后半夜果然落了雨。起初只是零星的几滴，打在帐顶上“噗噗”作响，不到一盏茶的工夫便连成一片，像有人从天上往下倾倒细沙。草原上干燥了许多日子的泥土被雨水一浇，翻出一股土腥气。
沈清辞没有睡实。雨声一响她便睁开眼，披衣走到帐口，掀帘望了望天，黑沉沉的云层压得极低，河面方向白蒙蒙一片，什么也辨不清。阿桃在门内喃喃地说：“这场雨不小，水路要涨了。”
话音未落，远处传来一阵急促马蹄声。不多时，一名巴图手下的骑手浑身湿透地翻身下马，一步跨到帐前：“白狼滩码头上有人动了。一艘小船，没点灯，从芦苇丛里划出来，正沿河往下游走。贺十三让我快马来报。”
沈清辞的困意顿时全消。她转身取了短剑贴身系好，对那骑手道：“让贺十三继续跟住船，不要惊动它。我随后就到。”
她翻身上马，冒雨沿河岸向下游方向赶去。雨势更大了，风声裹着雨丝斜斜打在脸上，几乎睁不开眼，但身下的马似乎识路，四蹄踩在泥泞中依然稳稳向前。
她沿着河岸的低洼地疾行约莫一盏茶的工夫，前方隐隐显出贺十三蹲伏在一丛红柳后的轮廓。
沈清辞勒马停在他身旁，不待开口，贺十三已指着河面低声说：“船就在前头大约三里远的水面上。不紧不慢地划着，像是要顺流往下游去。我摸到码头边看过，白天停在那儿的几条渔船少了一条，芦苇丛里还有新的断痕，他们是从那儿划出去的。”
沈清辞眯眼望向前方。夜雨中水天不分，只能隐约辨出一片更浓的黑影在缓慢移动。那条船确实没点灯，也没有人说话的声音。若不是贺十三提前盯住，很难发现它的存在。
“船上几个人？”她问。
“看不太清。开始划出去时只看见两个人影，后来有一个缩在船舱里，不知道是三个人还是四个。”贺十三顿了顿，“他们出了码头之后没有加速，一直用这个速度往下游漂，像是在等谁，又像是要确定后面没人跟踪。”
风卷着雨丝灌进衣领，沈清辞抹了一把脸上的雨水，低声对门内道：“江逐云，你跟上去听一听他们船上有没有对话。”
江逐云没有应声，但那层安静的意识已经覆上来。她翻身下马，将缰绳丢给贺十三，整个人贴着河岸的灌木丛向前掠去。
雨夜的光线极差，但他步伐落得极稳，每一步都踩在草根或软泥上，几乎不发出声响。他沿着河岸快行了一段，与那条船的直线距离缩短到两箭地之内。风声和雨声掩盖了大部分响动，但他捕捉到船上传来的几个模糊音节——有人在说话，声音压得很低，似乎是在争执什么。
江逐云又贴近一些。他绕到河岸一处凸出的土坡后，蹲在一块半埋的石头旁。那条船正好从坡下经过，距离已近到能看清船上人影的轮廓。船舱里坐着两个人，船尾撑船的是一个身形魁梧的人。
舱内那两人中，一个穿着蓑衣，另一个裹着深色的毡袍。穿蓑衣的正在说话，声音断断续续传入江逐云耳中：“……图古勒那边……派人去说……让他等……”
另一人似乎没有答话，只沉默地听着。穿蓑衣的人又说了几句，那裹毡袍的人终于开口，嗓音含糊：“……货……到南边……我自然会……”
船从坡下漂过去了。江逐云没有继续追，而是默记下这几句话，原路退回贺十三身边。沈清辞接过身体时，只觉得半边衣袍已被雨水浸透，贴在身上凉得厉害。她把听来的几句话低声告诉贺十三，两人交换了眼色。
“图古勒。”贺十三低声道，“他们还在跟那个万夫长勾连。船上的人是想让人稳住图古勒出兵的时间。”
沈清辞点了点头。她望着那条船渐渐远去的方向，目光沉而静。正在这时，赵慎派来的一名骑兵从后方赶了上来。
骑兵翻下马时气喘吁吁：“沈大夫，赵统领让末将来报——他在苏鲁木河旧河道南岸哨位上看到一条船靠了岸，下来一个人，提着一只箱子进了岸边一座废弃的磨坊。那人穿的深色短打，动作很利落，不是普通的船夫。”
沈清辞与贺十三对视一眼。深色短打的信使，提着箱子，进废磨坊——这与在白桦林中见到的那个灰衣信使应是同一人。而这条船还在往下游走，说明船上的人只是在中途放下信使，然后继续前行，为的是引开可能的盯梢。
她当机立断：“贺十三，你继续跟船，看它最后停在哪。赵慎的人继续守着河道，不要动。我去磨坊那边看看。”
贺十三点头，翻身上马沿河岸追了下去。沈清辞则跟着那骑兵，从陆路折向旧河道方向。雨水将地面的沟壑灌成了泥浆，马蹄打滑数次，速度慢了不少，好在那座磨坊离得并不算远。
约莫两刻钟后，一座歪斜的木结构建筑出现在前方河岸旁。磨坊的木轮已经朽了半边，斜插在河滩里，被雨水一冲像一只垂死的兽。
沈清辞让骑兵留在百步外的树丛中接应，自己下了马，借着雨幕的遮掩低身靠近磨坊。磨坊的门虚掩着，缝里透出一线昏黄的光。她绕到侧面，从一处裂开的墙板缝隙中向内望去。
磨坊内部不大。中央空地上摆着一只箱子，箱盖打开着，里面是一些衣服和杂物。那个深色短打的信使站在箱前，正将手中的一只油布包裹拆开，从里面取出一封信来。
他身后站着一个人，背对着沈清辞。那人穿一件灰青色长袍，身形瘦削，正在低声说着什么。信使将信递过去时，那人接过来，在灯下展开看了几眼。
沈清辞隔着一道墙缝，看不清那人的脸，但能看到他展开信纸时手指的动作——拇指与食指在纸边轻轻一捻，像是惯于处理文书的人才会有的动作。
那人看完信，低声说了句什么。信使点了点头，将信收好，重新裹上油布放进箱中。随后那人走向磨坊深处，推开一扇通往河滩的小门，朝外看了一眼，便转身回来。
雨声太大，沈清辞听不清他们完整的对话，只有断断续续的词句从墙缝里漏出来：“……北境……留在这里……不急着走……”
“……江南那边的人，月底到明州……”
“……船票已经安排好了……”
“……掌柜的让你们先走，他晚两日再动身。”
那人大致交代完，便从怀中取出一只钱袋递给信使。信使接过来掂了掂，收入怀中，提起箱子朝磨坊门口走来。沈清辞立即从墙缝边撤开，闪身隐入磨坊外墙的阴影中。
门被推开，信使提着箱子走出来，顶着雨朝河滩方向去了。沈清辞等他走出视线，才重新贴近门边。磨坊内的人没有立刻离开。她听到纸页翻动的声音，似乎在整理什么。
她没有冒然推门，只在暗处候着。又过了约莫一刻钟，磨坊的门再次被推开，灰青袍的人走了出来。雨幕中，那人将兜帽拉起来遮住半张脸，朝反方向缓步走远。沈清辞看着他消失在雨幕中，没有去追，目光回落在那扇半掩的木门上。
她等那人走远，才推门进了磨坊。地上留下的痕迹不多，一只火盆已经熄灭，灰烬还微微冒着热气。墙角有几道新踩出的泥脚印，朝门口方向延伸。
她蹲下来，在火盆的灰烬中拨了拨，在灰烬边缘摸到一小片未被烧尽的纸角。纸角微黄，上面残留着半行墨字：“……明州……顺记号……码头新房……”
她将纸角收好，站起身来，又环顾客厅一圈，确认再无可用的线索，才离开磨坊翻身上马。回到营地时天色还没亮。
火堆已经被雨水浇成了冒着白烟的一堆湿炭，众人挤在帐篷里低声说话。沈清辞将纸角摊在灯下，看了半晌，没有抬头，只低声说：“傅青山要去明州。”
帐中安静了片刻。赵慎问：“明州？那边是海路商埠，码头繁杂，人一进去就像针落大海。他要是在明州登船出海，那就更难追了。”
沈清辞把纸角折好收起，摇了摇头：“他不会出海。如果他只是想出海避风，不会特意在磨坊里交代人‘月底先到明州’，自己反而后走。他要的不是逃，是去明州办事。顺记号、码头新房——他在那边有自己的根基。”
卫止戈在门内沉声道：“纸角上的信息虽然零碎，但至少我们有了方向。接下来要做的，是在他到达明州之前，把那个顺记号查清楚。”
雨还在下，拍打着帐顶发出密集的声响。沈清辞在灯下坐了一阵，听着雨声，手指轻轻敲着膝盖。过了许久，她开口对贺十三道：“天亮后，我们南下。”
