雨在半夜停了。天亮时云层还厚厚地压着，只有东边地平线透出窄窄的一线灰白。沈清辞走出帐篷，地面泡了一夜的水，踩下去便是一个深深的脚印。巴图已经把两匹马备好，段振声和白狼分别被缚在马背上，口中塞了布，罩着头脸。段振声的肩背微微佝偻，已没了那日矿场中的从容气度。
巴图走过来，压着声音说：“送到朔州北面的旧营地，大约三天路程。那里有几户旧部人可靠，交给他们看管，你放心。”他顿了顿，“等安顿好那边，我再带人来寻你们。”
沈清辞点了点头，又从怀中取出一只竹管递给他：“若遇到紧急情况，折断竹管，里面有纸卷。找驿站或商队递到顺天府平安药铺即可。”
巴图收好竹管，没有多言，翻身上马带着两名骑手和两匹马朝西北方向去了。他的身影很快消失在晨雾中。沈清辞收回目光，看向留下的几人：贺十三、赵慎，以及赵慎从十六人中挑出的八名精锐。其余八人留在了北境营地，继续盯旧矿场和白狼滩的动静。
她翻身上马：“走吧。”
一行人沿着旧官道南行。草原的地界在身后渐渐退去，枯黄的草地变成灰褐色的耕地，稀稀落落的村落出现在视野里，偶尔有牛车辘辘驶过。越往南走，天气反而越阴，空气里那股干冷劲儿被一层潮意取代。沈清辞的衣袍下摆还沾着草屑和泥浆，在路人的打量中不过是个赶路的行脚大夫。
走了三日，到达宁武所。这是一座边镇，关口两侧土墙斑驳，守军懒散，进出的人流中大多是商贩和赶集的山民。沈清辞在镇口一家药铺前勒马，进去买些常用的伤药和几味生地黄、黄芪。铺中掌柜接过方子看了一眼，择药时顺口抱怨道：“今年北上的药材全让明州顺记号那帮人包了，说是给南边的军营供货。咱们散号想进点存货都没门路。”
沈清辞接过纸包，语气随意：“明州顺记号？倒没听说过这个字号。”
掌柜抬眼打量了她一下，见她一身大夫打扮，便没有防备：“也难怪，那是江南的商家，平日里不做北边的生意。今年不知怎么回事，他们的人忽然跑到朔州来收皮货和药材，出的价还不低。有人说是替军营采办，有人说另有门道，反正来头不小。”
沈清辞付了钱，道了谢，提着药包出了铺子。她将药包放进马鞍侧的褡裢时，手指停顿了一瞬。顺记号，收皮货和药材，替军营采办。傅青山的江南据点，果然不只是个空壳。
贺十三从街那头走过来，低声说：“镇东口的客栈歇脚方便。前头路还远，不必连夜赶。”
沈清辞点头，牵马跟着贺十三往客栈去。赵慎的人分成两拨，一拨随行进镇，另四人留在镇外接应，并未一起入镇。
客栈不大，院子里拴着几匹骡马，一看就是南来北往的行商歇脚处。沈清辞要了两间房，在楼下堂中点了几个菜，正吃着，邻桌几个皮货商边喝酒边高声说话，话题绕着今年的行情打转。
“……北边的皮子今年便宜，可运费涨得厉害。朔州到明州，路上走一个多月，光是喂马和人工就得贴进去一半的利。”
“那你还往明州送？不如就近便宜卖了。”
“你以为我想送？”那皮货商压低声音，“顺记号的人放话说，今年上等的羊皮和狐皮有多少要多少，只认明州交货，现银结算。那价钱比别处高出两成，不送是傻子。”
沈清辞低着头喝汤，没有抬头，却将这几句话一字不落地听在耳中。顺记号在大量收货，而且只要明州交货。一个商号这样做，要么是在囤积物资备战，要么是在以此掩盖另一桩事。傅青山约了江南的人月底在明州碰头，恰好与顺记号收货的节奏吻合。
她搁下碗，正想起身回房，门内花想容忽然开口：“明州码头有个规矩。船与船之间认灯不认人，码头上的灯刻着各家的字号，灯在谁家，货就是谁的。商家收货只认灯，有时候连货引都不看。这个规矩沿用了好几十年，外地人很难混进去。”
阿桃小声补了一句：“我祖母在明州住过，她也说过这个。她说商家认号不认人，哪怕是掌柜换了人，那盏灯只要还是那家的，生意照样做。”
沈清辞在心中默默记下这个细节，上了楼，推开房门。窗外的天色已经完全黑了，远处传来犬吠声，混杂着楼下堂中隐约的说话声。她坐在桌边，摊开纸，将今夜听到的消息简单记下，又写了一行字：“顺记号在朔州广收皮货与药材，限期明州交货。傅青山与江南人的联络，可能以明州码头为枢纽。”写完后她将纸折好，与那枚竹管放在一处。
窗外夜风灌进来，带着一股潮润的气息。她合上窗，正待宽衣歇下，门边传来轻轻的叩门声。贺十三的声音隔着门板响起：“沈大夫，方才楼下那些皮货商里，有一个人是明州口音。”
沈清辞手上的动作一停。她重新系好衣带，拉开门，看着贺十三：“你确定？”
“我在北边混了这些年，江南口音还是听得出来的。那人虽然穿着跟其他皮货商一样，也学着用北边话说话，但有几个入声字咬得不自然。我特意多看了他两眼，他注意到我在看他，便提前离席上楼了。”
沈清辞沉吟片刻，低声道：“明州的人，跑到宁武所来收皮货，还裹在一群本地客商里。顺记号的动作比我们想得快。”
贺十三点头：“要不要跟上去探探他的底？”
沈清辞想了想，摇了摇头：“不要打草惊蛇。我们要去的是明州，现在跟住他一个人没有意义。但这个人出现在这里，说明顺记号的人员已经在沿路活动，我们南下时得更加小心，不能暴露行迹。”她停顿片刻，“明天一早，我们换衣裳走。你扮货商，我扮随行大夫。赵慎的人分散跟在后面，不要走成一队。”
贺十三应了一声，转身下楼去了。沈清辞关上门，在黑暗中坐了一阵。窗外的风带着潮润的气息从缝隙里渗进来，像是南方的信使。她闭上眼，门内阿桃低低地说：“我祖母说，明州城的街道是青石板铺的，下雨的时候会发亮，像一条条青色带子。”她停了停，声音很轻，“我没去过那儿，但想到快要去了，心里反倒有些怕。”
花想容难得柔声接了一句：“怕什么？有我呢。明州那些街巷我再不熟，也比你多知道几分深浅。”
阿桃没有再说话。沈清辞在黑暗中睁开眼，目光掠过窗棂上那层淡淡的水雾，低低重复了一遍那个地名：“明州。”
她在心里把明日出发要用的身份、行装、路线逐一过了一遍，然后才合眼。夜很静，南方的风从窗缝里涌进来，带着湿润的土腥气，和一种她从未来过的地方的气息。
