几道。
他抬眼警惕地朝巷道两头望了一圈，确认四下没有别的路人，才慢慢往墙边靠了靠，苍老的身躯躲到半截残破的土墙阴影之下。
城西贫民区的风穿过曲折的巷子，卷起地上的尘土与枯草碎屑，呼呼地掠过耳边。周遭几户人家的屋门紧闭，整条小巷安安静静，只有远处隐约传来几声孩童打闹的声响。
“你怎么又来这儿了。”老杰克压低了嗓音，语气里带着几分忧虑，“这地方，少打听那些旧事比较好。有些东西，听得多、问得多，是会惹祸上身的。”
芙蕾雅走上几步，和老人保持着一段礼貌的距离，没有过分逼近，雾灰色的眼眸平静诚恳。
“老杰克爷爷，上次听您说起马戏团和潘尼怀斯的事。我知道大家都害怕提起它，可不断还有孩子遭遇危险，我想要查清真相。”她低头看了一眼笔记本，“之前那面墙上的马戏团粉笔画，已经被人全部擦掉了，您知道是谁做的吗？”
听见这话，老杰克的眼皮重重跳了一下，他紧紧攥住竹篮的提手，指节因为用力泛出灰白。
“擦掉了……唉，果然还是。”老人长长叹了一口气，气息都有些不稳，“那幅画隔一阵子就会莫名其妙重新出现，以前也被人刮掉过好几次。说不清是人干的，还是别的什么东西。不少住在附近的人都说，那是小丑自己留下的记号。一旦有人开始追查，记号就会被抹掉。”
芙蕾雅心中一沉。
如果并非人为，那便是潘尼怀斯本身在销毁痕迹。
“五十年前马戏团离开之后，除了孩子失踪，还发生过别的怪事吗？”她继续问道，“卷宗记录很多都残缺，官方能查到的信息太少。”
老杰克垂着头，目光落在脚下坑洼泥泞的地面，沉默了很久，仿佛在回忆那些被岁月尘封、不愿回想的过往。
“怪事……太多了。”他缓缓开口，声音压得极低，“马戏团刚消失的那几年，夜里经常能听见巷子里传来欢快的马戏团乐曲，吹吹打打，热热闹闹。可推开家门往外看，街上空空荡荡，半个人影都没有。”
“还有红色的气球。明明这里根本没有人卖那种鲜红色的气球，却常常会飘在废弃房屋的窗口、钟楼的塔顶。大人看见都会赶紧把自家孩子锁在家里，不让出门。”
老人顿了顿，浑浊的眼底浮起一层恐惧：
“最可怕的是，有的失踪的小孩，偶尔还会有人听见，在空房子里面传出他们的笑声。可闯进去搜寻，屋子里面空空荡荡，什么都找不到。”
“军方来过，治安局也来过。士兵拿着魔导枪搜遍每一条巷子，搜查钟楼，撬开废弃的老屋。可什么猎物都抓不到。它就像一阵风，一团影子，你看得见它带来的灾难，却抓不到它本身。”
说到这里，老杰克忽然顿住，猛地望向巷子的深处。
一阵若有若无、轻快诡异的童谣，模模糊糊从巷道的黑暗尽头飘了过来。
声音很轻，似远似近，分不清来源，轻飘飘地缠绕在空气之中。
老杰克浑身一颤，下意识往芙蕾雅的身边靠了半步，嘴唇微微发抖。
