正午的阳光毫无遮拦地倾洒在无眠之城·弗兰的青石板街道上，本该是一天中最热闹、最充满生机的时刻，空气里却弥漫着一股令人毛骨悚然的粘腻感。
没有孩童的嬉闹，没有商贩讨价还价的争吵，甚至连看门狗的吠叫声都听不到。
整座城市就像是一座上了发条的巨大精密八音盒。
成百上千的市民踩着几乎完全一致的步频在街道上穿梭。
“新鲜出炉的黑麦面包，十铜币三个。”
街角处，一名身材肥胖的面包房老板娘正对着空气露出标准的八颗牙齿微笑。她的眼眶深陷，眼白上爬满了蛛网般的暗红血丝，嘴里机械地重复着叫卖声。
而在她的砧板上，菜刀正一下、一下地剁在早已切碎的面团上，连自己的左手小指被刀锋削去了一块皮肉、渗出乌黑的血液，她都毫无所觉，脸上的笑容甚至没有一丝一毫的变形。
“真是令人作呕的景象呢。”
薇薇安撑着一把纯黑色的蕾丝阳伞，不紧不慢地走在艾丝特身侧半步的位置，替自家大小姐遮挡着有些刺眼的日头。
她看了一眼那个正在切自己手指的老板娘，碧绿的眼眸里没有半分怜悯，只有一种看待死物般的漠然：
“神经痛觉已经被寄生虫彻底截断了，哪怕现在把她的内脏掏出来，她大概也会笑着问客人要不要买刚烤好的内脏派吧。”
“所以才说深渊生物最缺乏商业道德了。”
走在阳伞阴影下的艾丝特压低了魔女帽檐，嫌弃地绕开地上一滩不知是谁滴落的黑血，小声吐槽道，“搞竭泽而渔这一套有什么意思？把居民全榨干了，以后谁来交税？谁来消费？连基本的可持续发展都不懂，难怪那只母虫活该被卡蜜拉当成烤肉吃掉。”
话虽这么说，但在经过面包摊的瞬间，艾丝特还是眼疾手快地伸出两根手指，夹走了竹篮最上面一块没沾到血的黄油曲奇，顺手塞进了嘴里。
“唔，黄油放得倒是挺足……”
艾丝特含糊不清地咀嚼着，突然发现身旁的女仆停下了脚步，正用一种似笑非笑的眼神盯着自己的嘴角。
“怎么了？我脸上有饼干渣？”
艾丝特下意识地伸出舌尖舔了舔唇角。
“不，我只是在想，大小姐明明有洁癖，却连被污染者烤出来的点心都吃得下去。”
薇薇安微微俯下身，借着黑色阳伞的遮挡，用戴着洁白丝绸手套的拇指指腹，自然地摩挲了一下艾丝特柔软的下唇，将那一丁点根本不存在的酥皮碎屑拭去。
隔着薄薄的丝绸布料，指尖传来的微凉触感让艾丝特的睫毛颤了颤。
“反、反正母虫本体刚死，空气里的次级虫卵早就失去活性了，不吃白不吃……”
艾丝特有些不自在地偏过头，避开女仆那双仿佛能把人吸进去的碧绿眼眸，转移话题道，“倒是刚才那阵地震之后，你看街上这些人的状态，好像有点不对劲？”
正如艾丝特所言。
就在五分钟前地底传来那声沉闷的巨响后，原本如同精密齿轮般运转的街道，开始出现了一丝明显的“卡顿”。
不远处，一名正在搬运木箱的码头工人突然僵在了原地，他那双毫无焦距的眼睛里闪过一丝极度的茫然。
紧接着，积压了整整三年的疲惫感如同决堤的洪水般瞬间冲垮了他的神经——他连哼都没哼一声，直接双腿一软，抱着木箱栽倒在路边，发出了震天响的呼噜声。
这就像是一个推倒多米诺骨牌的信号。
噗通、噗通、噗通……
短短几十秒内，整条中心大街上接二连三地有人软倒在地。
没有了深渊寄生母虫的精神丝线强行吊着性命，这些被透支了三年精力的普通人，身体本能地进入了强制休眠状态。
“看来地底那只母虫死得很彻底呢。”
飘在艾丝特肩膀内侧、处于隐身状态的伴生灵夏娃翘着小脚，幸灾乐祸地评价道，“不过这也意味着，你的骗局必须加快速度了，艾丝特。要是等那位女城主自己睡着了，你那一万金币的悬赏可就泡汤了。”
“闭嘴，她绝对睡不着！”
艾丝特笃定地哼了一声，加快脚步朝着街道尽头那座高耸的哥特式黑石城堡走去，“普通居民只是喝了带虫卵的水，母虫一死就能解脱；但作为母虫选定的核心宿主，那位城主大人大脑里的精神污染早就根深蒂固了。母虫暴毙产生的精神反噬，现在大概正在她脑子里放烟花呢！”
事实证明，艾丝特对深渊恶趣味的了解相当精准。
此时的无眠之城城主府，二楼最深处的豪华议事厅内，正回荡着瓷器碎裂的刺耳声响。
“滚出去！全都给本王滚出去——！！”
哗啦！
一只价值连城的古董花瓶被狠狠砸在厚重的红木大门上，摔得粉碎。几名身穿白袍的宫廷药剂师连滚带爬地从门缝里逃了出来，脸上满是惊恐之色。
空旷而昏暗的议事厅内，所有厚重的天鹅绒窗帘都被死死拉上，连一丝阳光都不允许透进来。
在那张铺着雪白熊皮的巨大王座上，正蜷缩着一团极不协调的娇小身影。
那便是统治这座边境重镇的独裁者，被外人敬畏地称为“不眠暴君”的涅墨西斯城主。
如果只看脸庞，她无疑是一位极具古典美的少女。大约十七八岁的年纪，一头宛如夜空般深邃的乌黑长发散乱地披在肩头，五官精致得如同高傲的波斯猫，身上套着一件明显大了一号、显得松松垮垮的暗金纹章城主礼服，露出一截白皙得近乎病态的锁骨。
但此刻，这位美少女城主的形象却凄惨到了极点。
她的眼窝下挂着两个极其浓重、宛如熊猫般的青黑色黑眼圈，原本灵动的暗紫色眼眸里布满了骇人的红血丝。因为刚才地下母虫暴毙引发的精神链接断裂，她的太阳穴正突突直跳，双手死死揪着自己的长发，整个人在王座上神经质地瑟瑟发抖。
“吵死了……脑子里那些虫子临死前的尖叫声，为什么还在响……呜……”
涅墨西斯把脸埋在膝盖里，喉咙里溢出小动物般崩溃的呜咽声，哪还有半点刚才砸花瓶时的暴君威严：
“三年了……整整一千零九十五天了……那个该死的邪教徒明明说过，只要本王帮他看守地底的祭坛，就会赐予本王永恒的安眠……骗子，全都是骗子！我的头好痛，谁来敲晕我，拿狼牙棒把我的脑袋敲碎也行啊……”
她一边哭得上气不接下气，一边抓起手边的一把镶嵌着宝石的黄金匕首，颤抖着比划了一下自己的手腕，却又因为怕疼而怂怂地把匕首扔到了地上。
“连自杀都不敢……呜呜，我真是个废物城主……”
“能在被深渊母虫深度寄生三年的情况下，还保留着完整的自我意识没有彻底疯掉，单凭这份精神韧性，城主大人倒也不必这么妄自菲薄哦。”
一道清脆、慵懒，还带着几分看热闹不嫌事大意味的少女嗓音，突兀地在死寂的议事厅门口响起。
“谁？！”
涅墨西斯浑身一颤，猛地抬起头。
只见原本紧闭的议事厅大门不知何时被推开了一条缝。门外那两名原本应该死守岗位的四阶重甲卫兵，此刻正保持着站立的姿势靠在墙边呼呼大睡。
而在逆光中，两名少女正一前一后地迈步走了进来。
走在前面的灰发少女戴着一顶宽大的尖顶魔女帽，一双澄澈的紫眸正饶有兴致地打量着大厅内昂贵的装潢——准确地说，是在给地上那些摔碎的古董花瓶估价，眼神里写满了“败家玩意儿”的痛心疾首。
而在她身后，那名手持黑伞、面带微笑的金发女仆反手轻轻掩上了大门，将外界的光线再次隔绝。
“刺、刺客？！”
涅墨西斯吓得往王座深处缩了缩，外强中干地抓起旁边的一只纯金酒杯指着艾丝特，声音因为极度的疲惫而有些劈叉，“你们是怎么混进来的？！本、本王警告你们，本王可是掌握着黑渊魔力的五阶大魔导师！再敢往前一步，本王就把你们统统变成挂在钟楼上的风干腊肉！”
随着她的话音落下，一股微弱而杂乱的黑色魔力波动从她瘦弱的身体里溢散出来。但由于精神力早已枯竭，那团黑雾在半空中扭曲了两下，便像漏气的气球一样“噗”地消散了，反倒呛得涅墨西斯自己剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳……呕……”
空气一时间有些尴尬。
薇薇安站在艾丝特身后，轻轻叹了口气，低声耳语道：“大小姐，这位城主大人看起来好像随时都会猝死的样子。如果我们在她咽气前把她敲晕，把金库搬空，应该也算完成了悬赏吧？”
“你那叫入室抢劫，我们可是正经的医疗从业者！”
艾丝特义正辞严地训斥了自家女仆一句，随后脸上瞬间切换出了一副宛如圣母般慈悲、温柔、充满治愈感的营业用微笑。
她缓步走到王座下方的台阶前，无视了涅墨西斯那副如临大敌的炸毛模样，优雅地提起裙摆行了一礼：
“初次见面，尊贵的涅墨西斯大人。我是路过此地的旅人，您也可以称呼我为——【灰烬魔女】艾丝特。”
“灰烬……魔女？”
涅墨西斯布满血丝的眼睛微微睁大，显然没在大陆通缉令或者名流录上听过这个名字。她警惕地抱着膝盖，声音沙哑地质问道：“不管你是哪个流派的魔女，立刻滚出去！我现在头疼得想杀人，没空招待客人！”
“哪怕我是带着能治愈您‘三年失眠症’的特效神药来的，也要我滚出去吗？”
艾丝特慢条斯理地从斗篷内侧摸出了那只小巧的水晶瓶。
瓶子里，昨晚用旅馆免费薰衣草泡出来的淡紫色液体，在艾丝特悄悄注入的一丝白银精神力的折射下，正散发着宛如梦幻星辰般的迷人微光。
“神、神药？！”
听到“治愈失眠”这四个字，原本还像刺猬一样竖起全身尖刺的涅墨西斯，呼吸瞬间粗重了起来。她死死盯着艾丝特手里的水晶瓶，喉结艰难地滚动了一下，但紧接着，眼底又浮现出浓浓的绝望与暴躁：
“少拿这种骗小孩的发光糖水来糊弄本王！这三年来，本王喝过的七阶安神魔药没有一千瓶也有八百瓶了！前天那个王都来的老骗子，甚至给本王用上了禁咒级别的精神催眠术，结果除了让本王脑子里的虫鸣声变得更大之外，屁用都没有！”
涅墨西斯痛苦地抓着头发，眼泪在乌黑的眼眶里打转：
“没用的……我已经和地底那个怪物连在一起了。除非把那个连五阶强者下去都会被秒杀的深渊母虫杀掉，否则我到死都别想闭上眼睛……可那种怪物，怎么可能有人杀得掉啊……”
看着眼前这个明明是反派城主、却被折磨得像个可怜社畜的黑眼圈少女，艾丝特在心里默默给地底的卡蜜拉点了个赞。
她脸上笑容不变，迈步走上王座的台阶。
这一次，涅墨西斯或许是真的累到了极点，又或许是被艾丝特身上那种淡定从容的气场震慑住了，竟然没有再扔东西，只是像只受惊的兔子一样僵在王座上，任由灰发魔女走到了自己面前。
“以前的魔药没用，是因为那只虫子还活着。”
艾丝特居高临下地看着蜷缩在熊皮毯子里的女城主，声音轻柔得仿佛恶魔的低语，“但现在，请您仔细听一听——您脑子里的声音，真的是虫子在叫吗？还是说，那只是连接断开后，残留的耳鸣呢？”
涅墨西斯愣住了。
她下意识地屏住呼吸，仔细去感知脑海深处那股折磨了她三年的剧痛。
的确，刚才那阵仿佛灵魂被撕裂般的剧痛过后，那种无时无刻不在她脑海中蠕动、低语的冰冷粘腻感……好像真的消失了？现在的头痛，纯粹是因为三年没睡导致的神经衰弱！
“怎、怎么可能……”涅墨西斯瞳孔剧烈震动，难以置信地抓住了艾丝特的袖口，“难道是你……是你派人下到深渊第一层，宰了那只母虫？！”
“哎呀，深渊那么脏的地方，我怎么会亲自下去呢。”
艾丝特笑眯眯地拍了拍她的手背，既没有承认，也没有否认，将那种高深莫测的神秘感拿捏得死死的，“我只是恰好和地底深处某位脾气不太好的存在打了个招呼，请她吃了一顿不太美味的‘虫肉烧烤’而已。至于这瓶魔药——”
艾丝特拔开水晶瓶的木塞。
一股清淡的薰衣草香气混合着纯粹的白银造物主精神力飘散开来。
对于普通人来说，这只是一瓶毫无魔力波动的洗脚水；但对于刚刚脱离深渊污染、精神海一片狼藉的涅墨西斯而言，艾丝特注入其中的那一丝属于《白银造物手册》的高位格气息，简直就像是炎炎夏日里最甘甜的冰泉！
仅仅是闻了一下，涅墨西斯那紧绷了三年的眼皮，竟然不受控制地沉重了一分。
“咕咚。”
这位高傲的独裁女城主狠狠咽了一口唾沫，再也顾不上什么威严与怀疑，像是一只看到了猫薄荷的猫咪，双眼发直地伸出手：“给、给我！快给本王喝一口！”
然而，就在她的指尖即将碰到水晶瓶的瞬间，艾丝特手腕一翻，灵活地将瓶子收了回来。
“诶？”涅墨西斯抓了个空，茫然地眨了眨通红的眼睛，急得快哭出来了，“你、你干什么？！”
“城主大人，亲兄弟还要明算账呢。”
艾丝特脸上的圣母微笑瞬间消失，取而代之的是一副让薇薇安无比熟悉的、标准的市侩奸商嘴脸。她从怀里掏出那张折叠整齐的悬赏令，在涅墨西斯眼前抖了抖：
“一万枚帝国金币，外加城中心的三座永久免税商铺地契。另外，鉴于刚才我替您清理地下害虫时动用了‘亿点点’私人关系，您还得额外支付五千金币的深渊除虫服务费——一手交钱，一手交药，概不赊账哦。”
“你……你这是趁火打劫！！”
涅墨西斯气得胸口剧烈起伏，但鼻尖残留的那抹能让她安睡的香气，却像毒药一样勾着她的魂。仅仅挣扎了不到两秒，这位统治一城的暴君便毫无骨气地败下阵来。
她从腰间扯下一枚镶嵌着黑曜石的纹章戒指，连同一把金库钥匙一起狠狠砸进艾丝特怀里，咬牙切齿地吼道：
“拿去！一楼左转暗室就是本王的私人金库！只要这瓶药真能让本王睡着，别说一万五千金币，你把整座城主府搬空本王都不管！快把药给我！！”
“成交！感谢惠顾，祝您做个好梦，慷慨的城主大人。”
艾丝特眉开眼笑地接过钥匙扔给身后的薇薇安，这才大发慈悲地将水晶瓶递了过去。
涅墨西斯一把抢过瓶子，仰起脖子“吨吨吨”地将里面的薰衣草水喝了个精光，甚至连瓶底最后两滴都伸出舌头舔干净了。
下一秒，那股蕴含着造物主安抚气息的微凉液体顺着喉咙滑入胃袋。
涅墨西斯只觉得大脑深处仿佛有一双温柔微凉的手，轻轻抚平了所有狂躁的神经褶皱。积压了三年的困意排山倒海般袭来，她连一句完整的话都没能说出口，手里的空瓶子“啪嗒”一声掉在熊皮地毯上，整个人便歪倒在王座上，发出了均匀而绵长的呼吸声。
看着秒睡过去的黑眼圈少女，艾丝特满意地点了点头，拍了拍手站起身：
“搞定！两铜币换一万五千金币，这波利润率简直可以载入魔女史册了。薇薇安，我们去一楼金库进货——”
轰隆隆——！！
艾丝特的话音未落，整座城主府突然剧烈地摇晃了起来！
这一次的震动，不再是从遥远的三千米地底传来，而是直接源自脚下的这座城堡内部——准确地说，就是刚刚艾丝特提到的一楼左转暗室的方向！
咔嚓、咔嚓……
议事厅光滑的黑曜石地面上，瞬间蔓延开数道狰狞的裂纹。一股灼热、粘稠、带着浓郁龙血与硫磺气息的恐怖威压，如同火山喷发般从一楼暗室的方向席卷而上，瞬间冲碎了走廊上所有的彩色玻璃窗！
原本飘在半空看戏的夏娃脸色一变，白银手册在她脚下疯狂翻页，发出刺耳的警报红光：
“糟了，艾丝特！这座城主府的一楼暗室，除了金库之外，就是连接深渊暗河的古代祭坛入口！卡蜜拉那家伙顺着暗河爬上来，把你的金库大门当成空间壁垒给一拳砸碎了！”
“你说什么？！”
艾丝特的笑容瞬间僵在脸上。她倒不是心疼空间壁垒，而是听到了“砸碎金库”这四个字！
与此同时，一楼的暗室方向，传来了一道沙哑、狂热、却又带着几分小心翼翼的少女呼唤声，顺着空旷的旋转楼梯回荡在整座城堡内：
“造物主大人……我闻到您的味道了……”
沉重的脚步声伴随着金属铠甲摩擦与血水滴落的声响，正一步、一步地朝着二楼议事厅走来。
“我把地底那些吵闹的虫子全都杀光了，还给您挖了整整一座山的亮晶晶石头……您这次，不会再把门关上了，对吧？”
听着那越来越近的脚步声，艾丝特看着怀里刚到手的金库钥匙，又看了看旁边睡得像死猪一样的涅墨西斯，嘴角狠狠抽搐了一下。
而在她身旁，女仆薇薇安缓缓收起了黑色的蕾丝阳伞。
这位向来温和的完美女仆，此刻碧绿的眼眸已经彻底冷了下来。她往前迈了一步，挡在艾丝特身前，右手握住了伞柄中抽出的细长暗银刺剑，声音依然轻柔，却透着刺骨的寒意：
“大小姐，看来在清点您的战利品之前，我需要先帮您清理一下……不懂规矩的看门狗呢。”
