总兵府这边，天刚擦黑，火盆就点上了。薛牧之的办公室在堡垒的三层，原先是康斯坦丁人囤弩的箭楼，窗子窄而深，能望见半条军堡街。此刻炭火不旺，屋里半明半暗，冷风裹着尘土一阵阵拍打窗棂，糊窗的高丽纸哗哗地响。薛牧之坐在案后，面前的公文摞成三堆，最高的那摞压着一卷摊开的舆图。
他生着一副读书人的圆脸，眉眼文气，个头却立在七尺五寸，往椅子里一坐，整个人像把没出鞘的剑。那双眼睛最吓人，眼白多，黑仁少，灯下看去空茫茫一片，跟盲人似的，可谁要跟他对上，就觉着那空茫里有个无底的东西在往下吸你。
“所以，老芥那边，真的一点办法都没有了？”他问。声音不高，压得却很沉。
清瘦的身影从门边靠过来，腰里别着把短刀，步子轻得跟没踩地似的。是梓欣，跟了他多年的亲信，一条狐狸尾巴垂在身后，随着步伐一晃一晃，尾巴尖扫过青砖，扬起一股带着火药味的微尘。她不敢看薛牧之的眼睛，眼睑低垂着，把一份羊皮纸呈到案上。
“总兵大人，肆医生刚送来的报告，是赵医生亲笔。上头说……您的私人护卫，法兰克斯雇佣兵，‘枪药骑士’奶油，人已经没了。”她的声音又轻又颤。
“我的意思是，”薛牧之的手指在案面上叩了一下，“他真是死于给伤口抹火药、点火，烧出来的感染？”
“啊，是的。报告上就是这么写的。”梓欣的尾巴尖绷直了，“赵医生他们还说，若真要寻死，不妨改抹辣椒面，见效更快些……”话一出口，她就知道自己说多了，尾巴开始打颤。
薛牧之猛地抬眼。那空茫的目光刀片似的刮过她的脸。梓欣一个踉跄，差点带翻身后的茶盏。
“‘用火药止血者与邪教徒同列。’”薛牧之屈起指节，在羊皮纸上敲了两下，一字一顿地念出那句批注，“老芥这嘴，越发刻薄了。我真该把这句话刻到城门上去。”
他靠进椅背，闭了闭眼，再睁开时，那点调笑已经散了。“给奶油的家人发抚恤金，按五年的花销算。”他说，“记住，别让任何人，我说的是任何人，从这笔钱里扣走一个子儿。听明白了？”
梓欣垂着头应了。她来时心里还盘算着从这笔抚恤里匀出点油水，这会儿那点念头全掐灭了。她飞快地从这间气压低得能拧出水的办公室里退出去，往孙留茫的办事处去了。
门合上。薛牧之一个人在屋里坐了许久。说实话，他喜欢一个人待着。灯、火盆、摊开的公文、窗外的风，都是不说话的东西，不会阿谀，也不会撒谎。
可头疼是个不挑时候的恶客，这会儿又来了，一下一下凿他的太阳穴。他从案头的锡盒里拣出几片薄荷叶，塞进嘴里，猛地嚼起来。满城的人都知道总兵大人嚼薄荷叶嚼得凶，东市的药铺被他吃断了三回货。可谁也不知道，他嚼这玩意儿，一半是压头疼，一半是压心火。
奶油，那个法兰克斯人。薛牧之在心里把他从入伙那天过了一遍。马背上的好手，火枪使得比刀还熟，最出名的一桩事，是叫人几万大军撵着追杀，单枪匹马跑了三天三夜，全须全尾地回来。这样一个人，会往自己伤口上抹火药，然后点火？火枪炸膛崩了他，火药误燃烧了他，甚至战马踩烂了他的脸，薛牧之都信。唯独不信他会拿火药当金创药使。那东西点着了是火，撒开了是硝，但凡当兵三天以上的都明白。奶油的军龄，够当三茬新兵的爹。
但报告白纸黑字写着：伤口化脓，高热，烂进了骨头，人是活活烧烂的。
赵大锤不会在这种事上撒谎。那么问题就出在别处：奶油抹上身的，是不是火药？是谁给他的火药？他死前的三天，见过什么人？
薛牧之从公文堆里抽出罗雅臣那封信。那封信是昨天中午从外城送来的，正楷，一笔一划，火气隔着纸都烫手：“再出现你的人用我的火药搞什么止血的事情，下次就别用我的火药了！”
罗雅臣是管后勤的，火药从他的仓里出去，每一桶都有号。若奶油用的是罗雅臣仓里的货，那桶货，现在在哪儿？
他忽然觉得屋子里的硝石味重了。这屋子常年混着两股味：公文纸的潮气，和硝石的苦辛。他总让人在墙角搁一小盆硝，说是去潮，其实他是闻惯了这股味。一个从雇佣军堆里爬出来的人，闻不着硝味，睡不踏实。
最近城里的怪事，一件接着一件。城外河湾里漂起过无名尸，矿区塌了半边坑道，报上来说是火药炸的，可账上那批火药的出库单，对不上号。昨儿他还听余豫的人说，南边几个县的佃户夜里出村，天不亮又回来，问干什么，说是去听人讲道。
问讲什么道？却又支支吾吾。薛牧之把薄荷嚼得嚓嚓响。讲道，城南的豪强里那些年被他收拾过的，死的死，散的散，可地还攥在他们手里，佃户还种着他们的地。人要是饿着肚子，什么道都肯听。
他把这些事在脑子里摆成一排：奶油的死，罗雅臣的火药，河里的浮尸，矿上的哑炮，夜里出村的佃户。单看哪一件，都说得过去。摆在一处，就有一股子味了。像……不，不是像。这分明是有人在下棋，棋子散了一地，他还没看见对面坐着的是谁。
他又想起那封信，罗雅臣的。满纸的火药味里，藏着半句软话。罗雅臣这个人，从前瑚林的男爵，如今夜宫的大厨，苦着脸过日子的老抠，真要是天塌下来，他是会先护着锅台的人。他能写这样的信，说明他的仓也觉着不对劲了。
薛牧之站起身，走到窗边。锁子甲在青灰常服下铮然一响。他推开雕花木窗，冷风灌进来，带着街面上烟火气和马粪味。军堡街上，最后几辆运货的牛车正吱呀吱呀地出城，赶车的甩着鞭子，鞭花在暮色里脆响。
巡防队的一队人马挎着腰刀横穿街口，火把点着了，红光在石板路上拖出老长。再远些，是码头的方向，桅杆如林，船上的灯一盏一盏亮起来，倒映在河里，碎成满河的金屑。这座城，这五十来万口人，此刻都还热腾腾地活着。他站在窗前，忽然觉得肩上沉得很。
想说的话时候，却总是一个人都找不到。他想找人说说话。梓欣是信得过的，可那丫头的小算盘拨得比谁都响。孙留茫倒是条好汉，可那老流氓眼里只有他自家的产业，跟他说话，三句不离银子。罗雅臣，苦瓜脸，跟他说事，他能把一碗饭的账算到明年去。黄终瞿那疯子倒是对脾气，可这人张嘴就是歪理，跟他诉苦，他能给你演一出戏。卡伦倒是个能说上话的，可巫女有巫女的忙法，这阵子她关在塔里，不知鼓捣些什么。还有那个一天到晚播报天气的魔法师，找他说话，他先给你报一遍明儿的风向。至于那两个追着他满大陆跑的女精灵，算了，想想就脑仁疼。
他哂笑一声，把最后一片薄荷叶嚼尽。位子坐得越高，能说话的人越少，这道理他十几年前带着五百残兵过戈壁的时候就懂了。如今身边站着的人不少，能半夜叫起来陪他喝碗米酒的，竟凑不齐半桌。
除开这些糟心事，桌上还压着一桩更要命的。那封拆开的金边信，来自朔京。写信的人姓雨，名汐，当朝内阁首辅的千金。这信他看了三遍，每一遍都像吞了口沙子。信上措辞客气，句句都是商量的口吻，可字缝里挤出来的意思就一条：雨家要进锦瓷，收购瓷业。
这家人盯上锦瓷镇不是一天两天了，出的价一次比一次厚，这次来的不是价，是人。那雨汐大小姐，精明能干，行事大开大合，挥金如土，偏偏心思又细如发丝，是个难缠的主儿。这样的灾星，比一百个在河边漂着的浮尸都难对付。
可在她进门之前，他还不能停下。薛牧之在屋里转了两圈，忽然开始布置起来。他先从柜里取出一瓶法兰克斯使臣送的香水，对着满屋子薄荷味和硝石味一通乱喷。
甜香炸开，呛得他自己连打两个喷嚏。等屋里的气味搅成一锅分不清的汤，他又端出一盘不算贵的沉香，从抽屉里拣出一根大朔的注魔木柴，这玩意儿掰断红色的头就能起火，是朔人把火灵的材料熔进柴芯里做出来的，一根抵一盒火镰。
咔吧一声掰断，火苗蹿起来，点上沉香。青烟袅袅，一寸一寸地，把那股甜腻的香水味压下去。
审视着这间香气四溢的办公室，薛牧之想到了最后一件事。
“把茶叶换成法兰克斯的草莓汁吧。”他忽然自言自语，袖口翻飞间，露出一截手腕上的狰狞刀疤，“让那位朔京来的金丝雀，也尝尝异邦的酸涩。”
那瓶草莓汁是今早后勤部托梓欣送来的，此刻就搁在案角。薛牧之把它摆到茶盘上，顺手拎起瓶子掂了掂，又对着灯照了照液面，忽然笑了。瓶里的汁水，比梓欣说的分量少了两指。那丫头，又偷喝了。他也不点破，只把瓶子摆正，瓶身上的法兰克斯纹章朝外，摆得端端正正。
窗外，钟楼敲响了。一下，两下，闷沉沉地在暮色里荡开，惊起檐角栖着的寒鸦，扑棱棱飞起一片黑影。钟声落到第十二下，余音还在城墙间滚着，总兵府的门外，响起了一阵敲门声。
短促，清晰，穿透力极强。三下，停两息，又三下。
那个麻烦的女人，准时准点地到了。
巷子的另一头，猪猪正抱着那封信，在渐浓的夜色里狂奔。他绕过东市的最后一个摊位，卖杏花酿的老汉正给酒坛子盖草帘，见一道黑影卷过来，吓得往后一仰。猪猪刹住脚，喘得像拉风箱，从怀里摸出几枚铜板拍在柜上，指了指那两坛杏花酿。老汉认出他那张野猪脸，抖着手把酒坛子递过去。
猪猪一手抱信，一手拎酒，又一头扎进黑暗里。街口巡防队的岗亭亮着灯，值夜的几个兄弟正围着火盆搓手。远处，城门的方向，最后一批货正堵在关卡前排队，运火药的车单独隔开，车夫举着火把，站得离车八尺远。再远处，城外的官道上，隐隐有一串火把排成线，也不知是赶路的商队，还是别的什么。
黑天鹅的羽毛，就飘在这一切的上头。只是还没人看见它落在哪儿。
