次日清晨，明媚的秋日阳光洒在波光粼粼的白鹭湖面上。
在享用了薇薇安精心准备的鲜虾芦笋培根卷与热腾腾的坚果牛乳茶后，精神饱满的艾丝特换上了一身充满皇都贵女风范的浅紫色蕾丝蓬蓬裙，带着化身小萝莉的露露，贴身女仆薇薇安以及执事拉普拉斯，乘坐马车前往位于皇都内城东侧的断罪教廷圣耀大教堂。
至于卡蜜拉，则被留在庄园里负责看管那头贪吃的月光独角兽，顺便把巴尔主教宝库里搜刮来的那些黑账首饰融成标准的纯金金砖。
此时此刻，圣耀大教堂后方的副审判长专属办公室内，气氛却是愁云惨淡。
“五万枚金币的寿辰贺礼缺口……总部后勤处的那帮老狐狸，分明是看本官刚从北方教区调任过来、根基未稳，故意把这笔没人愿意填的烂账甩到了本官头上！”
身穿一袭华丽白金神官长袍的芙兰朵露坐在堆满公文的办公桌后，烦躁地抓了抓自己那头璀璨的金发，精致绝伦的俏脸上写满了生无可恋。
虽然她因为揪出叛徒巴尔主教立下大功、连升两级成为了手握实权的皇都副审判长，但清廉如水的她向来不屑于搜刮民脂民膏，如今距离老皇帝寿辰只剩不到六天，让她去哪里变出价值五万金币的六阶皇家贺礼？
要是拿不出合乎礼制的贺礼，不仅她这位新任副审判长要在皇室与百官面前颜面扫地，三皇子一系的教廷长老更会趁机发难，削夺她对寿辰大典的安保统辖权！
“唉……早知道昨晚在无眠之城，就厚着脸皮跟艾丝特那个小富婆借一点周转了……”
芙兰朵露叹了口气，下意识地摸了摸藏在抽屉最底层的那件黑色蕾丝女仆发箍，耳根微微泛红。
笃笃笃！
就在这时，办公室的大门被轻轻敲响，随后传来了一道她熟悉得不能再熟悉、甚至昨晚还在梦里听见的清脆少女音：
“请问——我们正义凛然、威风凛凛的新任副审判长大人在家吗？有人来给你送温暖啦！”
“？！！”
芙兰朵露浑身一个激灵，猛地从椅子上弹了起来，一把将抽屉锁死，满脸不可思议地看向推门而入的银发少女：
“艾丝特？！你们怎么这么快就到皇都了？！”
“坐大皇女殿下的顺风车来的呀！怎么，看到挚友来看望你，芙兰朵露大人不高兴吗？”
艾丝特笑嘻嘻地提着裙摆走进办公室，熟门熟路地拉过一张软椅坐下，示意薇薇安把带来的特大号野餐食盒放在办公桌上。
“高兴是高兴……不对！你们怎么又跟大皇女凯瑟琳殿下扯上关系了？！”
芙兰朵露按了按突突直跳的太阳穴，确认门外没有其他神官偷听后，立刻挥手布下一道圣光隔音结界，苦笑着走上前说道，“皇都如今暗流涌动，三皇子莱恩与深渊教派残党勾结的迹象越来越明显，连教廷内部都有不少人被他腐蚀。你们这时候跟着大皇女进京，岂不是把自己摆在了三皇子的靶子上？”
“怕什么呀，三皇子要是敢来惹我们，正好让他尝尝破产的滋味！”
艾丝特满不在乎地晃了晃小脚丫，从薇薇安打开的食盒底层，取出了一只雕刻着精美精灵花纹的白玉锦盒，推到了芙兰朵露面前：
“呐，刚才在教堂外面就听那些小修女在议论，说某位刚上任的副审判长大人正在为老皇帝的寿辰贺礼发愁。打开看看吧，这可是我们白银草药铺赞助给挚友的升职贺礼哦！”
芙兰朵露怔了一下，半信半疑地打开白玉锦盒。
咻——！
刹那间，一股沁人心脾仿佛能洗涤灵魂尘埃的淡金色果香瞬间弥漫了整间办公室！
只见锦盒的丝绒衬垫上，静静躺着两枚通体宛如赤金琉璃雕琢而成，表面天然浮现着繁复长寿铭文的奇异果实——正是白银箱庭扩建后，生态浮岛上的那株五阶灵植结出的黄金圣耀延寿果！
“这、这是……蕴含纯粹生命与光明双重法则的六阶极品灵果？！”
芙兰朵露湛蓝的眼眸猛地睁大，呼吸都急促了几分。
“老皇帝近年来因为早年征战留下的暗伤气血衰败，最渴求的就是此类毫无副作用的延寿圣物！这两枚灵果的价值，在有心人眼里至少抵得上十万枚金币！艾丝特，这太贵重了，本官不能白拿你的……”
“谁说让你白拿啦！”
艾丝特狡黠地眨了眨紫宝石般的大眼睛，伸出两根白嫩的手指：
“第一，这颗果子虽然是以断罪教廷的名义送给老皇帝，但你要顺便帮我们白银草药铺在皇都贵族圈子里打个广告，就说是我们培育出来的特产！第二嘛……五天后老皇帝寿辰大典开启皇家秘境的时候，你要利用安保统帅的职权，给我们留四个随行进去观光野餐的名额哦！”
听到这话，芙兰朵露瞬间明白了艾丝特的打算，眼底涌起一股暖流。
什么打广告、要名额，以艾丝特身边那几位深不可测的随从实力，想进皇家秘境根本不需要靠她走后门，这位看似贪财的小挚友，分明是用这种方式顾全她那点可怜的骑士自尊心！
“好！这份情谊，本官记下了！”
芙兰朵露深吸一口气，没有再矫情推辞，郑重地合上锦盒，随后神色严肃地压低声音提醒道：
“不过，在寿辰大典之前，今晚的星辉皇家拍卖会你们若是去参加，务必要小心三皇子莱恩。本官刚刚收到密报，巴尔主教倒台后，三皇子紧急从南方调集了八十万金币的流动资金，今晚必然会在拍卖会上大肆搜刮高阶战略物资！”
“八十万金币？”
艾丝特和旁边的拉普拉斯对视了一眼，主仆二人脸上同时露出了宛如小狐狸般愉悦的笑容：
“太好啦！本来还担心今晚拍卖会不够热闹呢，既然三皇子殿下这么有钱，那我们今晚就陪他好好玩玩！”
夜幕降临，华灯初上。
位于皇都内城核心商业区的星辉皇家拍卖行，今晚可谓是豪车云集、星光熠熠。
整座拍卖行犹如一座由紫水晶与黄金浇筑而成的巨型歌剧院，璀璨的魔导水晶灯将夜空照耀得如同白昼。凡是今晚受邀前来的，无一不是奥斯汀帝国的王公大臣、顶级商会会长以及各国使节。
凭借着大皇女凯瑟琳赠送的皇室最高客卿紫金令，艾丝特一行人无需在大厅与普通贵族挤在一起，直接由拍卖行经理亲自引路，登上了位于三楼正中央的天字三号贵宾包厢。
巧合的是，在她们正对面的天字一号包厢里，坐着的正是满脸阴鸷傲慢的三皇子莱恩与那名深渊暗红祭司。
而在左侧的天字二号包厢里，则是刚刚换上一身常服赶过来的大皇女凯瑟琳！
“哟，凯瑟琳姐姐，晚上好呀！”
隔着包厢的半透明单向落地窗，艾丝特冲着隔壁包厢挥了挥小手，随后舒舒服服地窝进铺着天鹅绒的贵宾软榻里，拿起桌上的竞拍号牌晃了晃。
随着拍卖台上的灯光聚焦，今晚的十年一度寿辰特别拍卖会正式拉开帷幕。
前十几件拍品，诸如五阶附魔重甲、大师级炼金魔药、乃至罕见的精灵族竖琴，虽然引得下方大厅里的贵族们争相竞价，但对于见惯了白银箱庭神物的艾丝特来说，实在有些索然无味，她只是百无聊赖地给怀里的露露投喂着拍卖行免费供应的奶油松露蛋糕。
直到拍卖会进行到尾声，白发苍苍的首席拍卖师满脸潮红地拍了拍手，四名六阶重甲武士抬着一只密封严实的秘银展台走上舞台中央：
“诸位贵宾！接下来呈上的，乃是今晚倒数第二件压轴重宝——三百年前自北方极地陨石坑中发掘而出、内部疑似封存着远古神话时代生命气息的奇物，七彩世界树幼苗化石！虽然目前尚无人能解开化石表面的天然封印，但经皇室首席鉴定师确认，只需将其置于居所或随身佩戴，便能缓慢散发出滋养万物、延年益寿的七彩神光！起拍价，十万枚帝国金币，每次加价不得少于一万！”
哗——！
随着红绸掀开，一块约莫篮球大小、表面流淌着七彩霞光却又如同顽石般死寂的奇异树根化石出现在众人眼前。
而在三楼的天字三号包厢里，原本正趴在桌子上打瞌睡的蓝色史莱姆露露，瞬间噌地一下竖起了呆毛，通过灵魂链接向艾丝特发出了激动万分的呼喊：
“大小姐！大小姐！是好吃的！不对，是箱庭核心升级最需要的世界树创生本源！只要把这块石头丢进我们的星辰湖里泡一晚上，我就能把里面的小树苗孵化出来，到时候整个白银箱庭就能直接晋升为五级洞天福地啦！！”
与此同时，对面的天字一号包厢里，那名深渊暗红祭司也激动得浑身发抖，凑到三皇子莱恩耳边急切地低吼道：
“殿下！一定要拍下它！这化石里面封存着最纯粹的远古木系生命本源，正是我们在皇家秘境中彻底激活七阶深渊血肉祭坛最关键的阵眼材料！有了它，五天后大皇女和老皇帝插翅难飞！”
三皇子莱恩眼中精光暴涨，当即一把按下包厢前的扩音法阵，霸道无比的声音瞬间响彻整个拍卖大厅：
“二十万金币！此物本王看中了，准备买下来献给父皇做寿辰贺礼！还望在场诸位给本王一个薄面，莫要伤了和气！”
一言既出，原本蠢蠢欲动的几位顶级富商顿时面露苦笑，纷纷放下了手中的号牌。
直接把价格翻倍到二十万，还搬出了老皇帝寿辰的名头，谁敢跟心胸狭隘的三皇子抢东西？
看到全场无人敢应声，三皇子莱恩嘴角勾起一抹志在必得的冷笑，端起红酒杯正要抿上一口——
“叮咚——！”
一道清脆悦耳的包厢竞价提示音，毫无征兆地打破了大厅的寂静！
紧接着，天字三号包厢的扩音水晶里，传出了艾丝特那软糯欢快、却仿佛专门来拆台般的少女声音：
“二十五万金币！哎呀，真是巧呢，我觉得这块七彩大石头拿回去垫在我们家月光独角兽的马窝下面一定特别好看！三皇子殿下这么大方，应该不会跟一个小姑娘抢垫马窝的石头吧？”
“噗——！！”
隔壁天字二号包厢里，正在喝茶的大皇女凯瑟琳直接一口茶水喷了出来，肩膀剧烈抖动，差点当场笑出声来。
拿价值连城的远古神物去垫马窝？！
这小祖宗损起人来，简直比她手底下的百万大军还要杀人诛心！
“混账！！又是今天城门口那个不知死活的黄毛丫头！！”
天字一号包厢内，三皇子莱恩手里的水晶红酒杯啪地一声被捏得粉碎，猩红的酒液顺着指缝滴落，脸色瞬间变得阴沉：
“来人！去给本王查清楚，三号包厢那个丫头到底带了多少现金！本王倒要看看，一家从北方小城来的破草药铺，拿什么跟本王的皇子府库斗！！”
他猛地拍下竞价按钮，咬牙切齿地低吼道：
“四十万金币！！小妹妹，皇都的水很深，买垫马窝的石头，可是要看自己口袋里的金币够不够硬的！”
一下子加价十五万！这已经是整座皇都一流贵族一整年的全部纯收入了！
然而，三皇子的话音刚落，连一秒钟的犹豫都没有——
“叮咚！天字三号包厢，出价五十万金币！”
拉普拉斯温和而平静的嗓音，透过传声法阵优雅地传遍全场：
“三皇子殿下说得极是，不过请殿下放心，我家大小姐前天夜里刚刚接收了一位北方好心人捐赠的毕生积蓄，别的不多，就是金币和金砖稍微有点占地方。”
北方好心人捐赠的毕生积蓄？！
听到这句话，三皇子莱恩身后的深渊暗红祭司猛地浑身一震，脑海中瞬间闪过了前天夜里在无眠之城黑石大峡谷离奇失踪、连同整个地下金库都被搬空了的巴尔主教！
“殿、殿下！不对劲！巴尔主教替我们敛财十年的那三十万金币赃款，很有可能就落在了这伙人手里！”
暗红祭司骇然失色地低呼道。
“什么？！拿本王的钱，来砸本王的场子？！”
三皇子莱恩气得眼前发黑，胸口一阵剧烈起伏，双目赤红地死死盯着对面的三号包厢，几乎是从喉咙深处咆哮出声：
“七十万金币！！本王出七十万！有本事你再跟！！”
七十万金币！
这几乎已经抽干了三皇子今晚带来的绝大部分流动资金！如果再往上加，他连最后压轴的那件保命攻击型魔导器都买不起了！
全场数千名贵族屏住呼吸，目光齐刷刷地汇聚向了三楼的天字三号包厢。
而在三号包厢内，艾丝特看着系统面板上原本剩下的二十二万金币，再加上从大皇女那里赚来的两万、以及拉普拉斯刚刚用巴尔主教的珍藏古董在拍卖行后台抵押换来的六十万巨额筹码，笑眯眯地冲着传声水晶吐出了最后四个字：
“八十万金币！现钱结账，不用找零咯！”
轰——！！
八十万金币！全额现钱！！
当拉普拉斯挥手打开包厢窗户，将整整八大箱闪烁着耀眼金光、甚至边缘还残留着深渊教会特有暗记熔炼痕迹的纯金金砖与高阶魔晶石展示在拍卖行鉴定师面前时——
“噗——！！”
天字一号包厢里，认出自家金库成色的三皇子莱恩终于急火攻心，一口逆血狂喷而出，在无数皇都权贵震撼与戏谑的目光中，抓起桌上的茶盘狠狠砸碎在地：
“好！好一个白银草药铺！这笔账，五天后皇家秘境，本王定要让你们百倍偿还！！我们走！！”
看着三皇子气急败坏、拂袖而去的狼狈背影，拍卖台上重重落下了成交的金槌。
而在天字三号包厢里，抱住那块刚刚送进来、散发着浓郁七彩生命霞光的世界树幼苗化石，艾丝特和怀里的露露同时发出了心满意足的欢呼声：
“耶——！五级白银箱庭，我们立大功啦！”
