皇城地底的密牢终年不见天光，潮湿阴冷的寒气顺着石缝蔓延，墙壁上凝结着薄薄一层湿露。烛火昏黄摇曳，映得牢内刑具泛着冷白的金属光泽。
凌彻一身玄色劲装立于牢栏之外，墨发束起，眉眼间再无紫宸殿内那点温柔缱绻，只剩下彻骨的冷肃。方才被擒的内侍瘫坐在干草堆上，手腕被粗铁链锁死，面色惨白，额上伤口还在渗血。
两名暗卫守在两侧，静候指令。
“说。”凌彻声音低沉，不带半分情绪，“宫内还有多少同党，何人负责与宗室联络，计划何时起事。”
内侍喘着粗气，死死咬紧牙关，眼中满是死意，任凭问话，一言不发。
凌彻淡淡抬眼，示意暗卫不必动重刑：“宗室既然敢派你潜入紫宸殿传递密信，定然早备好死志。硬刑难逼出真话。”
他缓步上前半步，俯身，声音压得极低，只有牢内二人能够听见：“你家人尚在城外民宅，宗室若见你败露，为绝后患，最先下手的便是他们。你拼死守密，换来的不是许诺的荣华，而是满门性命。”
内侍浑身猛地一颤，紧绷的肩背骤然垮下。
长久的沉默之后，他终于崩溃，断断续续吐露内情。
这名内侍只是底层棋子，真正的内应是御马监一名管事，负责串联宫内数十名宫人侍卫，暗中收集女帝起居、朝堂议事的情报，每隔三日借出宫采买之机，将消息送递宗室王府。他们原定半月之后，借皇家郊祀大典动手。
凌彻静静听完，将所有供词默记于心，又命暗卫笔录存档。确认再无更多信息，他吩咐人严加看管这名内侍，即刻派人暗中监视御马监管事，切勿打草惊蛇。
处理完密牢审讯，天边已经泛起淡淡的鱼肚白。长夜将尽，晨雾笼罩整座皇宫。
凌彻快步返回紫宸殿复命。
殿内烛火已经燃尽大半，沈清辞并未歇息，依旧坐在御案之前，指尖捏着一支朱笔，案头又新堆了几份紧急奏折。一夜未眠，她眼下浮起淡淡的倦色，却依旧身姿挺直，不肯显露半分疲态。
听见脚步声，她抬眸看来。
“审完了？”
“回陛下，审出来了。”凌彻步入殿中，躬身，将密牢内得到的供词一五一十禀告，“主内应是御马监管事，党羽数十人，起事时间定在郊祀大典。臣已安排暗卫盯梢，静待时机一网打尽。”
沈清辞指尖轻轻敲击御案，眸光沉凝：“郊祀，乃是朕离开皇宫，前往城郊祭坛之时。宗室选在那日动手，是算准深宫防护削弱，最好发难。好一盘算计。”
她沉吟片刻，抬眼看向凌彻：“此事千万谨慎，郊祀随行侍卫名单，要重新核查一遍，剔除所有可疑之人。”
“臣遵旨。”凌彻应声，目光不自觉落在她略显苍白的面容上，眉头微蹙，“陛下彻夜未歇，该稍作休憩。国事虽重，还请保重龙体。”
一句关切，褪去君臣奏对的生硬。
沈清辞望着他眼底真切的担忧，心头暖意漫开。她放下朱笔，轻轻叹了口气：“朕也想歇，只是这深宫之中，危机四伏，一日不除尽隐患，一日无法安心。”
殿内一时安静。晨光透过窗棂缝隙斜斜洒入，落在二人之间。
凌彻喉间微动，克制住想要伸手替她拂去鬓边碎发的冲动，低声道：“臣会守好陛下，绝不会让郊祀之变发生。”
这份承诺，沉重而滚烫。
就在这时，殿外传来内侍禀报，宫外市井之中，已经悄悄流出流言。传言女帝倚重御前侍卫，日夜相伴，君臣不分，私相往来。
流言轻飘飘几句，却字字诛心，若是继续扩散，很快便会落入朝中老臣耳中，成为宗室攻讦她的把柄。
沈清辞闻言，神色平静，不见慌乱，只是眼底掠过一丝冷意。
“看来，昨夜那名内侍被擒，宗室那边已经有所察觉，开始散播流言，想从名声上牵制朕。”她轻声道，“离间之计，倒是用得熟练。”
凌彻周身寒气骤然升腾。流言指向他与陛下，一旦发酵，会直接危及女帝的帝王声望，而他，本就不该成为拖累她的人。
“陛下，流言因臣而起。”凌彻垂眸，声音略沉，“若是有碍陛下，臣自请暂时调离紫宸殿，不再近身随侍，堵住悠悠众口。”
他甘愿退开，斩断这朝夕相伴的机会，只为护她不受非议。
沈清辞猛地抬眼看向他，眸色微动。
晨光落在她清绝的眉眼，她静静望着眼前甘愿退让的男子，片刻之后，缓缓开口，声音清晰而坚定：“不必。朕行事，何须顾及旁人闲言。”
“流言可堵，人心难防。他们想用几句闲话，逼你远离朕，打乱我们清查内应的布局，朕不会遂他们所愿。”
她微微倾身，距离拉近，目光牢牢锁住凌彻。
“凌彻，朕信你。旁人怎么说，不重要。”
短短一句话，击溃了凌彻心底所有隐忍与顾虑。他抬眸，撞进她澄澈坚定的眼眸，心底翻涌万千情绪，君臣界限，在这一刻再次摇摇欲坠。
殿外晨雾渐散，宫道之上，已经有宫人往来走动。暗处的眼睛依旧在窥探，流言随风蔓延，宗室的阴谋尚未收敛。
朝堂风波、深宫流言、潜藏内应交织在一起。而并肩御敌的两人，心底那一份禁忌情愫，在流言压力之下，愈发深重。
