黑河西岸，大雪。
天还没有亮透。黑河两岸覆着一层青灰色的雪，远处的山脊隐没在低垂的云层里。风从黑河上游吹来，掠过结冰的浅滩，将硝烟，湿冷的泥土气味和战场上残留的血腥气一并送进营地。
战争已经持续了一百七十一天。
北境野战军的六万将士分驻黑河沿线，主力集中在西岸，炮兵占据高地，工兵维持着河上的浮桥和各部队之间的交通，一切都在有条不紊的进行。
再往东，是南方联军最后的野战集团。
他们已经没有多少地方可以去了。
战争初期，南方联军拥有兵力与补给上的优势，曾一度逼近北境腹地。然而九月的雾鸦山口会战几乎瓦解了联军的运动战能力，十月中旬的南部铁路争夺战又切断了最重要的补给干线。十一月，北境军队连续收复四处边境要塞，迫使联军将分散的部队集中到黑河附近。
如今，原本参与北境战事的三个主要集团军，已有两个失去完整建制，几乎失去战斗力。
最后一个仍保持统一指挥的野战集团，此时被围困在黑河东岸。
七天以来，他们三次尝试突围。
昨夜，第三次突围也以失败告终。
奥蕾莉娅并没有因此松懈。
敌军的补给已经不足以维持长期防御，几处炮兵阵地也相继失去掩护。他们不可能继续等待，而被逼到绝境的军队，有时反而能够爆发出最危险的战斗力。
尤其他们还有一位合格的统帅。
此刻，奥蕾莉娅正站在西岸前沿指挥所的土垒后方。
黑色军服裁剪得极为合身，笔直的肩线被银灰色的军衔饰带衬得格外清楚，披在肩头的黑绸风衣一路垂到小腿，随着寒风不时拂过深色军靴。
她很美。
即使在如此寒冷而肃杀的清晨，这份美丽也难以被军服和风雪遮掩。
她的五官生得精致，眉眼冷冽却秀丽，鼻梁的线条纤细挺直，唇形饱满，肌肤在冬日的冷光中显得格外白皙。披肩发简单挽起，只在耳际留下一点柔软的弧度。
这样的容貌，放在王都最盛大的宫廷舞会上，也足以吸引所有人的目光。
而她偏偏站在黑河岸边。
正低头听取参谋长的报告。
那几位已经在战争中追随她半年的高级军官，对她的美貌当然并非毫无察觉。甚至于说，在半年前他们还会私下议论她那精致的脸在战场上恐怕不如在宫廷会议里有用，议论她是不是从上位时就开始秘密当康拉德情妇的小道消息，但是他们如今早已习惯在她的身前恭敬行礼，把她当作北境历史上的真正的伟大将军们一样尊重。
因为她是奥蕾莉娅。
北境世袭大公。
是这场战争的最高统帅。
是北境之女。
在位四年间不但没有如贵族们最初所想的那般被摄政王康拉德轻松篡夺爵位，反而励精图治，减免赋税，与民生息，不但没有任何其他年轻大公的那种轻率行动，反而沉稳的好像执政多年的精英政客，哪怕是眼下的战争，也是南方一年来不断地挑衅直到最终突袭北境，攻城略地，试图扶持一个傀儡政权作为南北缓冲区使得大公不得不率军反击。
况且奥蕾莉娅是大公，北境第一位女性大公，整个北境地位最高的贵族竟然会亲自上战场，亲自指挥军队，期间几乎没有出现任何一次战略上的失误，一百七十天以来北境以联军差不多三分之二的兵力赢下了绝大部分遭遇战，哪怕有北境主场优势的因素，这也几乎是不可想象的。
“殿下，敌军昨夜又烧毁了两处辎重仓库。”
参谋长维克托将一份报告递到她面前。
“侦察骑兵确认，他们正在向河岸重新集结部队。两翼仍有小规模活动，但主力没有继续向南撤退。”
她接过报告。
“西岭炮兵呢？”
“今早移动了六门火炮，全部转向中线。”
“其他炮位？”
“没有变化。”
她点头。
“他们终于决定从这里走了。”
她抬起手，指向地图中央那段河道。
黑河在这里向西弯出一道弧线，河面较窄，东岸地势平缓。冬季浅滩能够容纳步兵集结，中间虽然有一条尚未完全封冻的深水河槽，但联军已经找到了几处能够临时铺设木板，连接浮冰的渡河点。
西岸则连接着一条通往北境西南部的军用道路。
只要敌军突破这里，就有可能重新获得机动空间，摆脱目前受到围困的局面。
维克托望着地图。
“殿下认为他们会强攻中央渡口？”
“他们当然还可以攻击北侧。”
她淡淡说道。
“但北侧地形不适合大量部队展开。南面又已经失去了铁路和两处主要阵地。现在只有中央渡口，能让他们在短时间内投入足够的兵力。”
她将报告放下。
“而且，他们已经没有再打一场消耗战的条件。”
一位将军开口：
“可这样强渡，损失会非常严重。”
“所以他们必须一次成功。”
奥雷莉娅抬起眼睛。
“如果今天仍然无法突破，他们剩下的炮兵弹药和粮食，最多只够维持几天。到那时，整个野战集团将连组织撤退的能力都没有。”
将军缓缓点头。
她继续说道：
“这也是我一直没有急于发动总攻的原因。”
围困七日，奥蕾莉娅并非没有机会命令部队强攻。
但那些机会的代价都太大。
南方联军的阵地仍然坚固，正面冲击不仅会造成大量伤亡，还可能迫使其残部向山地分散，奥蕾莉娅从来不会把士兵当作可供消耗的数字，每一个士兵，都是北境的好青年，良家子，她不想付出哪怕一条可以不付出的人命。
与其把六万北境军队投入一场漫长的清剿，不如控制交通线，维持包围，迫使敌军在不得不行动的时候选择她已经准备好的战场。
过去几天里，她和参谋处为此制定过数套方案。
无论联军向北突围、向南撤退，还是集中攻击中央渡口，各部队都有相应部署。
今天，她终于等到了最有利的一种。
“传令。”
她将铅笔放回地图旁。
“第一、第三步兵军维持现有防线。第六军继续留在昨夜调整后的第二阵地，没有命令不得提前展开。”
副官迅速记录。
“中央炮兵群按预定方案准备射击。敌军未进入渡河区域之前，不得暴露主要炮位。”
“是。”
“林顿将军率右翼骑兵保持机动，南侧侦察队增加两组观察哨。”
她停顿片刻。
“另外，提醒各部指挥官：今日的目标是使联军主力丧失继续作战的能力，不是争夺几处已经没有价值的阵地。”
副官抬头。
“殿下，如果敌军开始后撤怎么办？”
“按原定计划收拢包围圈。未经确认，不得向东侧山地追击。”
“遵命。”
几名将军相继离开。
命令从指挥所向各军传递，沿岸营地很快忙碌起来。
奥蕾莉娅却没有急着返回室内。
雪仍然下着。
她望向左侧那片较高的坡地。
那里驻着一支规模不大的骑兵队伍。
一百二十名女近卫。
她们正在检查马具。
女近卫营成立于奥蕾莉娅继承大公之位的第二年。
北境军队历来允许女性服役，尤其在骑兵侦察、通信、炮兵测绘与医疗部门中，女性军官并不罕见。但这支直接听命于她的近卫营，仍然有些特别。
她们由奥蕾莉娅亲自批准编制，从多个军种遴选人员。
队伍中有人出身军官家庭，有人曾在边境骑兵团服役，也有人是凭借战功获得晋升的普通士兵。
进入近卫营的标准十分严格。
她们并不是内廷某些世袭贵族意淫的什么为了陪衬年轻女大公的漂亮侍女团。
她们也不都年轻，也并不都美丽。甚至有几张脸因冻伤和旧伤显得有些粗粝。可她们站在那里，背脊挺直，手按兵器，眼神安定，这是不同于珠宝和丝绸的，某些更锋利的东西。
战争开始以后，近卫营随奥蕾莉娅穿过雾鸦山口，参与过十几次前线遭遇战，完成过数十次战场通信和护送任务。
她走近时，近卫官萨宾娜已经迎了上来。
她二十七岁，身材高挑，眉骨清晰，右手虎口处有一道陈年的刀伤。身上的深灰色军服与其他近卫几乎没有区别，只有肩头一道窄窄的银色饰带，表明她是这支部队的指挥官。
“殿下。”
她立正行礼。
“你们状态如何？”
“人员齐整。昨夜全营分批休息，马匹已补喂完毕。武器和通信装备检查完成，传令组、护旗组与医疗接应组均已就位。”
“伤员？”
“前日受伤的两人已经送往西岸后方医院，其余人员可以执行任务。”
奥蕾莉娅点头。
“南侧地形熟悉吗？”
萨宾娜指向远处。
“昨天下午我带第二分队走过一遍。东南方向的旧磨坊已经坍塌，原来的车道不能通行。不过旁边还有一条小路，可以让骑兵绕过。”
“很好。”
奥蕾莉娅接过她递来的简图，看了片刻。
“今天你们随我行动。通信和护旗优先，必要时协助附近部队维持防线。没有我的命令，不得主动追击。”
“明白。”
她将简图交还给萨宾娜。
萨宾娜略一犹豫，又问：
“殿下，如果敌军突破到前沿指挥所附近呢？这种可能性是存在的，您现在离前线实在是太近了。”
“按照预案执行。先保证指挥通信，不必为了掩护我的位置放弃桥梁。”
萨宾娜应了一声。
奥蕾莉娅看见她肩头沾着积雪，顺手替她拂去。
“今天会很辛苦。”
萨宾娜神情严肃。
“我们已经准备好了。”
奥蕾莉娅看着她，微微一笑。
“那就好。”
她没有再说那些自己也无法保证的话。
战争打到第一百七十一天，没有人还会幻想一句“都活着回来”就真的能让大家活着回来。
她所能做的，是让每一个人充分准备，尽可能避免无意义的损失。
她们同样清楚这一点。
萨宾娜转身走回队列。
很快，一百二十名女近卫已经完成整装，静静等待下一道命令。
奥蕾莉娅望着她们，忽然想起王都的摄政王府。
想起埃德蒙。
奥蕾莉娅很小的时候，埃德蒙曾教过她剑术。
那时她还没有继承大公之位，只是个表面乖巧实则很倔强的小姑娘。王都里的老师更愿意教她礼仪，音乐和历史，觉得一位年轻的贵族小姐会骑马，会开枪已经足够体面，至于真正的剑术，近身搏杀，战场判断，那都是男人的事情。
只有埃德蒙不这么想。
他那时还没有这么老，背依然很直，戴着白手套，站在练武厅里看她一次次把剑举得发颤。
“殿下。”他说。
“您当然可以拥有优雅。”
“但如果有一天，优雅不能保护您，您就必须知道，怎样让别人为自己的轻视付出代价。”
奥蕾莉娅稍微顶撞了一句：“可我是女孩子。”
埃德蒙沉默一瞬，随后答得平静：
“正因为您是位小姐，所以更不能把性命寄托在别人是否怜香惜玉上。”
有一次，她在剑术教师面前连续输掉四轮。
那位老师十分客气地表示，殿下年纪还小，不必过于着急。
但是当时胜负心极强的奥蕾莉娅却不高兴。
等教师离开以后，她独自站在练武厅里，又把刚才的动作练了许多遍。
埃德蒙过来时，她的手腕已经酸得发疼。
他看了一会儿。
“殿下，您为什么用这种格挡方式？”
“因为老师就是这样教的。”
“那么，您觉得合适吗？”
她迟疑片刻。
“不合适。”
“为什么？”
“他的力气比我大。每次我都挡得很吃力。”
埃德蒙点头。
“那么就不要这样格挡。”
她抬起头。
老人拿起另一柄练习剑。
“请您再试一次。”
那天下午，他没有教她更加复杂的招式。
只是一次次让她调整脚步和出手时机。
奥蕾莉娅的身形极为纤细，力量也不及成年男性剑术教师；但她动作灵活，判断很快，对于距离变化尤其敏感。
埃德蒙认为，这些都是值得培养的长处。
“殿下，剑术，尤其是目前这种比赛剑术，并不是力气最大的那个人一定获胜。”
他说。
“您要知道自己擅长什么，也要知道对方擅长什么。”
她认真点头。
过了一会儿，又问：
“那我以后能够打赢很高大的骑士吗？”
埃德蒙笑了。
“这要看对方是谁，也要看您练得怎么样。”
她有些不服气。
“您就不能说薇薇一定会赢吗？”
薇斯珀是她小时候的乳名，是康拉德给她起的，后来王府里的老人私下里就会叫她薇薇。
他望着她。
笑意更深了一点。
“如果我这样说，殿下以后便要为我的谎话付出代价了。”
她怔住。
随后，自己也笑起来。
“那薇薇还是认真练吧。”
后来，她果然练得十分认真。
骑术，军刀，短剑，射击，一样没有落下。
随着年岁渐长，她的动作逐渐形成了自己的特点。
后来埃德蒙教她的，不只是剑。
还有如何在雪地里判断马蹄声的远近，如何在狭窄空间里用最短的动作夺回主动，如何不和体格远胜于自己的敌人硬碰硬，而是借交战瞬间的决断意识去赢。
他从不要求她像男人那样战斗。
他只是教她，怎么以她自己的方式活下来，并且赢。
所以奥蕾莉娅的武艺里有一种很特别的东西。
并不莽撞，也不粗犷。
她的力量并不建立在蛮横挥砍上，而是建立在准确，轻盈和一种近乎冷酷的节制上。她上马时姿态依旧漂亮，举剑时肩线仍然干净，甚至连转身躲闪都带着一种令人心惊的利落美感。
她十七岁那年的一次剑术考试。
那天，她穿着修身的深色练习服，头发整齐地束在脑后。连续完成几轮对抗以后，她仍然保持着一贯从容的姿态，甚至在摘下面罩向考官行礼时，都没有显出多少疲态。
老人站在看台边，十分满意。
她走过去，忍不住问：
“埃德蒙爷爷，薇薇练得怎么样？”
他微笑着俯身。
“很好，殿下。”
她高兴地抱了他一下。
随后又小声问：
“比去年好吗？”
“好得多。”
“那明年呢？”
“明年的话...还有进步空间。”
她轻叹。
“您就不能让我骄傲一会儿吗？”
老人忍着笑。
“当然可以，殿下。”
如今，奥蕾莉娅已经二十岁。
站在黑河西岸，腰间佩着真正的军刀。
每当检查自己的剑刃，她仍然会想起那个喜欢在练武厅里监督自己的老人。
这份记忆并不会让她在战场上分心。
相反，它早已成为她的一部分。
上午八点四十分。
第一轮炮击开始。
敌军首先向北境左右两翼发起试探性攻击。
小股步兵沿河岸推进，试图摸清北境炮兵位置。与此同时，东岸的几处炮台向西岸持续射击。
奥蕾莉娅站在指挥所外的观察台上。
望远镜里，敌军的行动看得十分清楚。
“北侧第三观察哨报告，没有发现大规模集结。”
维克托说道。
“南侧？”
“仍然只有少量骑兵。”
她放下望远镜。
“继续观察，不要调整部署。”
几分钟后，东岸中军营地的号角响了。
黑红色军旗一面接一面地展开。
大批步兵开始向中央渡河地带转移。
她重新举起望远镜。
最前方是携带大盾的步兵，后面跟着长枪兵与火枪手，最中央则是联军最后保有完整建制的近卫部队。
他们的军服已经不像战争初期那样整齐。
许多人的大衣颜色不一。
有些盾牌上甚至还有先前战斗留下的裂痕。
但他们的队列仍然保持着相当好的秩序。
奥蕾莉娅看得出，这位敌军主帅仍然没有放弃抵抗的意思。但是无论如何，她知道，这是最后一场战役，如果联军最后这一支保存着完整战力的野战军也被击溃，联军就再也没有守备刚占领下来的城池的能力了，而如果自己战败，那么为了今年的粮运和通商不断，恐怕也只能趁着战局优势和南方联军谈判了。
