雨汐张了张嘴。喉咙像是被什么攥住了，发不出一个音。她看见他的眼睛，那两口井，此刻井底烧着大火，火里翻腾着一种她从未见过的东西——不是愤怒，不是怨恨，比那深得多，冷得多。她忽然明白了，这个人看着她的时候，看的不是她雨汐，是她背后那一整个金光闪闪、吃人不吐骨头的阶级。那目光里，是赤裸裸的、毫不遮掩的杀意。
她两条腿软得站不住，身子直往下坠，双手反撑着桌沿，指节抠进木头缝里，抠得生疼。她想跑，脚却钉在地上。
薛牧之却在这时退开了。他退回案后，坐进椅子里，从锡盒里拣了片薄荷叶，慢条斯理地嚼起来。嚓，嚓。屋里重新有了声音，炭火的，风窗的，还有他嚼薄荷的。
“哦，对了。”他的语气又变回了先前那副不咸不淡，好像方才那尊杀神从没出现过，“我到底是个许久不事农桑的新贵族。小姐若真想弄明白，为什么买了金印也换不来锦瓷，就先去弄明白一件事。”
他抬起眼，看着她，眼神已经收了，收得干干净净：“麦子，是从百姓手里种出来的。权柄，是从百姓的身子上长出来的。这几千年，天下的更迭，说穿了，不过是，麦子熟了几千次罢了。”
雨汐撑着桌沿，慢慢站直了身子。她整了整裙裾，屈膝，行了礼。那礼行得端端正正，可起身的时候，身子晃了一下。
“总兵大人。”她的声音哑了，却还撑着，“小女子……受教了。”
薛牧之摆了摆手：“有兴致，去城东北的夜宫坐坐。那儿的老板，或许很乐意给小姐解答些疑问。他手里，确实有让居民们活得更舒坦的法子。”他顿了顿，补了一句，“哦，兴许你们已经见过面了。”
雨汐走到门边，闻言回过头，眼里还汪着泪，脸上却浮起一点困惑：“大人说的，不会是那个穿着补丁衣裳、永远苦着脸的包子铺小贩吧？”
“小姐若觉得衣裳和脸面就能定一个人的斤两，那还是趁早回泰同去吧。”薛牧之端起她碗里剩的那点草莓汁，一仰脖，倒进了自己碗里。
雨汐再没说话。她推开门，门外那狐狸尾巴的秘书正垂手候着。她迈出书房，脚在门槛上绊了一下，秘书伸手扶她，她没接，扶着门框站稳了，快步往楼下去。走到楼梯口，她鬼使神差地回了一次头。
书房的门半掩着。从门缝里望进去，薛牧之坐在灯下，正就着那半碗草莓汁，一口一口，喝得极慢。他的影子被烛火拉得老长，从案前一直铺到门口，把整间屋子劈成明暗两半。他坐在亮处，影子趴在暗处。
雨汐打了个寒战，逃也似的下了楼。
薛牧之把最后一口草莓汁喝尽，将碗底残液在案角磕了磕，搁下。窗外，军堡街上的梆子声传过来，敲两下，走三步，悠悠的。更远处，码头卸货的号子一浪压着一浪，把整座城的烟火气托在夜风里，送出去老远。
墙上那幅字让烛火照着，四个字沉甸甸的，一笔是一笔：民惟邦本。
说来也怪。这锦瓷镇，列位如果听惯了康斯坦丁话的，大可以叫它塞拉茨，一个星期的税银进项，少说几十万两，铺开来能把军堡街的青石板从头到尾铺上三寸厚。
但稀奇的是他那位老搭档，夜宫之主菲利克斯·罗雅臣，前瑚林男爵，如今系着条补丁摞补丁的围裙在后厨颠勺的主儿。有一回，他在法兰克斯人开的馆子里吃饭，那馆子有规矩，吃完了得赏堂倌几个小钱。您猜咱们罗老板怎么着？人家堂倌端着银盘，在他桌边站了足有半炷香的工夫，他硬是面不改色，把最后一口汤喝完，抹抹嘴，抬腿就走，气得那法兰克斯堂倌用家乡话问候了整整三天，据说把那厨子都教会了两句。您道他穷？他管着全锦瓷的火药和粮草，手指缝里漏一点就够买下半条街。可他的钱跟他的人一样，锁在库里，一个子儿不往自己身上花。
薛总兵自己也好不到哪儿去。他前年看上一把利剑，爱不释手，把玩了半天，到底没敢还价，回来找罗老板借的银子，打了一张借条。这借条如今还压在夜宫柜台底下的铁盒里，纸都泛了黄，那剑呢，还在铺子里挂着。据不完全统计，薛总兵眼下欠着钱的人，能凑齐一桌牌九还富余：夜宫老板罗雅臣，副总兵孙留茫，学者西逹林，邮驿总管黄终瞿，往下还有一长串，写出来比他那本蓝皮书的目录还壮观。
列位要问了：那么多钱，都长翅膀飞了不成？
列位不妨往细里想想。这锦瓷镇，夹在朔帝国和康斯坦丁正中间，往北是罗斯曼人的草原，往东是维尔蒙人的马队，富得流油，兵家必争。这么一块肥肉，多少年竟没人下得去嘴，您道是为什么？因为下嘴的人都明白：头天晚上你梦见金山银山，第二天一睁眼，城外就站着十万上好了刺刀的兵。这城能中立，能站住，靠的不是谁的面子，是真金白银砸出来的城墙、棱堡、炮位，是十万兵的口粮和军饷，是四等民户的赈银，是以工代赈的工钱，是医馆里那几味不赚钱的救命药。这些钱，一分一厘，都长在百姓身上了。
给谁当傀儡不是当？给朔帝国当战略要地，给康斯坦丁当复兴之路，给随便哪一家当西域飞地，都顺风顺水，吃香喝辣。可傀儡就是傀儡，风浪一来，最先沉底的准是它。这帮人心里跟明镜似的：水能载舟，也能把船掀个底朝天。银子从百姓那儿来，就得花回百姓身上去。他们不是圣人，也成不了圣人，只是账算得太清楚，清楚得让天底下的聪明人浑身不自在。
再说这塞拉茨，矛盾得能把人脑袋挠破。它喊着自由开放，可那部宪法的雏形，是天下最排外的朔帝国文法；它以朔人身份为傲，城里却有整整三成是信了朔文化的康斯坦丁人，剩下六成朔人，再加一成天南海北的杂色人等——精灵、矮人、兽人、半兽人，五光十色，跟赶大集似的。它口口声声忠于帝国、忠于天子，实际上自己说了算，跟四方势力眉来眼去，暧昧得很；它号称追求真理平等，私底下还留着几样连朔京都嫌过时的老规矩；它讲崇尚道德理想，治理起来该下狠手的照下狠手；它是全黄金大陆银子流得最急的地方，可城里的官和民，谁也没富得流油；它嘴里臣子二字喊得山响，库里的枪炮刀剑，却比好些藩镇还齐全。
总而言之，这地方糟糕透顶。可怪就怪在，没一个人愿意走。
也难怪。这要是法兰克斯人嘴里的赐福之地、地上天国，黄金大陆也就不至于成天价闹腾了。说到底，这座城市，不过是一群认死理的人，拼了命推开眼前的铜臭富贵，去够一顶荆棘编的王冠。冠是荆棘的，戴上就流血。可他们偏要戴，还戴得挺稳当。这大约就是它跟天底下所有地方都格格不入的缘由了。
