“所以您都明白。”她喃喃道，“您明白这是死局，您还要打。您拿两万人的命……”
“小姐。”薛牧之打断她，声音重起来，“你低估了三样东西。”
他走到案后，坐下，正了正衣襟：“你低估了君父的决心，低估了锦瓷众人的心，也低估了这谷地里万千百姓的心。”
“先说我薛牧之是个什么货色。”他给自己倒了碗热茶，热气腾起来，“守锦瓷之前，我算什么东西？一个在泰同杀了权贵子弟的雇佣军头子，亡命之徒。我凭什么在锦瓷河边跟三国联军野战？凭那场仗，我斩了三国勋爵的部队四万余人，杀得他们亲兵十不存一。凭这个，永乾帝才下了敕书，把我这个流民，一举抬成直隶总兵。说句难听的，这锦瓷镇总兵，兵权在我手里，朝廷却派不来一个能替换的总兵、监察使、布政使、巡抚。这四个实职，我一人担着。上头还顶着总督、经略使两个衔。牧之手里这份权，比某些军政一把抓的节度使，还要大些。”
他喝了口茶，继续道：“当时是什么局面？君上在跟藩王、外戚掰手腕，朝里朝外两锅粥。三国联军握着战场的主动，城里能派出去的人，都派出去求援了，一个个生死未卜。牧之谈不上力挽天倾，可那会儿，没人顾得上锦瓷。”
“再说那几位近处的总兵。西地总兵薛成明，彭州总兵徐书冀，濠州的王维静。这几个人，拥兵自重是写到骨头里的。他们互相提防，薛成明跟徐书冀还有旧怨，谁也不肯当出头鸟。心里都打同一副算盘：薛牧之先替皇帝平了西地王，又在锦瓷出尽了风头，连陛下的皇家骑兵都归他节制。这样的刺头，最好还是死了干净，高高供起来，当个忠烈，别跟咱们凡夫俗子一块儿蹲着。”
雨汐听到这，猛地想起什么，急忙道：“可官家实录上白纸黑字写着：成名嫉牧之、远之声威功绩出己上，不肯出师救。大人是想说，史官记的不实？”
“史官记得实。”薛牧之冷笑一声，“只是记得太客气了。薛成明何止是不肯救，他巴不得我早死半月。”
他顿了顿，把话头牵回来：“可小姐，你只知道其一，不知道其二。我方才说三种人的决心，头一种，就是君父的决心。”
“在大朔的棋盘上，整个西北都是主要战线，而西北战区里，锦瓷是重中之重。小姐若不明白这个分量，就得先听牧之报一笔兵账。”
他伸出一根手指，在茶水里蘸了蘸，在桌面上划拉起来：“辽东大疫、枫林之乱以前，大朔全国有兵三百万。其中二百二十万，是戍边的职业兵。京城禁军加天下民团，合起来不过八十来万。小姐听明白了吗？出了边疆和泰同，大朔内地，几乎没有常备军。是叛党薛枫林授首之后，君上才勒令南方布下常备，防的是北重南轻再出乱子。”
他蘸了水，在桌上又划一道：“大朔的边卫，八个都压在北境。西北方向，只有两处：陕肃总兵，十万零九百人；西北境八府经略使，二十万五千四百人。这三十一万，就是锦瓷之战前，大朔泗河以南全部的职业兵了。而西地王薛和远那儿，干脆就是藩镇，大军得防着他，一个兵都动不得。至于锦瓷行省——小姐，说出来怕你不信，战前，这省里只有象征性的八百驻军。”
他抬眼看了看雨汐，那姑娘听得入神，眉头拧着，连呼吸都轻了。
“所以守锦瓷的是谁？”薛牧之把桌上的水渍一抹，“我，罗雅臣，黄终瞿，手里都是自己的部曲、私兵，再掺上几个打过仗的老军士，剩下的，全是流民里拉起来的新兵。让这些新兵蛋子躲在城墙后头扔石头，勉强使得；拉出城去跟联军的职业兵野战，那是送死。上一个不信邪的是薛和远。他在西地跟我决战前，临时募了两万兵，结果一仗没扛住，叫我和罗雅臣打崩了。前车之鉴，摆在那儿。”
“再看近处那几位。许叔冀、薛成明，都是文官出身，平叛之后赶鸭子上架转的武职。他们手底下，除了一帮不听话的外调老兵，就是些新募的丁壮。小姐你设身处地想想，他们有几个胆子，敢为了我薛牧之，带着这群新兵，去跟二十万刀尖舔血的三国远征军硬碰？怕是缩在城墙后头，腿肚子都打颤。”
“那西北仅有的两支常备军呢？陕肃军，八府军，在哪儿？”他自问自答，“除了调进西地的那部分，全拨到了南阳总兵陆长青麾下。陆长青在做什么？他正在湖湘，抵挡八个反叛藩王的进攻。”
雨汐听到“八个藩王”，不由插嘴：“怎么会突然有这么多藩王造反？”
“小姐问到点子上了。”薛牧之点点头，“这就要从西地王说起。小姐家能在本朝发迹，靠的是剿平藩乱有功。这话，牧之说得不错吧？”
雨汐不置可否，只微微颔首。
“那小姐就该明白，”薛牧之道，“西地王是藩王里头最能打的。他被我灭了，其余那些削藩心惊肉跳、心怀鬼胎、各有底牌的藩王，就坐不住了。反，是死路，可他们盘算着，不反更是死路。于是前后十二个藩王，接连反叛。小姐扪心自问，这十二个里头，有几个人比西地王会打仗？”
他喝了口茶润嗓子：“陆长青在南阳，比我好不了多少。一样是粮草断绝，外无援兵，饿得吃树皮、吃人肉。最后他实在扛不住，弃了城，突围出去，退到湘湖北边。就因为他没死，没混上我这种悲情英雄的名头，他吃人的事，既没人骂，也没人夸，就这么籍籍无名了。可论官位、论兵力、论手里的分量，他在南方战线，不比我低。说他是南线第一大将，不为过。”
“他被叛军堵在南阳，吃树皮吃人肉的时候，尚且等不来援军——也不是没有，来过，叫人击溃了，救不成。小姐你想想，那会儿，谁还腾得出手来救我薛牧之？”
雨汐听到这，已经觉出他要说什么了，脸色变了变。
薛牧之却不动声色，继续道：“那为什么城破在即，孙留茫却带着兵赶到了，而且不出半月就进了场？”
他竖起一根手指：“因为就在同一个月，君上力排众议，遣大将郭礼率朔军主力，在湘湖击溃了叛军主力，收复湘湖全境。藩王之乱一平，君上转头就压下了以太后为首的外戚势力。再然后，陛下亲率朝廷要员，西出坐镇，组建前线王庭，下旨让孙留茫带西地尚能一战的兵马，做大军前锋，先一步驰援锦瓷。”
“孙留茫跟长年在锦瓷镇外打游击的各路人马一碰头，援军凑了八千。当夜，锦瓷内阁带人摸进联军大营，突了他们的中军帐。小姐你替联军想想：黑灯瞎火，睡到半夜，忽然看见朔军的大旗竖在营门口。这意味什么？第一，先前隔岸观火的朔帝国，参战了。第二，朔军主力怕就在后头，再不走，退路都叫人切断。”
“我那时候趁乱带兵出城，两面一夹。联军那帮将领都是人精，眼看啃了三个月的城，就差临门一脚，可再耗下去，怕是连骨头渣都剩不下。他们选了撤。”
他轻笑一声：“西北战区那帮老兵油子，正面交锋时不敢上，打落水狗的胆子，倒是比谁都大。追出去几十里，斩获无数。”
雨汐默然。薛牧之把身子往后一靠，总结道：“所以归根结底，小姐。当时甭管是南线的陆长青，还是西北线的我，还是联军那二十万人，咱们都是二线战区的棋子。棋子的命，不由自己。几十万人的生死，攥在几百里外主力会战的手里。后人说锦瓷之战，有说我是悲情英雄的，有说我忠君爱国的，还有说这地方是太宗爷留下的应许之地、天佑大朔的。怎么编排都行。可说到底，这一仗能赢，是永乾年间君上重掌兵权、节制天下兵马的结果。我薛牧之，不过是在执行陛下的战略罢了。”
“所以大人是想说，”雨汐缓缓道，“您能活下来，全是君上的恩典。这锦瓷，该由朝廷做主，由君上做主——那便由君上做主好了！小女子斗胆说一句，君上派谁来，未必就比大人差！”
薛牧之听罢，也不恼，只淡淡道：“小姐又错了。这场战争的胜利，可不只是君上一个人在使劲。”
“你这是……”雨汐瞪大了眼睛，下意识想斥一句“倒反天罡”，话到嘴边，到底咽了回去，换了个说法，“大人这话，传到泰同，是要掉脑袋的。”
“泰同离这远着呢。”薛牧之笑了笑，“小姐不妨听我把话说完。”
他正色道：“我问小姐一句。若你是那逃出去的人，锦瓷被二十万大军围着，你已经在百里之外，安全了。你凭什么回来？回来干什么？陪着满城人一块儿死吗？”
雨汐答不上来。
“可他们回来了。”薛牧之的声音沉下去，一字一字地说，“罗雅臣，疏散了流民之后，带着残军两千，掉头钻进大漠，打起了游击。黄终瞿，散尽家财，凑了二十五艘大船、三千多雇佣兵，日夜兼程往回赶。孙留茫，官场上的老油子，人人都当他只会捞银子，他却敢站在王庭之上，当着君上、当着满朝文武的面，跟人拍桌子争军粮，最后硬是带着骑兵杀了回来。还有金候昼，康斯坦丁的法师，跟锦瓷八竿子打不着的一个人，跑出去几百里，又孤身折返，回来拼命。药剂师卡伦，海盗头子乌木，火炮指挥吴培康……小姐，这些人，哪一个不是已经跑出去了，安全了，跟这地方两清了？可他们一个个，带着几十人、几百人，往回杀。”
他的声音抬起来：“他们图什么？！”
雨汐张了张嘴，没说出话。
“还有那些兵。”薛牧之站起来，在屋里踱了两步，“我薛牧之何德何能，就凭手下这点部曲私兵，能死守三个月？小姐，那城墙上站着的，是方圆几百里跑来的庄稼汉、牧羊人、矿工、商贩。他们要是都想活，半夜翻城墙跑了，我拦得住几个？他们没跑。为什么？因为他们跑过一次了。西地王的兵撵过他们，匪兵抢过他们，豪强的租子剥过他们。他们逃了大半个天下，才逃到锦瓷这口锅边，吃上几天饱饭。再跑，往哪跑？回老家，给豪强继续当牛马？”
他停在雨汐面前，居高临下，那空茫的眼睛里像有两簇火在烧：“这不是我薛牧之一个人的意志，也不是什么忠臣烈士的选择。这是所有人的意志，所有人的选择！小姐，我不过是个在风口浪尖上被吹起来的、无关轻重的玩意儿。是他们挑了我，仅此而已。”
书房里静得能听见烛芯的哔剥。雨汐仰着头，看着这个人，忽然觉得喉咙发紧。
薛牧之却退了回去，坐回案后，语气又恢复了那副不咸不淡：“说了这许多，怕小姐一时听不进去。我再给你捋一遍，就三条。”
他扳着手指：“其一，君上与藩王、太后有隙，朝局乱。西地王一战，又打光了西地的精兵强将，粮草后勤只能靠新总兵自给自足。各处总兵，都是赶鸭子上架的新官，手下新兵，自顾不暇，救不了锦瓷。”
“其二，西北的常备军，全南下去挡藩王了。陆长青在湖湘死守，比我轻松不了多少。直到君上力排众议，剿平两大藩王，大朔才腾出手来。小姐别以为大朔兵多，三百万听着吓人，可拆到万里边疆上，一个都腾不出来。”
“其三，”他放下手，直视雨汐，“牧之能坐稳锦瓷，不是我薛某人有什么通天的本事。是君上，是锦瓷的众人，是满省军民，上下一心，才挣来今天这个局面。我的话，够清楚了吧？小姐，我劝你知难而退。”
雨汐的手在袖中攥紧了又松开，松开了又攥紧。她低着头，半晌，忽然道：“总兵大人，您说了这许多，只字不提一件事。”
“哦？”薛牧之挑眉，“小姐请讲。”
“您有没有想过，”雨汐抬起头，眼睛里已经没了泪，清凌凌的，像两汪化开的冰，“您自己，会是个什么下场？”
薛牧之没说话。
“任何人都管不了身后事。”雨汐的声音冷下来，一字一句，“总兵大人带兵的人，不会没听过苏维尔人的象棋理论吧？他们说，一盘棋，杀了王，棋就结束了。苏维尔人打了一辈子仗，最信这个：万军之中，取上将首级。只要杀了那个领头的，仗就不用打了。”
她盯着薛牧之的眼睛：“大人今日坐在这里，跟我一个小女子辩江山社稷。可大人想过没有，若有一日，您这个王，被人在棋盘外头拿了去呢？”
这话一出，屋里的炭火都仿佛矮了三分。
薛牧之沉默了很久。雨汐看见他的尾指无意识地蜷了蜷，搭在金印盒的棱上，又松开。
雨汐说完了那番话，书房里静得能听见自己的心跳。她自己也觉出来了，这话说得太急，像把最后一块筹码推上了桌。苏维尔人的象棋理论。杀王。她等着看对面的人怎么接。
薛牧之没接。他站在炭盆边，背对着她，火箸还拿在手里，一下一下拨着炭，火星子溅起来，落在他的靴面上，他也不掸。半晌，他肩膀动了动，从喉咙里滚出一声笑。起先是低低的一声，接着连成一片，笑得肩头直颤。那笑里有股子说不出的味道，听得雨汐后颈的汗毛一根根竖起来。
“小姐。”他转过身，脸上还挂着没散尽的笑，眼睛里却一点笑影都没有，“你一个朔京的闺秀，读起苏维尔人的兵书来了。好，好得很。牧之不会下棋。可牧之知道，那棋盘上，苏维尔人最想摘的，是哪颗子。”
他走到案前，给自己又倒了半碗冷茶，没喝，端在手里，看着碗里浮沉的两片茶梗，忽然说：“小姐既搬出了棋，牧之就给小姐讲个事。锦瓷会战前一夜的事。”
他讲得慢，声音压得很低，低到雨汐不得不屏住气去听。
那夜无月。北风从雪女群山那边压下来，卷着冰碴子，抽在人脸上，跟刀刮似的。会战前夜，薛牧之带着内阁众人，还有内地新调来的各级军官，最后巡一遍城外的地形布防。三百多骑，马蹄裹了布，悄没声地出了北门。火把点了二十来支，在风里甩着，火头一会儿朝东，一会儿朝西，映得路两边的枯草忽明忽暗。
一路看过去：壕沟的深度，鹿砦的间距，炮位的射界，哪处坡缓能藏马，哪条干河床能走人。孙留茫拿着根炭条在木板上划，划一道，骂一句风大。罗雅臣缩在马上，把羊皮袄裹了又裹，牙关直打架。黄终瞿倒精神，骑着他那匹枣红马窜前窜后，逢人就问“冻不冻”。薛牧之走在最前头，一路没怎么说话。
走到城北一个叫何家坳的小村子外头，队伍缓了下来。村子不大，三十来户，土墙茅顶，墙根下堆着麦秸，一条瘦狗缩在麦秸里，见人来，只抬了抬眼皮，叫都懒得叫。村里人早就睡下了，只有村口一盏纸灯笼还亮着，被风吹得打旋，光晕在土墙上滚来滚去。
就这时候，道旁的人群里——那些闻讯出来看新军的村民，黑压压蹲了一片——忽然冲出个老农来。两个卫兵上去拦，被他撞得一个趔趄。那老农不喊不叫，几步扑到薛牧之马前，一把拽住了马鞍，枯瘦的十根指头扣进皮缰里，指节发白，像是要从那马鞍上抠出个答案来。
“大人，大人。”他仰着脸，声音哑得像砂纸，“犬子半年前随您去了锦瓷镇附近，已经许久没有书信回来了。小民见最近有新军调来，便到处寻他，也未曾碰面。大人，犬子尚安否啊？”
火把的光落在那张脸上。沟壑纵横，眼窝深陷，颧骨上两块冻出来的紫红。薛牧之握着缰绳的手，几不可察地收紧了一分。他认得这张脸。何迎兵的脸，跟这老农是一个模子刻出来的——也是这么一双黑亮黑亮的眼睛，也是这么一副庄稼人的硬骨头。半年前何迎兵入伍那天，就是这么站在营门外，把一杆梭镖从左手换到右手，又从右手换到左手。
“您是……何迎兵的家父？”薛牧之在马上俯下身，声音放得平和，“他……还在前线驻防，没有调回。”
他说谎了。何迎兵已经死了半个月。死在一次巡哨的遭遇战里，身上插着七支箭，临死还攥着半截断枪。薛牧之让人把他埋在北坡，坟头朝东——朝着这何家坳的方向。
“大人不必为小民担忧。”那老农却笑了，笑得比哭还难看，两颗老牙在火光里黄亮黄亮的，“犬子命贱，在随您去之前，便已当了多年游侠。刀尖舔血的营生。送他到您麾下开拔那日，小民便已知道，他兴许一去不回。”
他喘了口气，声音忽然哽了一下，又硬生生压平了：“大人啊。自从大朔离开，这谷地里的朔人，就被那些豪强劣绅，勾结着杂胡外虏，奴役了多年。所以大人不必为命贱如土的奴隶伤心。只是——”他直起腰板，那副被岁月压弯的脊梁，竟一点一点挺了起来，“小民的祖先，也曾是随太宗爷出征的良家子。先父，是宪宗麾下的边军锐士。小人自己，也曾为大朔戍边十余载。”
风更大了。老农的破棉袄下摆被吹得哗啦作响，他一步没退，眼睛死死盯着薛牧之：“如果犬子回不来了，小民的二儿子，还有小民自己，亦可以披挂上阵。家中发妻，可入军做炊。小民目光短浅，愚笨不已。可捐躯赴国难、视死忽如归的道理，还是懂的。”
他忽然往前又近了半步，声音拔高，带着哭腔，却字字如铁：“大人啊！小民只想知道——我们何时，才能再做良家子，为大朔戍边？大人，正朔何时归啊？！”
这一嗓子，在夜风里传出去老远。火把毕剥。满场的人，三百多骑，加上黑压压的村民，没一个出声。
薛牧之翻身下马。靴子落地，溅起一蓬黄土。他摘下头盔，夹在腋下，整了整衣襟，对着那老农，深深地、一揖到底。身后几个内地军官想上前搀扶，被孙留茫一个眼神瞪了回去。
“老先生。”薛牧之直起身，没有上马。他往前走了两步，站到那老农跟前，声音不高，可夜里风大，几百个人，每一个字都听得清清楚楚，“您方才说，您家祖上随太宗爷打过天下，先父给宪宗爷戍过边，您自己，也为大朔站过十余年的岗。那牧之今日，就当着满营将士，跟您说几句掏心窝子的话。”
他伸手，把老农被风吹乱的衣襟整了整，又把他那顶破毡帽扶正：“这谷地，是太宗爷带着你们祖上，一刀一枪，从康斯坦丁人手里夺下来的。夺下来，不是为了让豪强骑在你们脖子上，也不是为了让外虏在你们头上拉屎撒尿。”
他的声音陡然拔起来，像一把刀撕开了北风：“令郎的血，浇在这土里。您老的血，浇在这土里。往后的，我薛牧之的血，也浇在这土里！”
“老先生，您问我正朔何时归。我今日告诉您——”他一字一顿，“等我薛牧之把这谷地里最后一座坞堡推平，把最后一个勾结外虏的乡绅挂上城头，让种地的人吃上自己种的粮，让戍边的人的后人，抬起头来做人！到那一天，正朔，就归了！”
火把的光里，那老农的眼泪滚下来，顺着脸上的沟壑，一路淌进花白的胡子里，也不擦。他撩起破棉袄的下摆，胡乱抹了把脸，嘴唇哆嗦了半天，才从嗓子眼里挤出四个字来：
“祝……祝大人，武运昌隆！”
薛牧之伸手，在他肩上按了按，按得重，按得慢。然后翻身上马，一抖缰绳，头也不回地往前去了。身后，那老农还站在原地，佝偻着背，风把他的影子吹得晃来晃去，他就那么站着，像一截烧不化的老树根。
讲到这里，薛牧之停了。他端起那碗冷茶，一口饮尽，茶梗嚼了两下，咽了。
“小姐，”他说，“你问我，为什么到了那一步，还要打。”
他放下碗，声音很平，平得像结了冰的河面：“我现在告诉你。因为我骗了那个老人。他儿子早死了。他临了祝我武运昌隆。我薛牧之要是退了，他那声昌隆，就是扇在我脸上的巴掌。”
“战后有个晚上，城南的乡绅给我送了一屋子的礼。”他忽然换了话头，说得轻描淡写，“金的，银的，绸的，缎的，几大箱，摞得比人高。箱盖开着，灯一照，满屋子都黄了。送礼的人说，总兵大人死守孤城，功在社稷，这点薄礼，是锦瓷父老的心意。”
他笑了一下，那笑挂在嘴角，冷得能挂霜：“父老的心意？我薛牧之守了三个月的城，饿死了多少人，他们不提。我拿命换来的锦瓷，他们要拿金子买回去。我在那堆东西前头坐了一夜。越坐越冷。”
他站起来，在书房里踱了两步，走到那盆炭前，抄起火箸，把炭灰狠狠一捅，一蓬火星炸起来，映得他半张脸通红：“该征的，不能征。该杀的，不能杀。我薛牧之投笔从戎这些年，到底是为谁拔的剑？为谁！”
他扔了火箸，当啷一声。雨汐浑身一抖。
“第二日清早。”薛牧之转过身，背对着炭火，脸陷在阴影里，只有一双眼睛还亮着，亮得瘆人，“我从锦瓷的前总督府走出来，跟门口候着的人说了一句话。就一句。”
“我说，为锦瓷百姓的外战，打完了。从今日起，该给他们打内战了。”
屋里静得可怕。雨汐觉着自己的心跳快要把耳朵震聋了。
“小姐。”薛牧之慢慢踱回案后，坐下，十指交叉，搁在桌面上，“你道这句话是什么意思？历来改革，没有不流血的。从今日起，这血，就从我薛牧之先流起。”
他顿了顿，忽然问：“小姐，你方才说，你们雨家是剿藩发家的。那我问你，这大朔的天下，是靠什么撑着的？”
雨汐咽了口唾沫，硬着头皮道：“自然是靠……君上圣明，百官勤勉。”
“百官勤勉。”薛牧之重复了一遍，笑了，“小姐，我告诉你靠什么。靠西北的三十一万戍边军，靠几百万亩薄田，靠每年从百姓身上收上来的、折成银子的血汗。靠那些你说命贱的、饿死在官道旁的、连个名字都没留下的贱户。”
他俯身向前，声音压得极低，低得像是从地底下钻出来的：“我一直都知道，你们朔帝国的贵人，背地里管锦瓷叫什么。一座泥腿子侥幸建起来的宣慰府。这里发生的一切，哪怕是定生死的那场大战，都被你们嚼成下九流鸡犬升天、八辈子撞不上的横运。小姐，是不是？”
雨汐没说话。她的嘴唇抿成一条线。她知道，接了这句，就进了他的套。
薛牧之也不等她接，自顾自说下去：“那我就给小姐算算这笔横运。三个国家，法兰克斯，康斯坦丁，苏维尔，在一个他们这辈子都没打过的战场上，动员了五十万人。二十万精锐联军，围着两万多个泥腿子，打了整整一年半。要钱有钱，要枪有枪，诸国给的军械、情报、金银、人力，流水一样往这里送。结果呢？没拿下。”
他竖起两根指头：“二十万大军，拿两万泥腿子没辙。打到一半，还被迫改打法，从速战变成了野外遭遇战、围城战。而我这满打满算三万人的锦瓷军，先跟三国勋爵的八万部队野战争了个你死我活，来不及补一个兵，回头就撞上二十万大军压境、主城被围。到了这个份上，我们还能拉得出人，打得出突袭。小姐，你也是读过兵书的，你告诉我，一支饿着肚子的孤军，凭什么还能在围城里打反击？”
雨汐咬了咬唇：“凭……总兵大人指挥有方。”
“凭个屁。”薛牧之毫不客气地打断她，“我薛牧之就是有三头六臂，也变不出粮仓，变不出补给线，变不出刀枪火药。这三个月，是谁在城墙上顶着？是谁在夜里摸出城去，把一袋袋粮背进来？是谁把自家的最后半升米倒进军锅，自己嚼草根？”
他指节叩在桌面上，一声一声，像在钉钉子：“是那些你嘴里命贱如土的士兵和农民。一帅无能，累死三军，这话不假。可一帅再有能，也替不了三万张嘴吃饭。完成这些的，不是几个领头的，是满城的百姓。”
他忽然把话锋一转：“这就要说到小姐你的象棋理论了。”
雨汐身子一紧，知道正题来了。
“你们这些人——”薛牧之盯着她，那空茫茫的眼睛里，有什么东西烧起来了，“信奉的那套斩首、暗杀的学问，说穿了就一句：这天下，是几个了不得的人物造出来的，把这几个人杀了，事儿就平了。可小姐，你去翻翻史书。若杀个把领袖就能平天下，这大朔之前，就不该有农民起事。可事实上呢？哪朝哪代，逼急了的老百姓，不是杀了一批，又起一批？你道为什么？”
他自问自答：“因为往死里逼人的那条鞭子，一直攥在你们手里。鞭子不折，人就得起来。”
雨汐听到这，猛地抬起头：“大人这是打比方。苏维尔的棋，卒子还没走到头，早就被人吃干净了。”
薛牧之看了她一眼，眼里竟闪过一丝赞许：“小姐这步，走得不错。可你忘了，棋盘上的卒子，和棋盘外头的，是两样东西。棋盘上的，吃一个少一个。棋盘外头的——”他俯下身，声音轻得几乎听不见，“吃不尽。”
他直起身，踱到窗前，推开半扇窗。夜风灌进来，吹得烛火一阵乱晃，把他的影子甩到墙上，一会儿大，一会儿小。
“康斯坦丁和伊斯纳打圣战那几年，伊斯纳人杀康斯坦丁的执政官，最凶的时候，一月杀一个。按小姐的棋理，康斯坦丁早该改姓了。可它没有。为什么？因为那地界上，要跟伊斯纳拼命的百姓，比执政官的官印多得多。杀官，你尽管杀去吧，杀不完那份人心的。”
“还有我。”他转过身，背对着窗外，逆着风，像一尊剪影，“我薛牧之死了，内阁还有别人。内阁死绝了，只要锦瓷人还得回到从前那寅吃卯粮、给人当牛马的日子，就总有人把这摊子事再捡起来。早几年，晚几年的区别罢了。用你苏维尔的棋说——只要棋盘上还有卒子，卒子走到头，自然升变成王。领头的，不过是卒子堆里冒出来的一个。卒子从哪儿来？从田里来，从矿里来，从这条被你们收到二百年后的税路上来。”
他一步步朝雨汐走过来。雨汐往后退，后腰抵上了桌沿，冰凉的，硌得生疼。她退无可退。
“苏维尔人玩了一辈子斩首。”薛牧之没停，声音不疾不徐，却压得人喘不过气，“他们唯一赢透了的一回，是对凯尔特人。小姐可知道是怎么赢的？他们把凯尔特人杀绝了。一个不剩。这才是那套棋理里唯一灵验的招——不是杀王，是把整盘棋，连棋盘带棋子，一把火烧了。”
他停在离她两步远的地方。炭盆里的火不知何时矮了下去，屋里更暗了，他那双眼睛反而更亮，亮得像是淬过血的刀尖。
“圣战联军也懂这个。围锦瓷那一年半，他们封水源，断粮道，禁草药，烧村并寨，能想到的招，全使上了。他们就差把谷地里的朔人挨个绑起来割脖子。可他们没成。为什么？”
他忽然凑近了一寸。雨汐闻到他身上那股薄荷混着草莓汁的气味，凉丝丝的，底下压着一丝若有若无的血腥气——又或者，那是她自己吓出来的错觉。
“因为人要活下去的那口气，是杀不完的。”他说，一字一顿，“所以小姐，按你们贵族的算法，这盘棋想赢，就两条路。要么，拿出比锦瓷内阁更大的诚意，让这五十万口人，真真切切地过得比今日更好。那我薛牧之明天就交印，一文钱不要，卷铺盖滚蛋。”
“要么——”
他的声音陡然沉下去，沉到几乎听不见，却像根针，直直扎进雨汐的耳膜里：“就把锦瓷人全杀光。然后北上，把罗斯曼人杀光。再东进，把维尔蒙人杀光。回过头，把长耳的、兽头的、短身的，统统杀光。把这块大陆上，所有会喘气、会种地、会打铁的，一个接一个，全杀干净。”
他直起身，居高临下地看着她，脸上什么表情都没有，那副温和的壳子碎了个干净，底下露出来的东西，让雨汐从骨头缝里往外冒寒气：“到那时候，你们高贵的统治，自然千秋万代，江山永固。小姐——”
“你选哪条？”
