时间一晃，三个月悄然过去。
深山之中的守护者驻地，四季流转，山林的草木褪去秋日的温润，吹起凛冽的山风。
三个月的集训与外勤磨砺彻底洗去了这批新人身上的青涩稚气。
灰叶小队同样脱胎换骨。
椎名烈不再是那个只会逞凶斗狠的刺头，懂得控制爆发增幅的输出时机，懂得为队友扛下伤害；宫野凑的感知能力愈发娴熟，能够隔着厚重墙体捕捉微弱异种能量波动；浅井千晴的治疗技艺更加纯熟，面对撕裂挫伤可以快速稳住伤员状态。
星野凉依旧保持着一贯的低调，这三个月里，每到周末，江板溯都会简短跟他转述几句五十岚澪的近况。
少女依旧按部就班上学放学，日子过得平静如常，简单几句消息抚平星野凉心底悬着的大石，可那份深埋的牵挂，从来没有真正消散。
这天深夜，刺耳的红色警报骤然撕裂基地的宁静，基地内部所有公共广播响起急促冰冷的电子提示音。
【紧急通告。第三外勤小队执行山林区域清剿任务，通讯全部中断，失联超过两小时，最后传回坐标：西北方向黑岩谷一带。现调集第一小队、第四小队，外加两名资深带队教官远藤真、白川凛，立刻集结，前往目标区域开展搜救。重复，立即集结。】
警报声回荡在长廊、宿舍、训练大厅，原本已经陷入休憩的驻地瞬间灯火通明。
宿舍的灯光成片亮起，队员们迅速穿戴黑色外勤作战服，检查护具、武器、能量探测仪、急救包。
灰叶小队四人迅速在宿舍楼楼下集合。
椎名烈扣紧手臂护具，神色紧绷：“第三小队……那可是老牌新人小队，全员三系配置，实战经验不比我们少，怎么会直接全部失联？”
宫野凑低头调试手里的探测仪，屏幕闪烁着细碎的光点：“黑岩谷那片我看过卷宗，魔人活动记录一直就很高，但不至于直接吞掉一整支完整小队，通讯完全切断，连求救信号都发不出来，太反常了。”
浅井千晴把医疗包背牢，指尖微微攥紧包带：“希望他们只是仪器故障，但……我总觉得不会这么简单。”
星野凉站在队伍末尾，神色沉静，指尖下意识抚过袖口内侧的星星挂件。他心底隐隐升起一股莫名的寒意，桶男、魔人制造的造物他见过无数，可能一瞬间压垮一整支能力者小队，直接掐断全部通讯，对方的规格绝对远超普通量产桶男。
“不要提前下判断。”星野凉开口，“到了现场一切以探测信号为准，优先搜寻踪迹，不要贸然深入，听从教官指令。”
很快，第一小队也全员抵达集结点，加藤健太等人神情肃穆，没有往日互相攀比的心思，所有人都清楚这次任务的凶险。
远藤真、白川凛两名教官一身全副武装，站在队伍最前方。
白川凛面色冷峻，高声下达指令。
“情况诸位已经通过广播知晓，第三小队进入黑岩谷执行清缴任务，两小时前坐标定格在谷内腹地，之后信号彻底蒸发。我们此行首要目标是搜寻队员生还线索，优先救人，其次再确认是什么东西造成失联。”
“记住，两支小队协同行动，不许单独脱离队伍。宫野凑，你的能力全程开启，持续扫描周遭能量波动，一旦捕捉到高危异种信号，立刻通报全队。遇到不明目标，第一时间规避，不要逞能接战，明白没有？”
“明白！”所有人齐声应答。
四台重型越野车辆引擎轰鸣，车灯刺破沉沉夜幕，车队驶出驻地结界，朝着西北黑岩谷疾驰而去。
车窗外，城镇灯火一点点消失，入目只有无边无际的漆黑山林。夜幕厚重，月光稀薄，连绵的山峰如同蛰伏巨兽的轮廓。
一路无话，车厢里气氛压抑。
一个半小时之后，车队在黑岩谷谷口停下。
众人下车，扑面而来的是山林潮湿又浑浊的土腥味。谷口林木参天，巨树的枝干交错，几乎遮蔽大半夜空，往里望去，山谷深处一片浓得化不开的黑暗。
远藤真抬手打出手势。
“阵型展开。第一小队走右翼山坡，灰叶小队走中央谷底，两支队伍保持可视距离，不要拉开太远。我跟第一小队，白川凛跟你们第四小队。探测仪全部开机，留意地面痕迹、残留能量、战斗遗留的血迹、武器碎片。”
“重点搜寻第三小队留下的一切线索，对讲机保持最低频段通讯，一旦出现异常立刻呼喊。”
“出发。”
队伍踏入黑岩谷。
脚下是厚厚的腐叶，踩上去发出沙沙闷响，手电光束一束束刺破黑暗，在树干与岩石之间来回扫动。
宫野凑手里的探测仪屏幕不停跳动，数值忽高忽低，满是杂乱的异种残留能量，混杂着桶男活动过后的污浊气息。
“这里有桶男经过的残留波动，时间不算太久，几个小时以内。但强度只是普通量产桶男的等级，这种程度的怪物，不可能困住一整支第三小队。”
众人继续向内推进。
地面陆续出现打斗的痕迹，被劈断的灌木、岩石上深浅不一的武器划痕，几片撕碎的黑色训练服布料，还有点点已经干涸的暗红血迹。
加藤健太蹲下身，指尖轻轻碰了碰地上的血渍。
“是人血，第三小队在这里交过手。”
加藤健太站起身，举着手电向四周树木照射搜查：“但是没有尸体，没有倒下的桶男残骸，打完之后，不管是人还是怪物，全都消失了。”
所有人的心又沉下去一截。
队伍顺着痕迹继续往山谷腹地深入。
越往里走，周遭林木越是稀疏，地面裸露出来大片坚硬的灰黑色岩石。
就在这时，走在最前方的宫野凑脚步猛地顿住，手里的探测仪发出一阵刺耳的乱码嗡鸣，屏幕上的数字疯狂跳动，直接失去稳定读数。
“不对！探测仪过载了！有一股极其庞大的能量，就在我们前方！距离不远！”
所有人瞬间戒备，纷纷握紧手里的武器，身体紧绷，手电光束齐齐朝着前方的岩石地面照过去。
下一刻，所有人呼吸齐齐一滞。
灰白色坚硬的岩石地表之上，赫然印着数道无比巨大的脚印。
脚印深深凹陷，踩碎坚硬的岩面，边缘岩石崩裂翘起，每一个脚印长宽足足接近两米，轮廓粗壮，三趾分明，爪痕深深凿进石头内部。
巨大的足印一路向着山谷更幽深的黑暗延伸，一个接着一个，消失在手电光束照不到的浓重夜幕之中。
厚重岩石都被轻易踩裂，足以想象留下这脚印的生物，体型庞大到何等恐怖的地步。
椎名烈瞳孔收缩，低声倒吸一口凉气：“这……这是什么东西？魔人什么时候可以制造这种规格的造物？”
浅井千晴捂住嘴，脸上满是难以置信。
星野凉死死盯着地上向黑暗深处绵延的巨大爪印，心底寒意节节攀升，桶男他见过无数种形态，却从来没有见过这种。第三小队的失踪，极有可能就和这个留下脚印的庞然大物息息相关。
白川凛脸色凝重到极点，抬手按住对讲机，尝试呼叫第三小队残存频道，耳机里面只有一片持续的沙沙噪音。
没有应答。
幽深的山谷深处，黑暗沉沉，仿佛有一头庞然巨兽，正隐匿在那片看不见的阴影之中，静静注视着闯入山谷的这群搜寻者。
