圣历64年，新伦敦。
与上城区的繁荣相比，下城区终日不见阳光，阴冷与潮湿渗入每一寸空气，混杂着铁锈、霉腐与某种说不清的刺鼻气味。
自南极洲发现的余烬矿石与神代技术曾为人类文明按下加速键，然而这场宏大的进步却与和这里没有任何关系，甚至比以前更加糟糕。
路边狭窄巷道中，横七竖八地蜷缩着骨瘦如柴的人，男女老少皆有，像是一具具蒙着人皮的干尸。
塞西莉亚坐在颠簸的马车上，被窗外的景象所震撼。
自幼生长在光洁有序的上城区，受尽父母宠爱，她从未想象过人会以如此卑微的方式苟活。尤其当她瞥见一个与自己年纪相仿、形容枯槁的少女时，尖锐的怜悯顿时刺痛了心脏。
若在平时，她定会不顾一切地伸出援手。
只可惜，现在的她自身难保。
她被粗糙的布条捂住嘴，整个人被结结实实地捆着，在破旧的车厢中动弹不得，驾驶座上的两名黑袍人正不断挥鞭催马。
从二人的零星交谈中，塞西莉亚拼凑出了自己的处境——这是一伙邪教分子，早在半个月前就将她视为目标，趁她独自在公园散步时实施了绑架，目的是将她作为祭品献祭给这些人所信奉的邪神。
除此之外，他们口中还频频提及一个被称为“教授”的人物，此人不仅是教团的首领，更在短短数月内将教团势力扩张到令人瞠目的规模。
塞西莉亚不敢细想，只是感到希望越发渺茫。
马车最终停在一间墙皮斑驳、遍布污渍的酒馆前，她被其中一名黑袍人像货物般扛在肩头，后者哼着不知名的小曲，大摇大摆走入室内。
酒馆内座无虚席，空气中弥漫着劣质酒精的气味，对于到来的两名黑袍人以及明显是被绑架的少女，所有酒客都视若无睹，喧闹如常。
塞西莉亚的心沉入谷底，不会有人对她施以援手。
就在绝望几乎将她吞噬之际，瞳孔中倏地映入一道截然不同的身影。
那是一个俊美得近乎不真实的男人，身姿挺拔，金色长发一丝不苟地束在脑后，衬着一身剪裁精良的深棕色西装，他拄着一根文明杖，举手投足间流露着与这肮脏环境格格不入的高雅与博学。
与其他人的无视不同，男人浅蓝色的眼眸正望向她，带着友善与关切。
不知为何，塞西莉亚心中升起希望。
她用尽全身力气挣扎，终于吐掉了口中的破布条，声嘶力竭地哭喊：“先生！他们是邪教徒，求求你救救我......我，我不想死！”
酒馆内的喧哗戛然而止，所有的目光齐刷刷地聚焦在她苍白的脸上。
“噗嗤......”
死寂中，不知是谁先漏出一声低笑，如同点燃引线，瞬间引爆了全场的哄堂大笑，充满戏谑与嘲弄。
“哈哈哈哈，这蠢妞已经吓疯了吧，她知不知道在向谁求救？”
“喂喂，犯花痴了吗？这位可是‘教授’，我们最尊敬的教主大人、吾主最忠实的仆从啊！”
“睁大眼睛看清楚，马上他就要亲手将你肢解，献祭给伟大的吾主享用了！”
塞西莉亚浑身一颤，垂首不语。
太天真了，这里是恶魔的老巢，金发男人又怎么可能是什么好人呢？
教授扫视了一圈哄笑的教徒，优雅地抬起手，轻轻下压。
整个酒馆顿时鸦雀无声。
教授上前，捏住她的下巴，饶有趣味地端详起来：“如我所料，这是一位身份高贵、纯洁无暇的美丽女性，是献给吾主最完美的祭品！”
他白皙的脸上浮现出一抹笑意，“献祭仪式已经准备就绪，是时候取悦吾主安息母神，请求祂赐予我们永恒的宁静与祥和了！”
信徒们如同被点燃的狂潮，纷纷振臂高呼，他们迅速披上教袍，跟随着教授的脚步，如同黑色的溪流般涌入通往地窖的入口。
地窖被这些邪教徒扩建到了难以想象的程度，仿佛半个街区的地下都被掏空。
塞西莉亚恍惚地抬起眼，视野所及是密密麻麻、列队而立的人海，成百上千的黑袍身影无声伫立，将中央一座石砌的高台围成巨大的同心圆，气氛压抑得几乎令人窒息。
教授从信徒手中接过塞西莉亚，拦腰抱起，踏着通往高台的阶梯一步步向上。
在他行进途中，台下所有的信徒齐刷刷地高举右臂，露出手臂上统一而狰狞的刺青，洪亮的颂歌自人群中升起，在地窖中层层回荡。
“荣幸吧女士，我为这一天已做好了最充足的准备。”教授俯首看向她，“圣焰教会那边也差不多要有动作了，不宜再拖。”
“你逃不掉的，圣焰教会绝不会容许你们这些邪教徒为祸世间。”塞西莉亚声音低哑，像是要维护最后的尊严。
阶梯即将抵达尽头，教授的声音低沉而清晰，“即便教会的人赶到，将我处以极刑，但这成百上千的教徒们呢？”
“当然是和你一样的下场！”
“不对，他们中的大多数会被重新扔回下城区，就像无法清除的病灶，继续污浊这片土地——你以为这是教会的仁慈？不过是因为光明，永远需要阴影来衬托。”
塞西莉亚一时语塞，赶忙掐断了心中冒出的亵渎念头。
邪教教主果真可怕，几句话就动摇了她的信仰。
教授的声音突然变得轻快，带着几分漫不经心：“其实正神也好，邪神也罢，对我来说都无所谓。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹玩味的笑：“我遥远的东方故乡早就不讲究这套了，与其祈求神明赐福，还不如脚踏实地多干点实事......对出生就接受神恩熏陶的你们来说，恐怕一辈子都无法理解吧。”
塞西莉亚感觉自己被羞辱了，轻咬下唇，狠狠瞪着教授。
一个臭名昭著的邪教教主，在献祭仪式时宣称自己不信神，开什么玩笑？
更何况世界东方是名为俄刻阿诺斯的尽头之海，怎么可能存在什么国度？
来到高台，塞西莉亚被教授置于冰冷的石台上，身边整齐排列着一把把解剖用具。
她偏过头向下望去，密密麻麻的人海就像一片蠕动的暗影，尽管看不到脸，却能感受到每一道目光都死死锁在自己身上，像千万根无形的针，刺得她浑身不适。
真的要死了。
沉重的心跳声压得她喘不过气，泪水无声地自眼角滑落。
还没来得及报答父母的养育之恩，还未曾收到伦敦王立大学的录取通知书，还未曾实现自己成为学者的梦想......
教授嘴角上扬，面向沸腾的信徒张开双臂，声音如雷霆般响彻地窖：“吾主忠实的仆从们，历经千辛万苦，我们终于迎来了这一刻——赞美安息母神，祂将赐予我们安宁！”
“赞美吾主！”信徒们嘶吼着、狂笑着，期待着母神接纳这份珍贵的祭品，为他们降下神恩，今日所有信徒齐聚于此，无人愿错过这蒙受赐福的时刻，那将是毕生之憾。
然而，就在狂热气氛达到顶点之时，教授脸上的笑意骤然褪去，转为一种近乎慵懒的讥诮。
“可算撑到今天了，不得不承认，陪你们这群傻子演戏真是有够累的。”
这句话说的很轻，却盖过了嘈杂与喧嚣，直达所有人耳中。
塞西莉亚神色微怔，不可置信地看向教授。
“说起来，当初为了把你们原教主整下台，我可做了不少事前准备——谁知道你们做事压根不过脑子，我才说了几句话，就愤怒地把他送上火刑架。”
信徒们的欢呼声在一瞬间冻结了，他们纷纷僵在原地，面面相觑。
教主在说什么呢？
是他，将所有人从一盘散沙凝聚成团，让教派从不足百人发展到如今千人之众。
是他，让安息母神的威名传遍下城区，甚至令许多桀骜不驯之辈俯首称臣，不敢造次。
也是他，一再告诫“母神不喜滥杀”，才约束了众人心中躁动的破坏欲，以至于没有僭越安息母神的戒律。
他是启迪者，是引路人，是黑暗中唯一的灯塔。
可如今，被所有信徒敬仰爱戴的“教授”究竟在说什么？！
“啧啧，我说的还不够明白吗？”
俯视着高台下黑压压的人海，教授耸了耸肩，眼中掠过戏谑的冷光：“你们全都被我耍了啊。”
