如浪般的马蹄声在格罗斯城的街道上响起，数百身着银色制式板甲的士兵护卫着领主家眷紧随其后，骑士们骑着高头大马，紧紧跟在前方骑白马的领主身后，街道两侧的居民纷纷低头行礼，眼神中却掩不住好奇与敬畏。
潘看着眼前带路的奥索，又看了眼混在左侧迎接队伍里的卡特，沉思片刻，看了眼身旁的骑士嘉德，骑士嘉德会意，放慢马速，悄然落后半个身位，低声对身旁的副官吩咐了几句。副官领命，带着士兵悄然转向左侧，混入人群离去。
“奥索，听说格罗斯城只种郁金香，不种粮食，是这样吗？”
“是的，领主大人。”奥索闻言答道，“格罗斯城地处南方，气候温和，土地肥沃郁金香和火铃草隔壁劣豺领需求极大。所以格罗斯领七成的农田只种郁金香，剩下的三成里，一半栽种火铃草，另一半用来种植粮食和蔬菜，供给城内居民日常所需。”奥索顿了顿，又补充道：“至于粮食缺口，则靠与北边的丰饶领贸易补足。”
潘笑了笑，没再说话，而是打量起路边看热闹的居民，“格罗斯城不是个富裕的城市吗？怎么一个个穿得如此……单薄。”
奥索顺着潘的目光扫过路旁居民，这些人虽低头行礼，却有不少衣衫边缘磨损发白，孩童赤脚蹲在门槛上，奥索咽了口唾沫，开口道：“嘿，他们啊，都是爱国的人，每年捐给王国不少税呢。”
潘轻轻挑了挑眉，目光掠过奥索略显僵硬的笑容，逐渐冰寒，没有追问。最终队伍在城堡前停下，潘翻身下马，抬头打量这座格罗斯城的权力核心。城堡由灰白色的巨石垒成，外墙爬满深绿的藤蔓。
“波西，带着女仆去把城堡打扫一下吧，毕竟我们要在这里住很久呢，不打扫干净了，邻居怕是会嫌弃我们。”潘转头看向身旁的波西，语气平淡却带着不容置疑的意味。波西躬身应诺，带着几名女仆快步走向城堡大门。
一旁的奥索脸色变了又变，嘴唇动了好几动，最终没说出话，只能闷声跟着潘走进城堡正厅。
一名侍者上前带着一行人前往宴会厅。长桌上摆满各色菜肴，烤乳猪金黄酥脆，肥美的鹅肝浸在琥珀色的酱汁里，几碟腌制的郁金香花瓣点缀其间。
潘在主位落座，手指轻轻敲了敲桌面，目光扫过桌上精致的菜肴，却没有立即动刀叉。他侧头看向站在一旁的奥索和卡特，“二位，请坐吧，宴会布置得如此精致，我很开心，一会儿我一定送二位一份大礼。”
奥索与卡特对视一眼，各自在潘左右两侧落座。卡特率先举起酒杯，笑容殷勤：“领主大人远道而来，一路劳顿，这杯酒为您接风洗尘。格罗斯城虽比不上北境不朽堡繁华，但也算得上是一片安居乐业的土地。大人若有什么需要，尽管吩咐便是。”
这时宴会厅的门被轻轻推开，一名士兵来到骑士嘉德身旁，低头耳语几句。嘉德闻言不动声色地抬眼看看潘，潘心头了然，便轻轻放下手中酒杯，对卡特微微颔首：“卡特先生的诚意，我心领了。不过说到安居乐业，我这儿倒是有个故事想讲给二位听听。”
潘端起酒杯浅酌一口，目光在奥索与卡特之间流转，最终停在卡特身上，缓缓开口：“话说，有一位贵族子弟仗着家族荫庇，在外面是欺男霸女，恶贯满盈。前几天那位贵族子弟看上一位农家女子，打算强抢回去，便找到女子的表兄，重金收买，让其将女子骗出城去，好在郊外行不轨之事。”
卡特闻言，脸色已是变得有些苍白，手中酒杯微微晃动。潘仿佛没看见他的异样，继续慢悠悠地说道：“那农家女倒是个运气好的，谁叫那贵族子弟选了今天，地点选了那处树林呢。”
“卡特组长，你怎么看这事呢？”
卡特手中的酒杯彻底停下，面色僵硬地挤出一丝笑容：“领主大人说的这个故事……倒是令人唏嘘。不过这世间恶人自有恶人磨，想必那位贵族子弟已经付出了应有的代价吧。”
潘淡笑一声，指尖在杯沿上缓缓划过，拍了拍手：“带上来吧！”
宴会厅大门再次被推开，几名士兵揣着盒子在长桌前站定，为首的士兵上前一步，将盒子放在桌上轻轻揭开。盒中赫然是一颗首级，双目圆睁，凝固着生前的惊惧与不甘。
卡特浑身一颤，手中的酒杯“啪”地跌落在桌面上，酒液在白色桌布上洇开一片暗红。
“看来卡特先生认得这位贵族子弟。”潘的声音不紧不慢，带着一丝戏谑。
卡特面色煞白，嘴唇翕动了几下，最终冷静下来：“回大人，不认识。”
一旁的奥索看了眼盒中的首级，又看向卡特，嘴角勾起一丝若有若无的笑意，却不发一言。
长桌末端一名说不清是贵族还是富商的中年男子忽然站起身，面露惊讶地仔细端详盒中首级，惊声道：“卡特大人，这不是您弟弟吗？”
宴会厅内霎时陷入死寂，所有人的目光都汇聚在卡特那张惨无血色的脸上。卡特猛地攥紧桌沿，指节泛白，却仍强撑着镇定，咬牙切齿道：“这位先生怕是认错了，我胞弟十年前就死了，这是旁人认错罢了。”他竭力维持着语气的平稳，可那颤抖的尾音却出卖了他内心的愤怒和悲伤。
潘静静地看着卡特，眼神愈发深邃，仿佛能看穿他强撑的镇定。良久，潘缓缓开口：“哦，原来如此，此人说他是此地贵族，看来不是你家的。”
潘侧头看向奥索：“那就是你家的了”
奥索闻言，不慌不忙地指尖扣着杯脚放稳酒杯，唇角那抹若有若无的笑意反而更深了几分：“领主大人说笑了。我奥索只是一个商人罢了，怎么敢宣扬自己是贵族呢。这人一看就是骗子，冒充贵族招摇撞骗，死有余辜。”
潘装作恍然大悟地点了点头：“原来是骗子啊，那我倒还帮二位清理了一个祸害？这么说，二位还得谢谢我才是。”奥索闻言举起酒杯“那是自然，领主大人替我们这些领民除去了这等宵小之辈，当真是大快人心。”奥索笑容不减，转头看向卡特：“怎么？卡特先生不打算敬领主大人一杯吗？”奥索将酒杯举到卡特面前，声音里带着几分意味深长的催促。
卡特深吸一口冰凉的空气，缓缓松开了指节已经泛白、攥紧桌沿的手指，抬手接过奥索递来的酒杯。他望着杯里来回晃荡、撞着杯壁的琥珀色酒液，忽然仰头一饮而尽，“谢领主大人替我等领民除害。”他放下酒杯，喉结上下滚动，声音沙哑得像砂纸磨过木面。
潘满意地点了点头，慢悠悠抬手示意士兵将盒子盖上带走。他指尖轻叩桌面，发出几声清脆的响动，目光扫过宴会厅内众人的脸，缓缓开口：“既然是一场误会，那今晚的宴会便继续吧。”
