第二天一早，天刚蒙蒙亮，云霄阳和魏轲便在张培之手下一队军士的护送下，出了柳月镇的北门，朝关城方向行去。
出了镇子，路便不好走了。碎石路面被风沙磨得坑坑洼洼，两旁的土地干裂如龟壳，寸草不生。越往北走，景色越是荒凉。田地荒废了，有的村庄空了，偶尔还能看到一两间被火烧过的残屋，焦黑的梁柱歪歪斜斜地戳在晨光里，像一具具烧焦的骸骨。
再往前走时，路旁出现了一片坟地。
坟包一个挨着一个，密密麻麻，望不到边。有的坟前仅仅竖着简陋的木牌，上面的字已经被风沙侵蚀得模糊不清；有的甚至连木牌都没有，只插了一根枯枝或者累着几颗石块当作记号。坟头上的黄土被风卷起，扬成一片昏黄的尘雾，在晨风中打转，渐渐消散在灰暗的天空。
几座新立的坟前有人跪着祭奠死去的亲人。
一个老妇人佝偻着身子，跪在一座新坟前，手里攥着一把黄土，一遍一遍地往坟上撒，嘴里喃喃地念叨着什么，听不清，却让人的心口一阵阵发紧。不远处，一个年轻妇人抱着一个襁褓中的孩童，跪在两座相邻的坟前，哭得已经泣不成声，只是无声地颤抖着，怀里的婴儿也因为她的情绪感染哇哇大哭。更远些，一个头发花白的老汉蹲在坟包旁，手里捏着一只破旧的布鞋，翻来覆去地看，仿佛那是再也回不来的亲人。
风沙穿过坟地，卷起地上的纸钱和枯叶，卷起一地的哀愁，打在脸上生疼。
云霄阳放缓了马速，目光从那些坟包上一一扫过，扫过那些跪在地上的身影，扫过那些被风沙半掩的枯骨。他的面色平静，眼神却渐渐沉了下去，像一潭深水结了冰。
他自幼生在皇宫，长在京城，锦衣玉食，从不知边关的百姓过的是什么日子。他在书里读过边关生活的困苦，在奏折里看过边关军情的危急，但那些文字和数字，从来不会哭诉属于他们的苦难，只是冰冷的展示着残酷的一切。
今日他亲眼看见了。
他的手不自觉地攥紧了缰绳，指节微微泛白。他低下头，看了一眼怀中的布袋——那枚神兽玉佩静静躺在里面，冰凉的触感透过衣料传来。他的目光重新抬起，望向远处隐约可见的关城轮廓，眼底多了一份坚毅。
若想要改变这一切，若要挽救这遍地哀鸿，他必须坐到那个位置。
即便代价是史书上的骂名，即便至此再也没有骨肉之情。
他收回目光，轻轻一夹马腹，继续前行。
约莫半个时辰后，一行人便抵达了关上。
关城比在远处看到的更加雄伟，也更加苍老。关墙由巨大的青石砌成，墙面坑坑洼洼，布满了刀砍斧劈的痕迹和箭矢留下的孔洞。墙根下堆着碎石和滚木，有些石头上还残留着暗褐色的斑迹，那是干涸的血。关楼上的旗帜被风沙磨得褪了色，边角起了毛，在风中猎猎作响。空气里弥漫着一股混合着铁锈、汗水和烟火的气味，呛人却又令人肃然。
云霄阳和魏轲登上关楼，被引到一间议事厅等待。
厅内陈设简陋，一张巨大的木桌摆在正中，桌上铺着一张发黄的羊皮地图，边角用石块压着。地图上密密麻麻地标注着各种标记，有些是墨笔，有些是炭条，有些是刀尖刻出来的划痕。桌角搁着一只缺了口的陶碗，碗底残留着干涸的茶渍。墙上挂着一副磨损严重的皮甲，甲片掉了好几块，用粗麻绳草草绑着。瞭望口上糊着粗布，漏进来的风把布面吹得鼓鼓囊囊，呼呼作响。
常年作战的痕迹，刻在这间屋子的每一寸角落。
副将李前将他们领到此处，拱手道：“请殿下稍候片刻，末将这就去请刑将军过来。”
说罢便转身出去了。
魏轲等李前走远，凑到云霄阳身边，压低声音：“公子，你说刑将军会帮咱们吗？”
云霄阳没有立刻回答，只是走到桌前，低头看了看那张羊皮地图，指尖在地图边缘轻轻划过。过了片刻，他才开口，声音不高：“不现实。这里还未平定，他不可能带人回去。”
魏轲面露失望。
“但我们此行的目的本来就不是让他回去。”云霄阳直起身，转头看了魏轲一眼，“只要他写一封信就行。”
魏轲一愣，随即明白了什么，点了点头。
“再说了你们好歹是至交好友，我相信他会卖你这个面子的。”云霄阳打趣道。
魏轲闻言，憨笑着挠了挠头。
不多时，外面传来一阵沉重的脚步声。门被推开，一个高大的身影走了进来。
刑兆霆穿着那身略带的暗红铁甲，肩披旧披风，手上擎着长枪，步履之间带着一股从骨子里透出来的悍勇之气，每一步都踏得地面闷响。他的面容比昨夜在关上时更加清晰，棱角分明，颧骨高耸，眼窝深邃，眉骨上有一道旧疤，从眉尾一直延伸到耳根。他走进来时，仿佛整个屋子的空气都凝固了一般。
他看见云霄阳，放下长枪，立刻抱拳行礼，声音洪亮如钟：“末将刑兆霆，见过二皇子殿下！”
云霄阳抬手虚扶：“刑将军不必多礼。”随即示意魏轲上前扶起他。
魏轲立马快步上前，一把扶住刑兆霆的手臂。两人的目光在空中碰撞，刑兆霆脸上的肃杀之气瞬间散了，露出一丝真切的、爽朗的笑。他用力拍了拍魏轲的肩膀，声音里带着压抑不住的欣喜：“好小子，好久不见了，这些年过的如何。”
魏轲被他拍得肩膀一歪，却笑得眉眼都弯了，反手捶了一下他的胸口：“你倒是一点没变，还是这么大力气。我现在在给二皇子当护卫，混口饭吃。”
“好！好！”刑兆霆连说了两个好字，又拍了拍他的肩膀，这才收敛了笑意，转向云霄阳：“末将得见老友，失礼了，望殿下恕罪”。
云霄阳已经坐到了主位上，抬手示意：“无妨，刑将军请坐。”
刑兆霆却没有动，只是站得笔直，微微摇头：“殿下面前，末将不敢逾矩。”
云霄阳也不勉强，点了点头。
刑兆霆看着他，目光坦然，声音不卑不亢：“殿下不远千里从京师来此，找末将，是有什么事吗？”
云霄阳看着他，片刻后微微笑了一下：“你是聪明人。一个皇子，跑到边关来找一个武将，为了什么，你应该清楚。”
刑兆霆沉默了一瞬，脸上的神情平静，像一面不起波澜的古井：“末将明白。只是末将无心参与朝廷的权力争斗。”
“如今天下多战事，四方不宁。”云霄阳缓缓开口，语气不重，却字字清晰，“百姓流离失所，边关连年征战，国库空虚，赋税繁重。你觉得是因为什么？”
刑兆霆没有接话，但他当然知道。天下之所以乱，是因为朝堂上的人只顾争权夺利，没有人真正在乎这片土地上的百姓。皇帝年老体弱却整日流连后宫无心朝政，诸皇子明争暗斗，朝中党同伐异，边关的粮草一拖再拖，军饷一欠再欠。将士们在前线拼命，后面的人却在拆台。
云霄阳看着他脸上的神色变化，知道他在想什么。
“天下需要一位雄主。”刑兆霆终于开口，声音低沉，“末将也听闻过二皇子的才干和胆识，殿下在京城未百姓做的几件事，末将也都有所耳闻。”
他顿了顿，话锋一转：“但边关战事吃紧，末将不可能离开。”
“我知道。”云霄阳说，“我也不是来要你回去的。我只要你写一封信，给你在京城做禁军统领的胞弟。”
刑兆霆的眼神微微一凝。
禁军统领，他的胞弟刑兆远。这封信写出去，就代表了他的立场。刑兆远手握禁军，一旦表明立场，对京城的格局意味着什么，他比谁都清楚。
但他已经没有选择了。
这些年驻守边关，他见过太多死人，见过太多流离失所的百姓，见过太多家破人亡的惨状。他需要一个能给他支援的君主。朝廷那些克扣军饷、推诿扯皮的人，他已经受够了。哪怕这是一场豪赌。
他沉默了很久，最终叹了口气。
“末将可以写这封信。”他说，声音里带着一丝疲惫，“但末将有一个请求，殿下他日若登上大宝，莫要忘了边关的百姓和将士。”
云霄阳看着他，一字一句地说：“我知道这么做会在史书上留下骂名。但我依然选择这么做，原因和你一样。”
刑兆霆看着他的眼睛，看了很久，然后点了点头。
“末将明白了。”他转身吩咐门外的亲兵，“拿笔墨来。”
亲兵很快送来了笔墨纸砚。刑兆霆在桌前坐下，提笔蘸墨，开始写信。他的字写得不大好看，横竖撇捺都有些生硬，是拿刀比拿笔多的人写出来的字。但每一笔都落得很实，很重。
他一边写，一边头也不抬地问了一句：“殿下，陛下知道殿下来边关了吗？”
云霄阳坐在主位上，闻言微微抬了抬嘴角，反问道：“将军觉得他如今还会管这些事吗？”
刑兆霆笔尖一顿，随即摇了摇头，苦笑了一声。他不再说话，继续写信。片刻后，信写完了，他将信纸折好，递到云霄阳手中。
“殿下，”他最后嘱咐了一句，“边关的事，还望殿下放在心上。”
云霄阳接过信，郑重地收入怀中，点了点头：“我答应你，会让天下好起来的。”
刑兆霆看着他，笑了笑。那笑容里有疲惫，也有释然。他转身看向魏轲，脸上的笑意渐渐敛去，换上了一副认真的神情。
“魏轲。”
魏轲看着他。
“如果哪天我回不去了，”刑兆霆的声音低了些，像是在说一件与自己无关的事，“替我照看家里。我娘眼睛不好，我媳妇身子也弱，孩子也还小——”
“你出征前就跟我说过这些话了。”魏轲打断了他，声音平稳，眼神却格外认真，“我的回答和那时候一样。你会好好回来的。要是你真回不来，我拼上这条命也会护住你的家人。”
刑兆霆看着他，沉默了一瞬，然后抬起手，重重地拍了拍他的肩膀。
“那我就放心了。”
云霄阳坐在主位上，看着两人，没有插话。他当然知道刑兆霆话中的意思，也知道魏轲的承诺意味着什么。但他本来就没有卸磨杀驴的打算。刑兆霆这样的人，对他而言，是利刃，不是威胁。
就在此时——
呜——！
号角声从关墙上传来，沉闷而悠长，一声接一声，在空旷的戈壁上回荡。
刑兆霆的脸色瞬间变了。
方才那个豪迈爽朗的将军消失了，取而代之的是一张绷紧的脸，和一双骤然变得冰冷、锐利、疯狂的眼睛。他的嘴角慢慢勾起一个弧度，那笑意让魏轲背脊一凉。
“将军，羌戎来犯了。”李前从外面快步进来，神色凝重。
刑兆霆一甩披风，抓起靠在墙边的长枪，大步朝门外走去。走到门口时，他停下脚步，回头吩咐李前：“安排人保护好殿下和魏轲。”
他的脸上带着一种近乎病态的笑意，眼底深处是翻涌的杀意和疯狂，仿佛早已期待这一刻多时。
“是！”李前应道。
刑兆霆转身扬长而去，披风在风中猎猎翻飞。
云霄阳看着他离去的背影，眉头微微皱起。这一路上的怪事已经够多了，黑夜里的面具人，他赠予的神兽玉佩，还有方才刑兆霆眼中那不加掩饰的疯狂……他心中升起了一丝不安。
魏轲已经趴到了城楼的瞭望口上，朝外看去。
关外的戈壁上，一片黄色的沙尘正急速逼近，像一条咆哮的土龙，在天地之间翻涌。沙尘之下，是密密麻麻的骑兵，马蹄踏在地面上，震得关墙都在微微颤抖。
魏轲的脸色变了，回头看向云霄阳：“公子，羌戎来犯了，沙尘太大，人数看不太清。”
云霄阳站起身，走到瞭望口边，看着外面那片翻涌的沙尘。他沉默了一瞬，伸手拍了拍魏轲的肩膀：“相信他吧。”
魏轲担忧地看了他一眼。
“如果战况吃紧，你可以去帮忙，但以自身安全为重，我们还得回京。”云霄阳说。
魏轲的眼神里闪过一丝感激，点了点头：“多谢殿下。我先盯着。”他说完便回头继续观察，手按在刀柄上，指节发白。
云霄阳站在他身后，望着关外那片遮天蔽日的黄沙，心中那股不安隐隐浮动。他只希望，不要再出什么意外了。
关墙上，刑兆霆已经重新登上了关楼。
他站在雉堞后，俯瞰着关外那片汹涌而来的羌戎骑兵。风卷着沙尘打在他的脸上，他眯起眼睛，目光穿过黄沙，落在那些骑兵的阵型上。他们还是老一套，正面牵制，吸引守军注意，同时分出小股部队绕过两侧的山头，袭扰关内的村庄。
“将军，”李前快步跟上来，“现在该怎么做？”
刑兆霆嘴角的笑意更深了。
“当然是杀光他们了。”
李前一愣。还没等他反应过来，刑兆霆已经转身下了关楼，翻身跨上了战马。他一手持枪，一手拽着缰绳，对李前丢下一句：“关上交给你了，守住便好。”
话音未落，他已经策马冲出了关门，朝关内的村庄方向疾驰而去。
李前站在关楼上，看着将军的背影消失在尘烟里，眉头越皱越紧。他是越来越看不懂这个将军了。自从几个月前开始，刑兆霆就变得越来越凶残。上次的遭遇战里，将军杀红了眼，追着溃兵砍出去了十几里，最后是他和几个人合力才把人拉回来的。
但他没有时间多想。将军跑远了，关上的指挥只能由他来。他迅速下令，安排一队人马跟上将军，又让弓箭手保持戒备，同时点燃了烽火台，提醒关内各处的守军。
浓烟冲天而起。
李前站在关楼上，望着远处那片被沙尘笼罩的戈壁，心中默默祈祷。他只希望将军没事。
——
另一边，兄妹二人早晨醒来后，在客栈楼下简单吃了顿早饭，便出了门。
街上冷冷清清，行人寥寥。许多店铺都关着门，门板上贴着褪色的封条。偶尔有一两个行人匆匆走过，也是低着头，脚步极快，像是不愿在外面多待一刻。
符荧看着两旁的景象，微微皱眉：“哥，这里怎么这么冷清？连个卖东西的都看不到。”
“昨天云阳不是说了吗，最近有战事。”符曜走在前面，目光扫过空荡荡的街巷。
符荧撇了撇嘴：“大家都是人，有什么好打的。有那功夫不如齐心协力对付妖怪呢。”
“寻常人哪知道妖怪。”
符曜看了她一眼，没有继续说下去。他也不知道该如何解释。他们从小在山上修行，师傅从不与他们讲世俗之事。战争、权力、恩怨，这些东西对他们来说，远比妖物还要遥远、陌生。
“别想这些了。”符曜转移话题，“现在最要紧的，是找到图上的地方。”
符荧嘟囔道：“图上就画了个大概，这怎么找？”
“往关上的方向走走看吧。”符曜说，“你注意随时感受一下周围的气息。”
符荧闭上眼，凝神片刻，摇了摇头：“什么也没有。”
两人便沿着镇子通往关城的大路，漫无目的地走着。走了一个时辰左右，路上的行人更少了，连路边的田地都荒了，只剩下光秃秃的黄土和枯草，偶尔还有几座孤坟。
正在兄妹二人不知该往哪走时，一阵急促的马蹄声从身后传来。
符曜回头一看，一骑快马从林间小路上飞驰而过，速度快得像一道影子。马上的人穿着一身暗红铁甲，披着旧披风，手中提着一杆长枪，策马狂奔，带起一路烟尘。
符荧的脸唰地一下白了。
她猛地拉住符曜的袖子，声音发紧：“哥！就是那个人！”
符曜目光一凝：“你看清了？”
“我什么时候出错过！”符荧的语气笃定，眼底却带着一丝惧意，“他身上妖物的气息重得吓人，浓浓的血色一样的气息包裹着他，我就没见过这么重的！”
符曜没有犹豫，只说了两个字：“跟上。”
两人转身便朝那骑马之人消失的方向追去。
没跑出多远，身后又传来一阵密集的马蹄声。一队骑兵从后方疾驰而来，领头的是一个年轻军官，面色焦急。他看见路旁的兄妹二人，对身旁的人吩咐了一句：“留下几个人盘问他们，其余人跟我继续追上将军！”
说罢，他带着大部分人马继续朝前方追去。
兄妹二人被留下的几个骑兵拦住了去路。
“站住！你们是什么人？来此处做什么？”一个士兵握着长矛，警惕地打量着他们。
符曜停下脚步，拱手道：“这位将军，我们是修行之人，受一户人家所托，去他们村子拔度亡魂。”说着从怀中取出道观的木牌递了过去。
士兵接过木牌翻来覆去看了几遍，又打量了一下符曜和符荧。符荧腰间挂着符袋，里面露出几道黄符的边角。士兵们互相看了看，为首的将木牌还给符曜，语气缓和了些：“那边羌戎来犯，道长们还是赶紧回去吧，别往关外走了。”
说完，几人便策马疾驰而去。
见他们走远，符荧立刻凑到符曜耳边，声音更低更急：“哥，那些士兵身上也都有那种气息！虽然比刚才那个骑马的人淡很多，但都有。”
符曜面色微沉：“应该是被刚才那个人影响的。我们得赶紧跟上，不然可能要出大事。”
符荧重重点了点头。
兄妹二人不再犹豫，朝着骑兵消失的方向，快步追了上去。
