山道拐角，灵木枝叶投下大片斑驳阴影。
三名学员横在路中间，把去路死死堵住。周身的气息带着刻意的压迫，正是伯恩伯爵那边笼络过来的学生，存心要当众刁难苏泠。
为首的少年抱臂冷笑，目光上下打量苏泠。
“靠着旁人担保才混进学院，真当自己和普通新生平起平坐？苏家的叛党余孽，就该自觉离开星辉。”
另外两人分站左右，隐隐形成合围，打算逼得苏泠退让失态。只要她动手伤人，便是触犯院规，伯爵那边就有足够理由向院部施压，剥夺她的学员身份。
不远处的林木之后，一道黑袍身影静静伫立。
陆越并没有立刻现身。
他方才离开课堂之后，没有直接返回小院，察觉到这几人尾随苏泠，便绕到侧边树林，站在阴影之中冷眼旁观。
风拂动黑袍下摆，墨色衣料无声晃动。
在旁人眼中，墨烬是凶名远扬的反派，行事乖戾，喜怒无常，动辄便会出手屠戮挑衅者。可此刻，陆越的神情十分平淡，没有半分怒火翻涌。
他心里看得通透。
这几个人只是台前的小棋子。真正的操盘手远在伯爵府，学院的教习们也心知肚明，只是不愿彻底撕破贵族的情面。若是自己现在直接出手击溃这三名学员，固然可以一瞬间替苏泠解围，但所有的怒火都会全部转嫁到自己身上。
“墨烬恃强凌弱，当众残害普通学员”的流言，会一夜之间传遍整个星辉学院。到时候，就连苏泠，也会被打上仗着反派庇护横行霸道的标签。
陆越指尖轻轻捻着一片飘落的树叶，星力在掌心微弱流转，却始终没有向外释放半分攻击。他在观察苏泠的应对，也在衡量整件事背后层层连锁的利弊。
山道中央。
苏泠的手虚按在短刃刀柄上，指尖微微收紧。
她很清楚对方的算计。一旦自己拔刀，便是落入圈套。可一味退让，只会助长对方的气焰，往后在学院之中，会有无穷无尽的骚扰接踵而至。
“考核全程公开，教习全员见证，我取得学员身份合乎学院规矩。”苏泠声音平稳，不卑不亢，“若是你们对结果有异议，可以前往议事大殿向院部申诉，在此拦路寻衅，已经触犯院规。”
“规矩？规矩也是强者定的。”为首少年往前踏出一步，抬手便打算伸手去推搡苏泠，想要逼迫她做出防御反击。
就在他手掌即将碰到苏泠肩头的瞬间。
一股无形的力量骤然笼罩住三名少年。
不是狂暴的冲击，也不是伤人的术法。
三人脚下地面仿佛生出无形的禁锢，双脚如同被重石压住，再也无法往前挪动半寸。胳膊抬起到半空，硬生生僵在原地，浑身肌肉不听使唤，任凭如何催动体内星力，都挣脱不开这层看不见的束缚。
三人脸色瞬间涨红，拼命挣扎，却连动弹一根手指都做不到。
苏泠微微一怔，下意识环顾四周。她并没有出手，这份力量来自别处。
林木后方，陆越依旧隐在阴影之中，没有走出来露面。
他不想抢掉苏泠立足的机会，却也不可能眼睁睁看着她被人当众欺辱。这一层禁锢，恰到好处。不伤人命，不造成伤势，仅仅只是剥夺这几人的行动能力，既解了眼前的危机，又不会留下属于自己动手的直接证据。
陆越的目光淡漠扫过那三个动弹不得的学员，思绪飘得更远。
伯恩伯爵。
这只是对方抛出的第一波小麻烦。今天受挫之后，伯爵不会就此罢休。接下来，任务分配、资源供给、私下散播流言，各种各样的手段还会接踵而来。院部那群教习，只求息事宁人，最多只能做到表面上的公正，不可能时时刻刻护着苏泠。
想要彻底了结这件事，根源要对准远在城外的伯爵本人。
但现在还不是时机。
自己背负一身污名，贸然直接对贵族动手，会给整个学院落下口实，把苏泠也拖进万劫不复的漩涡。要等待一个合适的契机，一个对方主动露出破绽，让所有人都挑不出毛病的时机。
陆越掌心的树叶被星力碾成细碎粉末，随风飘散。
山道上，三名少年困在禁锢之中，又惊又怒，嘴里不停呵斥咒骂，身体却分毫不动。
“什么东西！谁在暗中搞鬼！”
“有本事出来正大光明一战！躲躲藏藏算什么英雄！”
苏泠很快反应过来，这份力量，十有八九来自那道隐于林中的黑袍身影。
她心中五味杂陈。对方不愿现身，是顾及舆论，却又依旧出手护住了自己。
她定了定神，看向动弹不得的三人，声音清亮，足以让附近路过的零星学员听见。
“寻衅滋事，阻碍通路。按照院规，我可以将你们交由执律学徒处置。”
恰好有两名负责巡逻维持秩序的执律学徒沿着山道巡逻过来，远远看见这边的异样，快步走上前来。
看见三名学员僵立原地，满脸狼狈，执律学徒面露诧异。
“发生什么事？”
苏泠简单陈述方才拦路挑衅的经过。
就在执律学徒上前接触那三名少年的一刹那，陆越悄然撤去无形禁锢。
束缚消失，三个人浑身一软，踉跄着摔倒在地。他们还想开口狡辩，可刚才拦路的模样已经被巡逻学徒亲眼撞见，百口莫辩。
“跟我们去执律堂一趟。”
两名学徒直接上前，将这三个不甘愤恨的学员带走。
山道重新恢复通畅。
苏泠朝着林木幽深的方向望了一眼。那里已经看不到任何人影，陆越已然悄然离开。
她站在原地，心头心绪翻涌。每一次危难关头，那个人总会以这样隐晦的方式伸出援手，却又刻意保持距离，不愿将两人牢牢捆绑在一起。这份分寸，她心里清楚。
另一边，陆越已经走在返回小院的山道上。
一路上，来往的学员远远望见他，纷纷下意识避让开来。窃窃私语顺着风传入耳中。
“刚才听说，伯爵那边的人去找苏泠麻烦了。”
“不知道墨烬有没有插手，想想都觉得可怕。”
“离他远一点最好，传闻里惹到他的人，都没有好下场。”
各种各样的猜忌与流言，如同附骨之疽。
回到小院，院门关上。
陆越走到廊下坐下。石桌上摆放着从课堂带回的典籍，可他没有翻开。
他脑海之中推演着伯恩伯爵接下来的全部行动链条。
挑拨学员寻衅失败，下一步大概率会向院部施压，要求分配高危的野外试炼任务，借妖兽之手制造意外。再往后，便是四处散播苏家旧案的加工版本，篡改过往真相，煽动整个学院对苏泠的敌意。
所有的步骤，在他心中一一铺展。
他并不打算被动等待对方出招。
抬手，指尖一缕幽黑色星力缓缓浮动，凝聚成一缕极细的虚影，无声飘出院落。这道影子不会伤人，只负责悄悄收集伯爵府往来书信、人员动向的情报。知己知彼，方能后发制人。
做完这一切，陆越闭上双眼，开始运转星力修行。黑袍笼罩的身形，安静坐在廊下，周身弥散出一股孤冷疏离的气场。
旁人眼中凶戾可怖的大反派，此刻只是冷静布局，默默挡下即将席卷而来的风浪。
没过多久，院门外传来轻轻的叩门声。
“大人，是我。”门外，是苏泠的声音。
