马车辘辘行了一整日，从晨光初照走到日头偏西，又走到天边泛起橘红色的晚霞。
魏轲坐在车辕上，远远望见前方地平线上浮起一道灰蒙蒙的轮廓，城墙、烽燧、关楼在暮色中若隐若现。他精神一振，回头朝车厢里喊了一声：“公子，符兄弟，符姑娘，到柳月镇了！”
符曜先醒了。他睁开眼，车厢里光线昏暗，符荧还靠在他肩上睡着，呼吸均匀，嘴角还挂着一点口水印子。他低头看了一眼，嘴角微微动了动，伸手轻轻摇了摇她的肩膀。
“小荧，到地方了。”
符荧含糊地“嗯”了一声，翻了个身，又往他肩上蹭了蹭。
“到柳月关了，小荧。”符曜又说了一遍，声音放轻了些。
符荧猛地弹了起来，脑袋“咚”的一声撞在车顶上，疼得她龇牙咧嘴，但她顾不上揉，一把掀开车帘，探出头去。
暮色中的边关扑面而来。
远处是连绵的山脉，像一条沉睡的巨龙伏在天际线上，山脊上残存着积雪，被最后一抹晚霞染成淡淡的玫瑰色。山脚下，一道雄关横亘在两山之间，关墙高耸，雉堞如齿，烽火台一座接一座向远方延伸。关楼上的旗帜在晚风中猎猎翻卷，旗面上的纹路被夕阳映得发亮，像一片片正在燃烧的鳞甲。关外是一片苍茫的戈壁，沙丘起伏，乱石嶙峋，偶尔有几株胡杨倔强地立在风里，枝干虬曲如铁。天地之间，苍凉而壮阔，长风猎猎，吹得符荧的头发四下翻飞。
“哇——”符荧睁大了双眼，半个身子探出窗外，风灌进嘴里，把她的声音吹得断断续续，“哥你快看啊！那就是柳月关？好高啊！那边的山是什么山？好大！那边的地怎么全是石头和沙子一棵草也没有？”
符曜被她拽着袖子，无奈地探出头看了一眼，又将她从车窗边拉回来：“坐好，别掉下去，都这么大了还是这么冒失。”
符荧缩了回来，眼睛还亮得像点了灯一样。云阳坐在对面，看着她这副新奇的模样，忍不住笑了。
“柳月关，”他靠在车壁上，语气随意，像是随口闲聊，“前朝时便已存在。那时候北边的游牧民族时常南下，朝廷在这里依山筑关，扼住了南北通行的咽喉。关城依山势而建，东西两翼延伸到山脊上，与长城相连，想绕都绕不过去。这几十年来，羌戎兴起，有一统漠北之势，随后便频频犯边，柳月关就成了西北最重要的屏障。过了这道关，往北就是一马平川的草原戈壁，再无险可守，可以说这是中原最重要的屏障之一。”
符荧歪着头看他，目光里带了几分打量，打趣道：“没想到你懂得还蛮多的嘛，我还以为你就是绣花枕头呢。”
云阳笑了笑，摆摆手：“读过几年书而已，知道些许皮毛罢了，不值一提。”
符荧轻哼一声，把脸别向窗外：“我才没有夸你呢。”但她耳朵尖上悄悄染了一层薄红，在暮色里看不真切，却被符曜看在了眼里。
符曜没有说什么，只是把妹妹往车厢里侧拉了拉，免得她半个脑袋都探出车外。
马车又走了约莫一炷香的功夫，前方出现了一座小镇。镇子不大，依着关城而建，房屋低矮，多为土石和木材交互的结构，显得粗犷而结实。街巷不宽，两侧的店铺大多已经关了门，只有几间客栈和酒肆还亮着灯。街上行人不多，偶尔能看到几个穿着皮甲的军士走过，靴子踩在碎石路面上发出咯吱咯吱的声响。镇子的尽头，能隐约看到都护府的旗杆，上面悬着一面被风沙磨得有些褪色的军旗。
马车走到镇口，符曜让魏轲停下车。马车停稳后，魏轲跳下车辕，掀开车帘。符曜先跳了下来，又伸手将符荧扶下来。
“云公子，”符曜拱手道，“既然到了地方，我兄妹二人便先告辞了，这一路上多谢二位照顾。”
云阳跟也着下了车，站在车旁，看了看符曜，又看了看符荧，似乎想说什么，但最终只是微微点了点头：“既然如此，二位一路保重，如果有缘再会，我主仆二人一定请二位一顿素斋，到时候莫要再推迟了。”
符曜拱手道谢告别，符荧也朝云阳挥了挥手，两人便转身朝着镇里走去。
云阳站在原地，看着那两道白色的身影渐渐融入小镇的暮色里，直到再也寻不见踪影，才收回目光。
魏轲凑过来，压着嗓子问：“公子，既然要把他们带回去，怎么现在又放他们走了？那后边还能找到他们吗？”
云阳转身上了车，放下车帘，声音从里面传出来，不紧不慢：“你脑子里就只剩习武了。方才他们要走，我若强留，那个符曜定然会起疑心。此人表面不显，实则心细如发，强留不得。而且我们也有要事，带着他们也不方便。”
魏轲坐上车辕，挠了挠头：“那……就这么让他们走了？”
云阳在车里轻笑了一声，声音里带着一丝笃定：“放心，我有感觉我们很快便会再见的。”
他伸手探入怀中，隔着衣料按了按那个装着神兽玉佩的布袋，指尖微微收紧。
“走，去都护府。”
“是。”魏轲应了一声，扬鞭一甩，马车转了个弯，朝镇子深处驶去。片刻后，一座规模不小的衙门出现在眼前，门前立着两排军士，握着长戟，腰挎横刀，面容肃穆。门楣上悬着一块匾额，写着“都护府”三个大字，漆色已经有些剥落，透着一股饱经风霜的沉旧。
马车刚靠近，一个军士便横戟拦住了去路，沉声喝道：“什么人？都护府重地，闲人勿近！”
云阳从车中探出手，朝魏轲招了招。魏轲会意，跳下车，走到那军士耳边，压着声音说了几句，递给了 他一个物件。那军士的脸色先是疑惑，但看到魏轲手上的物件，随即大变，目光猛地投向马车，嘴唇微微哆嗦了一下，似乎想行礼，却被魏轲抬手压住了。
“不必声张。”云阳的声音从车帘后传来，平缓而低沉。
军士连忙点头，声音发紧：“小的这就进去通报大都护！”说完转身便往衙门里飞奔，靴子在石阶上踩得咚咚作响。
不一会儿，那军士便又跑了出来，躬身道：“大都护请二位后堂相见，请随小的来。”
云阳示意他带路，魏轲将马车交给另一个军士牵去后院，便跟着云阳一前一后进了都护府。
穿过前院，绕过正堂，一路往后面走。这都护府比寻常衙门要宽敞许多，院中铺着青石板，两侧是厢房和库房。这府邸虽然形制齐整，却处处透着一股捉襟见肘的窘迫——墙角的砖缝里长着枯草，廊柱上的漆皮大片剥落，窗纸破了好几处，只用粗布草草糊着。院中几乎看不到什么陈设，石阶上长着青苔，后院的方向隐约传来伤员的呻吟声。羌戎崛起，边关吃紧，连都护府的日子也不好过了。
到了后堂，军士推开房门，侧身让二人进去，自己则退到门外守着。
后堂里点着几盏油灯，光线昏黄。一个身形魁梧的中年武将站在堂中，约莫五十来岁，两鬓斑白，面容粗犷，穿着一身半旧的皮甲，腰间挎着长刀。见二人进来，他立刻单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮却压得极低。
“末将张培之，见过二皇子殿下！”
原来这云阳竟是当朝二皇子云霄阳，化名出行，不知是为了何事。
云霄阳抬手虚扶：“张将军不必多礼。许久未见，将军可还好。”
张培之站起身，脸上的神情又是恭敬又是感慨：“末将无碍，只是殿下怎么来了？也不提前知会一声，末将好生准备准备。”
云霄阳摆了摆手，径直走到主位上坐了下来，姿态自然，仿佛那张椅子本就是为他准备的：“不必麻烦。我奉父皇之命，来边关看看。一是代天子巡视，二是探望将士。将军请坐下说话。”
张培之应了一声，在左侧的椅子上坐下，腰板挺得笔直，开始述职。他从战事说起——羌戎这两年骑兵愈发凶悍，时常越过界河劫掠，小股骚扰几乎月月都有，大举进犯也有两三次。多亏了关上守将刑兆霆，带着关上的将士打退了数次猛攻，还主动出击端了羌戎几个屯粮的营地，缴获了不少马匹辎重。但边关的粮草和军械一直不宽裕，兵员也有缺额，若不是刑兆霆治军严明，恐怕早就撑不住了。
说到此地民生，张培之的面色则更加沉重。连年征战，边关的百姓逃的逃、死的死，原本热闹的商道也冷清了许多。今年的收成不好，中原粮食不好运来，关内的粮价已经翻了一倍，不少百姓只能靠官府赈济过活。
云霄阳听完，沉默了片刻，才缓缓开口：“将士们辛苦了。百姓们也不容易。这些事，我回去之后会向父皇禀报。”
他顿了顿，又问道：“关上的守将，刑兆霆，他现在还好吗？”
张培之点头，语气里带着几分由衷的赞许：“刑将军很好。此人虽年轻，却极为骁勇善战，治军也严。最近这段时日，多亏了他打退了羌戎的多次袭击，还主动出击拿下了不少战果。末将已经向朝廷为他请功了。”
云霄阳微微颔首，嘴角浮起一丝笑意：“那更应该去看看他了。正好，我还带了他的老相识来。”他说着，朝魏轲的方向抬了抬下巴。
魏轲站在一旁，闻言微微挺了挺胸，脸上没有什么多余的表情，但眼底有一丝极淡的期待。
张培之看了看魏轲，似乎明白了什么，点头道：“既然殿下要去关上，末将明日便派人护送殿下过去。只是今日天色已晚，关上风沙大，夜里也冷，殿下不如在府上住上一晚，也让末将尽一尽地主之谊。”
云阳想了想，没有推辞：“那便有劳张将军了。”
张培之起身，领着二人往后厅走去，一边走一边吩咐随从去准备客舍和晚膳。
——
另一边，符曜和符荧在镇中找了一家不大的客栈。客栈的老板是个风霜满面的老汉，见有客人来，也没有多问，收了钱便给了他们一间房。两人简单吃了点东西，便回了房间。
符荧盘腿坐在床上，把符纸和朱砂摊开，借着油灯的光一笔一笔画着符。符曜坐在桌边，从怀中取出那张黄皮地图，展开细看。
地图上，柳月关的猩红印记已经亮着，但位置并不精确——只标明了大概的方位，具体是哪个山头、哪个山谷，图上再也看不出东西来。
“怎么样哥，能找到具体位置吗？”符荧画完一道符，抬头看他。
符曜收起地图，摇了摇头：“只有大概位置，看来还得我们自己去找。”
符荧将画好的符箓收好，揉了揉眼睛，打了个哈欠：“哥，咱们能不能明天再去找？我在车上都没睡好，现在眼皮都快撑不开了。”
符曜看着她满脸的疲惫，点了点头：“行，那就明天再去。今晚先好好休息。”
符荧一听，立刻把被子一拉，整个人缩了进去，不出片刻便睡着了。
——
夜深了，符曜却在床上翻来覆去睡不着。
他起身走到窗边，打算出去探查一下周围的地形，也好为明日做打算。刚推开窗户一条缝，一阵冷风便灌了进来，带着沙土的气息。他探头往楼下看了一眼，街面上，一队巡逻的军士正举着火把走过，甲片在火光中泛着冷光，脚步声整齐而沉重。
符曜默默把窗户合上。他若今晚翻窗出去探查，若是被这些军士撞见了，少不了一顿盘查，若被当成细作抓起来，那才是天大的笑话。
想到这，他便只能回到床上，合衣躺下，闭目养神，养精蓄锐，明日再寻那处妖异。
——
此时的柳月关上，肃杀的气氛在夜风中弥漫。
关墙像一道银灰色的巨脊，横亘在山脊之上，雉堞的影子在月光下排成锯齿。关楼上的旗帜被夜风吹得猎猎作响，偶尔发出“啪”的一声脆响。关外的戈壁在月色下泛着惨白，一望无际，空旷得让人心慌。远处的山脊上，隐约能看到几处灯火，那是羌戎的游骑在活动，像狼群一样在黑暗中窥伺。
关头上，一个身影负手而立。
那是一个三十来岁的男人，身形挺拔，穿着一身略带暗红的铁甲，肩披一件旧披风，在夜风中猎猎翻飞。他的面容棱角分明，眉骨高耸，眼窝深邃，目光死死盯着关外的方向，像一柄出鞘的利剑。他就是柳月关守将，刑兆霆。
副将李前从台阶下走上来，脚步放得很轻，走到他身后，低声劝道：“将军，夜深了，该休息了。明早还要巡视。”
刑兆霆没有回头，依旧望着关外那片苍茫的戈壁。过了很久，他才开口，声音沙哑，像是被风沙磨砺了太久：“李前，你说，何时才能没有战事？百姓们何时才能安居乐业？”
李前愣了一下，想了想，认真地回答：“会有那么一天的。只要国力强盛，兵精粮足，羌戎自然不敢犯边。到时候——”
“天真。”刑兆霆打断了他。
李前立刻闭上了嘴。
刑兆霆转过身来，月光照在他脸上，他的嘴角带着一丝极淡的、几乎看不出来的笑意，但那笑意冷得像刀锋：“只有杀光他们。杀光所有的敌人才可以。”
他说完，便大步朝关楼里走去，披风在风中扬起，像一面旗帜。
李前站在原地，默默看着将军的背影消失在黑暗里。他追随刑兆霆多年，看过他冲锋陷阵的勇猛，也看过他体恤将士的宽厚。可最近不知从什么时候起，他觉得将军变得有些陌生了。那背影依然雄伟，却像一座孤峰，立在断崖上，随时可能坠落。
李前叹了口气，摇了摇头，快步跟了上去。
关外的风更大了，卷起地上的沙砾，打在关墙上噼啪作响。远处，羌戎方向的灯火忽明忽暗，像一双双不眠的眼睛，盯着这座孤关。
