1846年，洛肯18岁的那年，独自一人来到了伦帝尔城求学。
不同于他的兄长，作为次子，他不需要急于承担沉重的家业，也不会被长子的身份束缚在家族身边参与各类宴席。
他得以来到首都，伦帝尔城。考入他梦想中的学府，帝国理工大学。
这是一所年轻的学府，比不上那些岁月漫长的皇家大学。
但它象征着的，是科技、进步，是人类的未来、是摆脱了王权与神权，对科技和知识纯粹的渴望。
正是这里的学者们，发现了辉火石这一矿物的真正潜力。让蒸汽机从原本的笨重、低效，成为如今人类走向未来的引擎。
它的校徽是紧扣在一起的发条的齿轮，象征着蒸汽科技的核心。正因为学者们的研究，才将这一伟大的科技发明出来。
洛肯并不算一个求知若渴的学子，而是一个叛逆的青年。正是这份叛逆与好奇心，催使着他来到了这所学府。
毕业后的他留在了学校——其实他的书面成绩并不优秀，但交际的能力与人格魅力让他深受教授和同学们的欢迎。
于是，他在帝国理工大学中跟着教授做学徒长达两年。
离开学府的他，收到了父亲的来信。交给他的第一份考验，便是这座名为黑鸦岭的矿场。
父母对他的器重不亚于兄长，所以这份考验的重量，他并不算意外。
只是他没料到，与信件一齐到来的，还有一个熟悉的身影。
艾琳·怀特洛克，是他母亲的贴身女仆。在洛肯还是个少年的时候，哥哥便已经离开家庭求学问道。
而这个女孩就这么突然来到了家中，如同一位懂事又博学地姐姐，打理着母亲的起居、出行，又无时无刻不体贴地照顾自己。
只是，印象里的她还是那个梳着马尾的女孩，再次见面，已然是个如此温柔优雅的淑女。
一举一动，都是那样的优美，就像是练习了无数次一般的舞蹈家，举手投足间都在展现魅力。
她就在那里，一如记忆中风姿绰约，而时间也似乎格外优待她。
二十八岁的年纪为她增添了成熟、感性的风韵。栗色的长发一丝不苟地挽成低髻盘在脑后，修长的脖颈被挺拔的高领口勾勒出更加精致的曲线。
不再像小时候，穿着的那条蓬松、轻巧的黑白女仆裙。如今的她身着黑色的管家裙，剪裁极佳，完美勾勒出她挺拔而优雅的身姿，既显庄重又不失女性的柔美。
翠绿的眼眸带着一如既往的沉着冷静，透过单框的镜片看着自己那曾经的小少爷——他记得，艾琳并不近视，她也坦白了，这只是一个装饰品。
当那双严谨的眼眸与洛肯的视线相汇，化作一汪春水时，他的脑子里只有怀念，和难以表达的感慨。
求学的这些年他见过无数衣着光鲜，风度翩翩的贵族小姐。但和面前这位被朴素的黑裹挟的淑女相比，那些靓丽都黯然失色。
她说，母亲虽然从不开口，但她一直不放心自己。于是，她来到了自己的身边，照顾他。
而且，是作为女管家的身份。
…………
「嗯…」
第二天早晨，洛肯从还未熟悉的床上醒来。
「早安老爷。」
「啊我操——！」
他的床侧不远处，站着一个身影——不是他入睡前回想起的那个优雅倩影，是昨天刚认识的聪明蛋。
「……老爷。」
「叫我…少爷。」
洛肯捏了捏鼻梁，看清了面前的塔特姆，坐起身来。
「你…跟个鬼一样一动不动站在那里。是要干什么？」
「呃…」
塔特姆挠了挠头，后脑勺扎的小辫子轻轻晃动。
「我…我第一次当男仆。艾琳管家说，我需要负责您的起床更衣。」
「你们公司…没有教过这些课程么？而且，你都是一个管家，怎么会不懂男仆的功课？」
塔特姆摇了摇头。
「……下次在门外等，帮我把外套拿来。」
「哦。」
洛肯解开睡袍，穿上了衬衣，然后平举着双手，看着面前的塔特姆
他拿来了外套，就这么拿了过来。一动不动。
「塔塔姆。」
「是塔特姆，少爷。」
洛肯长叹了一口气
「那你以后就叫塔塔了。」
「HUH」
塔特姆发出了疑惑的声音
「塔塔，我让你拿来，是为了让你帮我穿上，不是让你举着不动。」
……
折腾了一会，洛肯走下楼，来到了餐厅
「……真难相信我需要给自己的仆人…讲解工作流程。」
「少爷起个床真是热闹，新家睡得习惯么？」
艾琳端出早餐，双手叠在身前，安静地站在主座旁，带着微笑。
「我会努力学习的。」
塔特姆一边认真地点了点头，一边一屁股坐在了主座上
「……起来。」
入座之后，洛肯拿出三把钥匙，递给了艾琳。
「主门，储藏室和酒窖。交给你保管了——克里夫家政公司安排了一些女仆，每天分担一些家务，但主要还得靠你管理。」
艾琳接过钥匙
「少爷，还需要您的书房钥匙哦。这是夫人特别要求的，我得帮您做账，还有写信…」
「……我就一把，改天给你配一把。」
艾琳没有追问洛肯心虚的眼神，微笑着点了点头。
「那么，家中的物品也需要采购一下了——我会做一下统计，然后汇报给您，今天白天去市场。」
「看见了吗塔塔，管家很难干的。」
塔特姆撇嘴。
「塔塔，你要是没事，不如就让你去买吧。偶尔跑跑腿…？」
塔特姆撇嘴，但是点了点头。
………
书房，洛肯坐在桌前，把那沓这几天看了数遍的文件又一次堆在面前。
黑鸦岭，父亲给他试手的一块矿场，位于伦帝尔郊外山区。
在不久前，他的父亲吞并了一家小型的矿产企业。而这块煤矿，便是它的遗产。
尽管他的家庭对自己十分大方，一块小矿场换取孩子的成长，对于洛肯的父母而言是十分划来的买卖。
但洛肯的父亲，可是一位十足精明的商人。
洛肯的故乡——新卡拉尔，是东多鲁玛的煤矿之乡。不只是煤矿，那里埋藏着各类矿种，都是弗林特利矿业的项目。
伦帝尔，是一处位于港口的大都市。人们在这里发展贸易、政治、科技。唯一缺乏的，就是山峦下丰厚的矿脉。
而黑鸦岭就是这么一处贫瘠、老旧的小矿场。
它位于伦帝尔城的郊外山区，远离城市的它交通不便。
矿区面积约340亩，其中可开采区域不足三分之一，按当前的采掘速度，能维持个4到6年。有一口主井，与半废弃的两口副井。
地面设施更是简陋：选煤棚一座、一台蒸汽提升机、十几间矿工宿舍，空了不少间。
一共43人的矿工名单，实际每日出勤才不足30人。
如果要和他的家乡随便一个矿场比较，黑鸦岭的产量，只有新卡拉尔任何一个矿的八分之一。
至于利润……就算了吧。
但最要命的，不是它有多贫瘠或破旧。
洛肯端起那几张报纸的剪影：
五年前，黑鸦岭主井瓦斯积聚引发小型爆燃，烧伤三人，停采四个月。
三年前，副井塌方，两名矿工被困，虽被救出但落下残疾。
一年前，提升机钢缆断裂导致矿车坠落，伤亡一人，设备彻底报废，至今没有更换。
夹在报纸后面的，是矿工们的请愿书。上面写着他们请求改善矿业环境和设备，二十多个字迹扭曲的签名，和煤炭印出来的拇指印。
「嗯……………」
那张轻飘飘的请愿书被重重地拍在桌上。
洛肯揉着双眼，思绪混乱
他从一开始就清楚，父亲会给自己一块矿场，一定是因为那块矿场本就不算重要的资本。
但没想到，会这么棘手
当然，他可以就这么给这个从内部烂透了的地方慢慢续命，甚至可以做个开明的领导，鼓舞一下人心，发些福利，修整一下地面设施和矿道，这些显而易见的问题。
但煤矿质量，煤矿含量和解决通风这些复杂的问题，他处理不了。
不，他相信自己处理的了，只是暂时没有主意。
洛肯明白，父亲不会因为他没做到逆转乾坤而怪罪他，但，他就是喜欢那样要求自己。
「啊呀…学校可没教过这些…」
叩 叩 叩
有节奏的敲门声，打断了他的思绪。
「进。」
艾琳端着一杯红茶，放在了他的桌前。
「少爷…这么烦恼的话，不如暂时放松一下吧。」
她细心地收起了桌上的文件，避免茶水打湿，整齐地垒在一旁。
「很久没看过您这样皱眉的样子了，上一次…还是您被家教老师安排的功课急哭了呢。」
红茶的香气舒缓了洛肯的神经，微微升腾的热气晕开了刚才紧张的眉头
「哼…这要是和功课一样就好了，还能让你帮我做。」
「我也可以帮忙。」
「你？什么时候学的？」
艾琳伸手拿起一张文件，轻推了一下自己的单框镜。
「辅佐夫人的这些年，她一直在教导我。各种知识，都有涉猎。她最擅长的是数学方面，所以我也对此有所长进。」
「啊…对……外公还是数学家呢…」
「所以，数据的统计，我还是可以负责的。」
文件被重新放回桌上，她的嘴角自信地微微上扬了几度，看着洛肯，那份数据已然于心。
「管理一个宅子里的每个人，要操心的事情可不比一个矿场简单哦，少爷。」
「哈…明明都是新手，为什么你这么自信？」
「少爷。」
艾琳推了推那杯红茶，让那股香气凑近
「老爷和夫人，以及福尔凡少爷都十分相信您，我也是。」
「所以…请您也相信自己的实力。我会努力辅佐您，家政也是，工作也是。」
洛肯端起红茶，啜饮着杯中的香醇。
「……辛苦你了，艾琳。」
放下茶杯，茶碟碰撞出清脆的响声
「你知道，我一直是个自大的人，就算明知超出我的能力，我也相信自己做得到。更何况我现在，还有你的帮助。」
洛肯望着手里的文件，那些复杂的档案与数据，此刻也不再那么恼人。
人在初次来到陌生之地，尝试新的事情时，总会晕头转向，怯与迈步。
这时，只要那么一声温柔的支持，便可以坚定一个人的决心。
尽管她不能帮你铺好平坦的道路，为你排除障碍——但你会敢于在迷茫的黑暗里迈出第一步。
就好像，在黑夜里，有了烛火的指引，便有了方向。
