落日峡谷驿站，这是连接奥斯汀帝国北方边境与皇都腹地的最大官方驿站。
往日里本就车水马龙的驿站广场，此刻更是被三千名身披玄铁重甲、手持长戟的北方边防铁骑围得水泄不通。
一面面绣着展翅紫金圣龙与交叉双剑的皇室旌旗在秋风中猎猎作响，肃杀而威严的军阵气息，让周围路过的商队与贵族马车连大气都不敢喘，纷纷老老实实地停在官道两侧避让。
而在我们那辆外表平平无奇的黑色四轮马车里，艾丝特已经换下毛绒睡衣，重新穿上了那袭低调又不失优雅的墨绿色小洋装。
她趴在单向透光的魔法车窗边，手里端着一小碟薇薇安刚烤好的蔓越莓曲奇，津津有味地透过窗帘缝隙往外张望：
“哇，这就是帝国第一女武神的排场吗？拉普拉斯，怎么她们的车队停在驿站门口不走了呀？”
车辕上，一身笔挺执事服的拉普拉斯微微偏头，借助空气中流动的微风将驿站中心区域的动静尽数收入耳底，用只有车厢内部能听见的温和声音汇报道：
“回大小姐，似乎是大皇女凯瑟琳殿下随行的那头六阶巅峰坐骑——赤炎狮鹫，在半个时辰前饮用了驿站古井里的泉水后，突然腹痛狂躁、口吐黑血。不仅如此，随军的三名皇室宫廷炼金师查验后束手无策，目前整支车队都被迫滞留在此，大皇女殿下正在大发雷霆。”
“饮用驿站泉水后突然中毒？”
正在旁边擦拭血色大剑的卡蜜拉挑了挑眉，黄金竖瞳里闪过一丝讥诮，“看来那位三皇子殿下还真是急不可耐啊，连十天后的皇家秘境都等不及，在这半道上的官家驿站里就开始下黑手了。”
“毕竟赤炎狮鹫可是大皇女殿下战力的重要一环，若能赶在进皇都前废掉她的本命坐骑，十天后的秘境围杀自然就更稳妥了。”
薇薇安微笑着为艾丝特添上一杯温热的雪山冰茶，轻声说道，“不过，能在六阶巅峰魔兽体内瞬间发作、连皇室炼金师都束手无策的毒药，多半是深渊教派调制出来的秽血魔毒。大小姐，我们要不要过去搭把手？”
“搭把手！当然要搭把手啦！”
艾丝特眼睛亮晶晶地拍了拍小手，一脸正义凛然地说道：
“大皇女殿下几天前才刚帮我们提供了巴尔主教的宝库路线图，她可是我们的间接大金主呢！如今金主有难，我们白银草药铺正好就在旁边，于情于理都得去展现一下人道主义关怀呀——最关键的是，给皇女殿下的爱宠看病，诊金一定非常非常丰厚吧！”
听到诊金两个字，正趴在艾丝特肩膀上的蓝色果冻团子露露也跟着兴奋地弹了弹，仿佛已经看到了另一座小金山在向自己招手。
此时此刻，驿站中央的空地上，气氛已经凝重到了极点。
一头体长超过八米、原本神骏非凡的赤炎狮鹫正痛苦地蜷缩在精钢锁链中央，原本燃烧着赤色火焰的双翼此刻黯淡无光，暗红色的血液混杂着腥臭的黑气不断从它嘴角溢出，发出阵阵凄厉而虚弱的哀鸣。
在狮鹫身旁，一名身材高挑修长、身披银白轻甲外罩猩红统帅披风的年轻女子正半跪在地上，紧蹙着好看的剑眉，将自身浑厚的六阶巅峰斗气源源不断地渡入狮鹫体内，试图帮它压制暴走的毒素。
她有着一头如烈火般耀眼的赤金色长发，五官精致立体得如同大理石雕塑，那双琥珀色的眼眸中既有久经沙场的铁血威严，又透着一股掩饰不住的焦急与怒火。
——正是奥斯汀帝国战功赫赫的第一顺位继承人，大皇女凯瑟琳·奥斯汀！
“殿、殿下……请恕臣等无能！”
三名满头大汗的宫廷炼金师颤抖着跪在地上，脸色惨白如纸。
“此毒并非凡间毒物，而是掺杂了高浓度深渊诅咒的腐心噬魂散！毒素已经顺着水源渗入狮鹫大人的魔核经脉，除非能立刻请来断罪教廷的七阶红衣大主教施展大神术净化，或者找到传说中的六阶极品圣药月神清露，否则……否则不出半个时辰，狮鹫大人恐怕就要魔核碎裂而亡了！”
“半个时辰？这里距离皇都还有三百里路，本宫去哪里找红衣大主教和月神清露？！”
凯瑟琳猛地站起身，手按腰间佩剑，琥珀色的眸子里杀意凛然。
“好一个腐心噬魂散！本宫还没进皇都的大门，某些藏在阴沟里的老鼠就已经迫不及待地想要折断本宫的羽翼了！传令下去，封锁整座落日峡谷，任何人不得出入！另外，重金悬赏周围所有过往商队，凡有能缓解赤炎狮鹫奇毒之医师或药剂师，本宫赏黄金万两，赐皇室客卿金牌！”
黄金万两！
皇室客卿金牌！
重赏之下，周围被拦住的贵族与商队里顿时引起了一阵骚动，但一听说那是连皇室宫廷炼金师都束手无策的深渊奇毒，却又没人敢轻易上前触这个霉头。
就在凯瑟琳眼神渐冷、准备不惜损耗自身本源强行替坐骑逼毒之时——
“那个……打扰一下下，请问现在报名看病，还来得及领那一万两黄金吗？”
一道清脆软糯、宛如林间百灵鸟般悦耳的少女声音，突然从外围的铁骑防线后方传了过来。
凯瑟琳微微一怔，顺着声音望去。
只见一名穿着墨绿色洋装、有着一头璀璨银发与紫宝石眼眸的绝美少女，正被一名面带微笑的黑衣执事和一名温婉的女仆护在中间，慢悠悠地走到了军阵边缘。
少女怀里抱着一只蓝汪汪的果冻团子，另一只手里则高高举着一块金光闪闪、散发着浓郁神圣气息的纯金令牌——
赫然是昨晚芙兰朵露刚刚寄过来的断罪教廷北方大教区·候补圣女特批最高免税与特许经营金牌！
“站住！军机重地，闲杂人等……”
外围的值守统领刚想厉声喝止，可当他的目光扫过艾丝特手里那块货真价实的教廷最高级别金牌，以及拉普拉斯顺手亮出的那张涅墨西斯赠送的皇都特等贵族外宾通行证时，到了嘴边的呵斥瞬间卡在了喉咙里。
拥有断罪教廷新任北方大审判官芙兰朵露的亲笔背书金牌，还持有皇室特等外宾通行证？
这哪里是什么闲杂人等，分明是来头大得吓人的名门千金！
“让她们进来。”
凯瑟琳琥珀色的眼眸微微一闪，抬手制止了部下的阻拦。
作为常年镇守北方边境的统帅，她自然一眼就认出了芙兰朵露那枚独一无二的十字圣剑私印。
待艾丝特三人穿过让开通道的重甲铁骑、走到那头奄奄一息的赤炎狮鹫面前时，凯瑟琳上下打量了一眼这位精致得如同洋娃娃般的银发少女，眉头微蹙，语气却还算客气地问道：
“小妹妹，你持有芙兰朵露审判官的特许金牌，想来并非寻常人家。但本宫这头赤炎狮鹫所中之毒乃是深渊教派的腐心噬魂散，凶险异常，可不是寻常跌打损伤的草药能够医治的。”
“我知道呀，不就是深渊教派那些家伙最喜欢乱丢的烂泥巴毒药嘛，臭烘烘的，最讨厌了。”
艾丝特捏着小鼻子嫌弃地扇了扇风，随后转头看向身旁的薇薇安，“薇薇安，把咱们店里昨天刚调配好的那瓶薄荷味漱口水……不对，是特级清心解毒露拿出来吧！”
“好的，大小姐。”
薇薇安微笑着欠了欠身，从随身携带的精致小药箱里，取出了一只通体由白银雕琢而成、内部荡漾着碧绿色莹润液体的水晶小药瓶。
这哪里是什么普通药剂，分明是薇薇安今天早上用白银箱庭生态浮岛里的生命古树晨露，加上月光独角兽幼崽掉落的两根胎毛，随手调配出来的箱庭特产清凉饮品！
别说是区区五阶水准的深渊腐心毒了，哪怕是半死不活的亡灵喝上一口，都能当场给它净化成白白净净的圣光骷髅！
“胡、胡闹！简直是儿戏！”
旁边一名刚才被训斥的宫廷炼金师见状，忍不住面红耳赤地大声质问道，“腐心噬魂散霸道无比，连老夫三人的五阶解毒药剂倒进去都如同石沉大海，你这小小一瓶来历不明的药水，万一害死了殿下的狮鹫，你担待得起吗？！”
“担待不起的话，大不了我不收你们诊金就是咯。”
艾丝特眨了眨无辜的大眼睛，根本懒得跟那个老头争辩，直接把小药瓶递到凯瑟琳面前，笑吟吟地说道：
“大皇女殿下，你的大鸟看起来快要渴死啦，到底喂不喂，你自己决定哦。反正再耽搁下去，等它肚子里那点深渊寄生虫把魔核啃光，就真的只能做成烤鸟翅膀啦！”
“深渊寄生虫？！”
听到这五个字，凯瑟琳瞳孔猛地一缩！
连她的宫廷炼金师都只看出是深渊诅咒毒药，眼前这个看似人畜无害的银发小姑娘，竟然一眼就看穿了毒药核心隐藏着深渊蛊虫？！
没有丝毫犹豫，这位果断铁血的帝国女武神当即一把接过水晶药瓶，大步走到赤炎狮鹫嘴边，拔开瓶塞，将那瓶散发着清新草木与月光芬芳的碧绿液体尽数倒入了狮鹫口中！
咕咚——！
药液入喉的刹那，不可思议的一幕发生了！
嗡——！！
只见原本奄奄一息的赤炎狮鹫浑身猛地亮起一层皎洁如月华般的翠绿光芒，生命古树那磅礴而纯粹的生机之力如同海啸般席卷全身！
“嘶嘎——！”
伴随着一阵令人头皮发麻的尖锐嘶鸣，数以百计比发丝还要细小的漆黑深渊毒虫，在生命晨露与月光魔力的双重净化下，连一秒钟都没撑住，直接化作一缕缕黑烟从狮鹫的毛孔与鼻腔中被强行逼出，当场蒸发得干干净净！
不过短短十息时间！
刚才还口吐黑血、濒临死亡的六阶巅峰赤炎狮鹫，竟然猛地从地上一跃而起，抖了抖满身重新燃起熊熊烈焰的赤色羽毛，神采奕奕地仰天发出一声震耳欲聋的高亢长鸣！
甚至因为吸收了那一缕箱庭生命古树的本源气息，它体内的火系魔核不仅彻底痊愈，反而隐隐有了一丝突破六阶极限的征兆！
静！
死一般的寂静！
原本还在一旁冷嘲热讽的三名宫廷炼金师，此刻眼珠子都快掉到了地上，噗通一声瘫坐在地，嘴唇哆嗦着连半个字都说不出来：
“神、神迹……一瓶药水瞬息净化深渊奇毒，还能助高阶魔兽破而后立……这、这莫非是失传已久的七阶圣药？！”
“呼——太好了，烈风，你没事了！”
凯瑟琳惊喜交加地抚摸着爱宠温顺凑过来的大脑袋，感受着狮鹫体内比中毒前还要旺盛三分的生命力，这位向来冷峻威严的大皇女殿下转过身看向艾丝特时，琥珀色的眼眸中已经充满了难以掩饰的震撼与诚挚感激：
“此等夺天地造化的神药，今日若非小妹妹慷慨相助，本宫不仅要痛失生死伙伴，只怕到了皇都还要陷入极为被动的境地！不知小妹妹尊姓大名？师承何处？”
“殿下叫我艾丝特就好啦，我只是一家小小草药铺的老板，这次是带家里的女仆和执事去皇都旅游的。”
艾丝特拍了拍手上的饼干屑，笑眯眯地伸出一只白嫩的小手，“既然大鸟已经活蹦乱跳了，那殿下刚才说的黄金万两和皇室客卿金牌……”
“哈哈哈哈！好一个快人快语的艾丝特小姐！”
凯瑟琳先是一愣，随即爽朗地大笑起来，越看眼前这个古灵精怪又不骄不躁的银发少女越觉得投缘。
她一挥手，身后的亲卫统领立刻捧着一只沉甸甸的紫金储物袋和一枚镌刻着皇室紫金龙纹的纯金令牌走上前，双手奉到了拉普拉斯手中。
“这里面是两万枚帝国金币，外加本宫私人府邸的最高客卿紫金令！”
凯瑟琳走到艾丝特面前，神色认真而郑重地说道：
“一万金币是诊金，另一万金币，是本宫感谢你帮本宫揪出了驿站水井里的深渊鬼祟！既然艾丝特小姐也是前往皇都游历，如不嫌弃，不如与本宫的车队同行？有本宫的三千铁骑开道，这一路上绝不会再有任何宵小之辈敢打扰小姐的雅兴！”
“哇，不仅诊金翻倍，还有免费的重甲铁骑当保镖开路？”
艾丝特眼睛弯成了两道月牙，跟旁边的薇薇安和拉普拉斯对视了一眼，脆生生地应道：
“那就这么愉快的决定啦！大皇女殿下，接下来的路程，请多关照咯！”
