帝国崩溃以后，已经过了二百八十七年，西方诸国依然没有就道路所有权达成一致。
各国对此提出了大量历史证据、封建契约与神学解释。
最终，他们成功证明了一件事。
无论这条路属于谁，经过的人都必须交钱。
离开德尔维的次日上午，他们从苇桥渡南岸的仓房出来。货车向西收皮料去了，两人要过桥，接回北路。
旧帝国曾经在这里修了一条引水渠和一座跨河桥。引水渠在一百多年前坏了，跨河桥至今完好。两项工程之间的区别，并不完全是石匠手艺造成的。
主要还是因为跨河桥可以收钱。
艾菲莉丝站在桥头，用手指点着价目牌。
“两个人，五铜？”
“合五铜。”守桥人说。
“桥又不是今天修的。”
“所以收的是维护费。”
桥墩上的裂缝里长着一株细小的树，几片叶子擦过水面。
“维护得挺自然。”
雷恩刚拿出钱袋，她就叫住了他。
“我刚才看见旧地图上有条沿河的路。”
“那条得穿过皮匠区的院子。”
“收费？”
“不收。”
“那不就结了。”
“你不会想走那里的。”
“我现在就很想。”
她从桥边望过去。旧地图画着河湾的一道窄支流，贴着作坊后墙转过去，有一座给皮匠们送货的小栈桥。水低时能走，如今河滩上已经露出砂石，桥面上正有个扛空筐的人过来。
“那条路可以绕回大道吗？”她向守桥人问。
“绕是绕的回。只是皮匠早上要放浸料的水，脚下不好走。”
“干一些才能走得过去？”
“过去估计就干了。”
艾菲莉丝认为这番回答至少证实了能走。她的靴子做过浸蜡，在潮湿石路上还不错；绕一段，总不至于回到德尔维。
雷恩把书箱移到外侧，提醒她沿墙走，避开沟盖。她应了，顺手将那页地图折到只露出岔口的地方。
守桥人没有挽留，朝岔口比了一个方向，又拿起磨刀石，继续磨手里削收费木签的小刀。艾菲莉丝向他道谢。
她走出一段，还回头对雷恩扬了扬下巴。
“见识到了吗？询问本地人很重要。”
“见识到了。”
路先变窄，然后变软。第一股气味飘过来时，艾菲莉丝以为是附近有人熬坏了汤。第二股气味让她收起了这个想法。她走过一间没有窗户的矮屋，屋檐下挂着剥开的皮草，沟里的水呈一种不应当属于水的颜色。
一头小猪从墙根探出鼻子，朝她的靴尖嗅了嗅，继续拱泥。
“这些东西都往哪儿排？”她捏住鼻子。
“往低的地方。”
“我当然知道水会往低的地方！”
“那你已经了解这片聚居地大部分的排水安排了。”
两个赤脚的孩子蹲在坡边，从碎木里挑还能烧的部分。他们把较干的放进筐里，动作很快。艾菲莉丝从旁边经过时，其中一个叫住她。
“姐姐，请走左边。”
“左边都是泥。”
“右边下面是空的。”
她往右迈出去的脚已经来不及收了，“咯”的一声，盖沟的朽木断了一块。
雷恩一把抓住她的胳膊，把她拽回路面。她站稳之后，两人一起低头。
那只浅色靴子，此时的颜色已经不再浅了。
泥浆慢慢从鞋帮上滑下去。某种浸透皮革的气味顽固地留在原处。
艾菲莉丝的手指颤着，往靴上引了一道风纹。
“别往脸上吹。”雷恩说。
她又把手放下。
那个提醒过她的孩子递来一根木棍。她接过，勉强说了声谢谢，顺着墙根把鞋上的东西刮掉。
孩子看着她的学院扣针。
“您能用法术把臭水沟变没吗？”
艾菲莉丝抬头。
“不能。”
“我听说魔法师能变出火。”
“火是能烧掉一些东西。烧不掉的会留下，烧掉的会变成烟。这里东西太多，点着了房子怎么办？”
男孩似懂非懂地点头，没有流露失望。他只是换了个问题。
“那您能帮我们把这堆柴弄干吗？”
她看了看他筐里湿黑的木片。
“稍微离远点。”
艾菲莉丝从手掌前引出一小股热风。她没有用魔力凭空制造热量，而是把沟边被太阳晒暖的石墙抽凉了一截。木片慢慢腾起白汽，空气里多了一点潮木头的味道。
这一次，至少比较像东西原本应该有的气味。
她收手时，脖颈微微冒出汗。
孩子眼睛亮了。他把筐抱起来，忽然想起什么似的，指向另一边。
“鞋匠在那儿。别去外头的那家，他看您穿的像有钱人，会多要钱。”
“我现在不像了吧应该？”
孩子看了看她的脚，认真点头。
雷恩侧过脸。
“不许笑。”艾菲莉丝说。
“我没有。”
“那你把脸转过去干什么？”
“看路。”
鞋匠检查了那只靴子，先拎起来闻了一下，立刻又拿远。
“底缝裂了。不能光换缝线，里面也得拆开晾。”
“今天能穿吗？”
“您想的话还是可以穿。”
他将靴子递回来。
艾菲莉丝没有接。
鞋匠从架子下取出两双大小差不多的靴子。一双是别人抵工钱留下的旧鞋，以旧换新了属于是，另一双刚做好，用最普通的褐色皮料，鞋面没有绣花，针脚倒很齐。
“新的四十铜，旧的二十铜。”
“新的。”
雷恩连开口的机会都没有。
她回头看他。
“这种时候不许讲性价比。”
“我还没说。”
“你看了旧的那双。”
“我在看尺寸。”
“旧鞋也没有因此变新。”
鞋匠十分赞同客人的选择，请她先坐到侧院试鞋。院子里挂着晾皮的架子，一扇不高的布屏隔开店门，角落有水缸和矮凳。
艾菲莉丝蹲着，解那只还干净的靴带。脏靴被她放到最远的地方，仿佛拉开距离就能消除它曾经属于自己的证据。
雷恩去水缸边，舀了半盆清水，端来放在她脚旁。
她抬起头。“这个收钱吗？”
“问过。水不收。”
“盆呢？”
“你不带走就不收。”
她总算松了口气，把衣裙下摆压在膝上，褪下那只被浸湿的袜子。
布料离开脚踝时，她小小吸了口气。不是伤了，只是冷。原本绷着的脚趾试探水面，碰一下，又缩回去，等确认水没有想象中凉，才慢慢放进盆里。
雷恩将一块新剪的干净软布递给她。
艾菲莉丝伸手接过，低头擦掉脚背上的泥点。水沿指尖流过脚踝。她擦得仔细，确认皮肤没有被碎木划伤，才把那块已经脏了的布搁到盆沿。
那双脚比旅行靴给人的印象小一些。银发垂过肩，她一手按住裙摆，一手去够干布，正努力同时照顾干净与体面。
雷恩把干布往她手边递近。
她接过布，手指碰到他还没松开的那一角，耳尖一点点热了。
“你……先转过去。”
“我在给你拿布。”
“布已经拿到了。”
他转身面对院墙。身后传来很轻的水声，又停下。
“倒也不用站得像罚站。”
“你下回可以把要求一次性说完。”
艾菲莉丝用干布包住脚，擦到脚跟，试着落地以前，在布屏外的碎石上停住。
雷恩背对着她，把自己那块垫书匣的干木板推到脚边。她将脚趾蜷了蜷，踩住那块木板。
“谢谢。”
“别踩空了。”
“我看见了。”
“刚才怎么没看见。”
她抬起脚，似乎想踢他一下。想起脚上什么也没穿，又安静地放回木板。
雷恩从墙角的影子里看见这个动作，没有回头。
等她叫他时，已经换上了干燥的新袜子。旅行靴套上去，鞋口显得宽，艾菲莉丝将带子一点点收紧。褐皮不漂亮，踩起来却柔软干燥。
她站起身，走了两步。“这双可以。”
“据说是新的。”雷恩提醒。
她瞪他。
新靴四十铜，购鞋老客户拆缝清理、暂补**享受半价优惠仅需二铜，软布没有再算。坏的那双留下拆洗，鞋匠若能救回皮料，会照她留的学院地址寄出，寄费到时另计。
鞋匠写好了四十二铜的收据。
雷恩替她把湿布收进不与书本相接的一只小袋，低头看那张纸。
“恭喜。我们成功节省了五个铜币。”
“你少说一句会死吗？”
“不会。但你未必记得。”
“我会记得。”
艾菲莉丝将收据折好，仔细塞进钱袋。
走出几步，她忽然把脸上的表情收了收，连声音也压低了一点。
“我认识战争。”
雷恩转头看她。
“别学我。”
“学得不像？”
“这句话不是这么用的。”
“晚了。”
“哪里晚了？”
艾菲莉丝又往前走了两步，忽然回头。
“你看。”
“什么？”
“我记得。”
艾菲莉丝说完，低头去看鞋匠新换的门槛。
新木颜色还浅，三枚钉子露在边角。她看了一会儿，忽然问：
“这里也算城里吧？”
雷恩朝桥另一边抬了抬下巴。
征税界石就立在那里，石面上的旧漆已经掉了一半。
“收税的时候算。”
“那为什么没人清沟？”
“这里的住户交不起清沟费。上城区按户收，清得勤。”
艾菲莉丝又看了看那块界石。
“这座城的规划区域还挺有弹性。”
“税务上的城，一般都比住人的城要大一点。”
鞋匠已经替她剪好备用鞋带。艾菲莉丝靠到墙边，抬脚让他比最后一截长度。
阳光越过墙头，正好落在新换的门槛上。
那个孩子抱着已经干了些的木片，从巷子尽头跑回来。雷恩蹲下去重新系紧松开的绑带，给他让出一条窄路。
“刚才那些木头，”他说，“够他们烧一顿饭。”
“我知道。”
“我还以为你会算烘柴的钱。”
艾菲莉丝用旧法杖杖端轻轻敲掉鞋边已经干硬的泥。
“他提前告诉我不要踩。”
“你还是踩了。”
“那也不能算他的错。”
雷恩把书箱重新提起来。
孩子已经跑到巷口，又回头朝她挥了一下手。
最上面那块木片险些掉下来。
他赶紧用下巴压住，抱紧柴筐，又跑了。
鞋匠家的小姑娘替母亲端来一碗粥，经过院门时停住，认真盯着艾菲莉丝的新靴。它本来还在架子上，摆了五六日，女孩子每次经过都会用手擦去鞋面灰尘。如今一个外来的术师小姐把它穿走，仿佛那双鞋忽然也有了能去的地方。
艾菲莉丝向她问这附近有没有卖热食的。小姑娘指到巷外，又说中午才开火，眼下能买的只有粥和昨日的饼。
“饼热一热就好。”
母亲从屋里听见，叫她不要挡着客人，自己拎着勺子出来，说再加一铜能分两碗炉上的粥。艾菲莉丝付过钱，坐到院外门檐下，鞋匠还在为她把新鞋带收短，那块有她脚印的木板则靠在水缸边晾着。
雷恩把干粮里一段奶酪掰开。粥是粗粮的，锅底有一点焦香，吃到一半，艾菲莉丝嚼到一粒没有完全磨碎的谷子，咬了几次才吞下去。她以往在城里挑粥，第一件事就是看磨得够不够细，今天却先将热碗捧在掌心，等脚踝的凉慢慢退下去。
“还冷？”
“冷过了已经。”
雷恩挪开挡着光的书箱，太阳落到门檐下。她趁他转身，伸手揉了揉被拽过的胳膊，皮肤没伤，只是他出手比自己想象得有力，过了这么久仍留下五指的温度。她掀开袖口确认，倒是一点没红。
小姑娘把削短的鞋带送来，又捎了一小条擦皮的蜡。艾菲莉丝要付蜡钱，对方摇头，说父亲每双鞋都会给。她于是把鞋带接好，向女孩说这双走起来很舒服。
“新的时候都这样。”小姑娘学父亲的口气，结果自己先笑了。
鞋匠在里面喊：“旧的也一样！我补的也一样！”
艾菲莉丝把碗举高，免得笑的时候打翻粥。雷恩替她拿去已经空了的另一只，回来时口袋里那颗苹果露出一角，她终于又想起它。
“现在还不吃？”
他顺着她指的地方，把苹果取出来。果子已经磕软一小块，他用小刀削掉那点褐色，剩下的切成两半。
“给你半个。”
“昨天那个也是你买的。”
“昨天你已经吃完了。”
他切掉果核，将小的一半给她。艾菲莉丝把它放到碗沿，先吃粥，免得又冷掉，末了才把果子两三口吃完。果皮在嘴里有一点酸，咬完最后一口，她将指上的汁擦在随身帕上，重新把袖口放下。
鞋匠将旧鞋摊在门后，湿皮还得拆。她将留好的名字和学院地址核过，叮嘱那张寄送条别夹进鞋里，万一邮送的人也以为它脏，就没法确认送到哪儿。
小姑娘在纸上补了一笔，描绘的是一只鞋的轮廓，旁边又画一根法杖。画得很短，显然是旧法杖，她还没见过银枝伸出来的模样。
“这样就认得了。”她说。
艾菲莉丝没有强求修正那根杖。
离开皮匠的栈桥时，两人经过了另一面收费牌。牌是给运皮货的人看的，行人不在其上。雷恩将木箱向肩上提了一点，让一辆推车先过去；艾菲莉丝靠桥绳站着，裙边被水面的风拉到新靴上，皮色暖得很寻常，她慢慢穿习惯了。
大道北面是一片将收完的田。镰刀声隔着低矮树篱传来，几捆麦秆靠在田沟边，捆绳一紧，就有碎叶扑簌落下。艾菲莉丝指向山脚，问驿院在哪一边。雷恩告诉她，顺路到下一个石碑再转，天黑以前能到，不必赶过这片田。
她走了一段，自己将两只材料盒移到袋前，不让它们每一步都撞到腰。雷恩在桥边已经把书箱换背，这会儿只留一手扶住下端。箱扣朝里，走动时不会再磨到衣服，只让他每隔一阵就换一次手。
“给我一本最上面的。”她说。
“哪本？”
“蓝纸包的。那本我今天要看。”
他停下来打开箱扣，将书递给她。艾菲莉丝把书收入自己的袋里，顶在折好的备用斗篷上。雷恩把箱盖重扣了，继续走；她没有告诉他蓝纸那本是一册要到任教以后才用得着的习题集。
下午他们到了一处白墙驿院。墙底颜色不白，泥点溅得有半人高，门内却铺了砖，车马沿两边走，正中的客房与马棚分开。老板养的狗一条腿跛，见生人只叫两声，随后跑到厨房门边等人丢骨头。
雷恩先问有没有房。男客在外面的通铺，艾菲莉丝分到楼上空出来的小间，与另一位到石渠替人做针线活的妇人合住。妇人的布卷靠墙，整夜都占着窗边一半位置，换得房钱便宜一些。
艾菲莉丝本想问有没有独间，听完价钱，又觉得与缝纫用的布料共度一夜十分合适。她上楼放好东西，先借了盆温水，再把银枝的套口解开，让那枚蓝鸢尾露在屋里。窗下的妇人伸手摸了摸自己的衣扣，低声说这个真漂亮。
她笑起来，将法杖取下给对方看。两人没谈旅伴与法术，聊的是蓝色该配灰，还是配更深一点的绿。
等艾菲莉丝下楼，炉边的桌上已经摆好汤。雷恩拿着她上楼前借给他的蓝纸习题集，一页上画着三种不同的风障，底下全是学生出错后的批注。
“看懂了吗？”
“有一只鸟进不去，另外一只进去出不来。”
“所以两种都错。”
“让鸟在外面不行？”
“那是隔雨，不能把透气也隔了。”
她坐到他对面，取回书，将一张图画得更明白。炉子的热落在指尖，她一时没想起桥头那五个铜币，倒想起小姑娘替自己画的法杖，末端很圆，像一支用不完的蜡烛。
汤端来时她先把书挪走，让出桌上一块干净的地方。老板问明早喝不喝粥，她与雷恩几乎一同说要，随后她又加一句，不用太细的。
窗外有马在抖毛，驿院的大门缓缓合上。门栓落进槽里，响了一声，炉边还留着几个人说话。有人说北面的灰松谷有积水，明早的车未必走得出去。
＊
第二天果然没车。雨从灰松谷一路下到驿院，送皮货的车夫去了前亭，回来把车上的油布扎得更紧，先请厨房记自己的午饭。沿谷那段路有一条细沟从山上来，晴天能一步跨过；如今水绕进车辙，石板底下不知道还剩什么。修路的人在等水退，没有承诺哪一辆车一定能过。
艾菲莉丝睡到厨房切菜的声音传上楼，醒来发现同屋妇人已经缝完一条袖子。窗边的布卷少了一点，妇人用针尖挑出一根颜色太亮的线，在指上绕两圈，放回小木盒。她不是去石渠卖衣服的，要把这几件送到城里一家裁缝铺，下一批布才领得出来。
“等一天就少做一天？”艾菲莉丝问。
“这几件做完再说。铺子的人也得走这条路，不会先飞过去。”
妇人问她会不会飞。她摇头，对方很满意，继续在布边找下一针的位置。艾菲莉丝从旅行包取出那本蓝纸习题集，翻了几页，将旁边一幅风障图改小一点。若窗户不能开得那么宽，为什么非让学生在大场地上吹一整堵墙？她画到第二层，又添了半个窗框，墨点落得太大，像在那里停了一只丑鸟。
妇人看过来，说鸟的尾巴该短。她只好解释这是风。
“风也长这样？”
“长成这样就算没学好。”
妇人笑起来，把一段多出的软布递给她，叫她新靴磨脚时先垫住后跟。布柔软，边上还带一点没拆净的绿线，和银枝的蓝花不太相配。艾菲莉丝用手指搓过，仍把它折到贴身的小袋里。
午后她在后院洗两双袜子。井水凉，肥皂滑到盆底，她蹲着捞了两回，银发从肩上垂下来，几乎也想跟着洗。雷恩经过，替她将盆旁一只挂钩翻正，又把晾衣绳拽得低些。她一手抓着湿袜，一手拢头发，看他试绳子，终于叫住他。
“有剪刀吗？”
“剪哪里？”
“只剪一段绳子。我用来扎头发。”
他取来一截干净细带。她咬住带头，腾手把长发束起，发尾扫过自己潮湿的后颈，忍不住缩了一下肩。雷恩移开眼，去洗昨天沾上泥的护腕；一只袜子就在这时从盆沿滑下去，落到他靴尖上。
艾菲莉丝闭着眼，像是还能决定它没有发生。
他把袜子捡起来，挂到新调低的绳上。“这只不用再洗。”
“你刚才没碰泥？”
“是干净那只手。”
她终于睁眼，将另外一只递过去。他也挂好，两双袜子并排晃着，雨棚下的风很轻，不至于让什么东西当场干透。艾菲莉丝将盆里的水倒进边沟，站起来时腿有些麻，扶住墙才缓过来。
“能不能施个法把前面的雨吹散？”雷恩问。
“你以为这一盆水为什么一下子就满了？”
他指向檐外：“那方便加把劲吗？”
“法力根本不够。得先知道雨是从哪片云里来，然后用很多魔石布阵施法把它送到远处去，要是想驱散云层还得用上高阶魔石。能量是守恒的，所以我们不如直接等车。”
她说完，发现他已经把她踩歪的矮凳摆正。今日这份工作似乎没发生什么需要拿剑的事，却也一直有人在做。她掀开单放护卫费的小袋，补进滞留日数要留的铜币，再把绳结系好；雷恩问现在要结吗，她说仍到目的地照实数结，不改。
傍晚，妇人领她去厨房门边，把两双半干的袜子搭到不会燎着的地方。炉里煮着汤，老板娘不让她拿魔法加热，说一锅豆子总得有自己肯软的时候。艾菲莉丝尝过一口，决定暂时赞成。
又一夜过去，驿院门上的车牌仍没翻。第三日午间，山沟的水浅下去，送石的工匠带回消息，最软的一段加过碎石，轻车能走，载重的还得等等。针线妇人和一批布货挤上西行车，临走替艾菲莉丝把衣领的一针松线压好，谢礼不要，只叫她以后将那两双袜子收好。
第二天清晨，两人离开白墙驿院。雷恩把书匣扣带重新上紧，艾菲莉丝将那段软布垫进新靴，在门槛上试了两步。她仍不喜欢这双靴子的颜色，不过今天能走，灰松谷也终于不再只有水。
