公开信写了一个钟头。
里德停了三回。第一回是写到一半发现开头太像状纸，划了重写。第二回是觉得“本人里德·科尔曼”太正式，改成“在下里德·科尔曼”，又觉得太酸，改回“本人”。第三回是薇奥拉坐在对面看公文，翻页的时候纸张窸窣响，里德分了神，写错一个字，拿拇指蹭花了描成猫头。
薇奥拉抬了下眼皮，没说话。
写完最后一句，里德搁笔，把信纸推过去。薇奥拉接起来看，看了两遍。
“行。”她把信纸放下，“但加一句。”
“加什么？”
“加一句‘凡持此信来对质者，免费代写回信一封’。”薇奥拉说，“哈罗德仿你的信是为了挑事，你公开声明是为了平息事端。光撇清自己不够，得让收到假信的人有地方讨说法。你把口子开大一点，他们就不去找哈罗德了，来找你。来的人越多，哈罗德能做的生意越少。”
里德想了想，提笔在末尾添了那句话。写完又停了一下，在背面用淡墨加了行备注：“这封信不收钱，但来对质的人要是太多，本人精力有限，排队。急事加钱。”
薇奥拉看完备注，嘴角又动了一下。里德发现了，她忍笑的时候嘴角只动左边，右边不动。
“你这备注，”她说，“就是改不了。”
“改不了。职业习惯。”
“行。”薇奥拉把信折好，“门房买了蓝墨水回来，一共十二瓶。我留了六瓶在府里，另外六瓶搁在门房那儿。你写的那封公开信，今天下午抄十份，用蓝墨水写正文，黑墨水写备注。抄完我让人分送到北境各领地。”
里德算了一下：“十份，每份加急件，十五个银币，打六折——一共九十个银币。您先付一半？”
薇奥拉从抽屉里摸出一小袋银币，搁在桌上，没数，直接推过来。里德掂了掂分量，差不多。
他正要开始抄，门房老头从外头进来，手里拿着一封信，递到薇奥拉面前。薇奥拉拆开看了两眼，脸上没什么表情，把信递给里德。
里德接过来。信很短，三行字，笔迹歪歪扭扭，像是用左手写的：
“里德·科尔曼，你替哈罗德写过分手信，这事北境这边都知道。现在有人要找你算账。劝你别出城。白桦镇的人记性好。”
没有署名，没有邮戳。信封上只写了“冷泉公爵府转交里德·科尔曼”。
里德把信翻过来，背面有一行淡墨小字，字迹眼熟——是他自己的笔迹，但歪得厉害，一看就是仿的。仿的人还特意在末尾加了个句号，里德从来不这么写。他写备注从来不点句号，因为备注是话，话没说完不点句号。
“这封也是假的。”他把信搁在桌上，“仿我的备注，但仿错了标点。我不点句号。”
薇奥拉拿回去又看了一眼：“你确定？”
“我确定。写了四年备注，没点过一个句号。这人仿得了我的字，仿不了我的标点习惯。写东西的人都有这种习惯，改不掉。您要是不信，翻我昨天写的那两份，看备注末尾有没有句号。”
薇奥拉翻了翻匣子，对照了一遍，把假信搁回桌上。
“这封信说明两件事。”里德竖起手指，“第一，哈罗德知道我住在公爵府，消息传得比我预想的快。第二，他急了。他以前仿我的信是慢慢来，挑着北境各领地下手，一封一封往外放。这回直接往公爵府递信，还拿‘白桦镇的人记性好’吓唬我。他急了说明他怕。”
“怕什么？”
“怕我这封公开信发出去。蓝墨水的声明一散，他那摊假信生意就做不下去了。所以他先吓唬我，让我不敢出门，公开信抄不完，他那边就能再多做几单。”
薇奥拉把假信折起来，搁进匣子里，站起来走到墙边那幅北境地图前面，盯着白桦镇那个位置看了一会儿。
“门房。”她喊了一声。
老头出现在门口。
“你去趟驿馆，把今天来送信的那四个人叫回来。告诉他们，今晚住府里，明天早上我派车送他们回北境。”薇奥拉转过身，“另外，去城东铁匠铺订一辆加固马车，车厢包铁皮，后天早上用。”
里德看着她：“您要出门？”
“我跟你一起去白桦镇。”
里德手里的笔差点掉地上：“您去干什么？您是公爵，北境那边万一有人对您动手——”
“所以才要加固马车。”薇奥拉回到桌后坐下，语气跟交代“晚饭有酸黄瓜”没什么区别，“哈罗德拿你的名义在北境挑事，挑的是冷泉家辖下的领地。我的领地上出了乱子，我坐在这座城里等消息，传出去比我亲自跑一趟还难听。”
里德想了想：“那您去了，我干什么？”
“你负责看信，我负责看人。哈罗德那间杂货铺里一定还搁着不少没来得及寄出去的假信。你一眼就能认出来哪些是仿的，哪些是真的。我负责跟白桦镇的领主交涉，让他把杂货铺的底子交出来。”
“要是领主不肯交呢？”
薇奥拉看了他一眼，没说话，低头继续看公文。里德替人写过四年的信，看人脸色一看一个准。薇奥拉那一眼的意思是：不肯交，我就换个肯交的。
他低下头继续抄公开信，抄到第三份的时候又想起一件事：“公爵大人，我去白桦镇，路上住哪儿？”
“马车里。”
“那吃饭呢？”
“酸黄瓜管够。厨房腌了两缸。”
里德叹了口气，蘸了蘸蓝墨水，继续抄。抄到第五份的时候，门房老头又回来了，后头跟着格里姆和那个矮胖男人。格里姆进门就嚷嚷：“公爵大人，听说您要出门？带上我。我路熟，白桦镇那边我打过猎，哪条路好走哪条路有坑我都知道。”
矮胖男人也点头：“我也可以去。我不白去，路上给你们写伙食账，我算数快。”
里德看了薇奥拉一眼，发现她嘴角又动了左边。
“行。”她说，“明天早上出发。你们俩跟着。另外两个留下看府。”
里德低头继续抄信，心里盘算着：一辆加固马车，三个男人，一个公爵，六瓶蓝墨水，两缸酸黄瓜。这配置去白桦镇找哈罗德，怎么看都不像去谈判，像去抄家。
但他没把这话说出口。替人代笔这行有个规矩：客户决定的事，你别劝。你只负责把字写体面，不负责替客户拿主意。
他蘸了墨，继续抄。
抄到第八份的时候，薇奥拉忽然开口：“你那封公开信末尾备注，再改一下。”
“改成什么？”
“把‘急事加钱’改成‘急事优先’。不收钱，但优先办。”
里德愣了一下。不收钱的加急件，他从来没写过。
“您确定？”
“你替人写了四年信，每一封备注都是替收信人着想，从来不收钱。”薇奥拉头也没抬，“这回轮到你替自己着想了。不收钱，但优先。这两样不冲突。”
里德低下头，把“急事加钱”划掉，改成“急事优先”。划掉的地方他照例描成一只猫耳朵，描完了觉得这只猫耳朵画得比之前的好，耳朵尖上还带了个小勾。
他蘸了蘸蓝墨水，继续抄第九份。
