短短一日，一道流言如同带着魔力的野火，席卷了辉曜帝都大大小小的贵族庄园、街边酒馆与边境领地驿站。
流言借着游走的商旅、低阶佣兵、贵族家仆四处传播：摄政推行外道清查只是开端，下一步便要收回所有藩属、世袭领主的魔力泉眼，削除自治特权，将整片疆土的魔力源流尽数收拢到星曜大殿手中。
酒馆里，不少不明内情的低阶法师低声议论，神色惶然。一些偏远小领地的领主收到消息，心神不安，纷纷派人送信至帝都，打探虚实。
靖和府邸的暗影厅内，幽绿的晶石光芒忽明忽暗。
那名专精暗影咒法的法师跪伏在地，双手托着一枚漆黑的咒印晶坯，晶坯之内，一缕属于凯伦伯爵的魔力细丝正在暗影魔力的浸润下缓缓扎根成型。
“长老，牵制咒印即将炼制完成。只要将这枚咒印远程激活，凯伦的神魂便会持续遭受暗影侵蚀，生死、开口与否，尽数由我们掌控。”
靖和垂眸看着那枚跳动着不祥黑光的晶坯，苍老的脸上掠过一丝冷意。
“很好。凯伦是埋在我们阵营里的隐患，有这枚咒印在手，他就算心里向着摄政，也不敢随意乱说话。”
罗尔站在一侧，皱眉开口：“长老，流言已经散开，可临沧、赤岩两国使臣毫无动静，依旧闭门不出，没有被流言煽动。还有不少老牌贵族，私下相互打听，却不肯站出来附和我们。”
“本就没指望所有藩属一同起事。”靖和淡淡开口，“临沧素来胆小求稳，赤岩多疑审慎，这两国不会轻易站队。流言的目标，本就不是说服他们，而是搅动底层领主的不安，给朝堂堆起压力。只要恐慌足够，便会有人主动站出来反对清查政令。”
他顿了顿，补充道：“云荒那边信使刚刚传回消息，衡仲依旧按我们的指令回复密信，言辞间满是焦灼，只催我们尽快落实许诺的魔力支流。看来之前那一番暗影警告起了作用，白汐那边，依旧在我们掌控之中。”
提起衡仲，靖和眼底的戒备稍稍放下。他万万想不到，那一封看似顺从的回信，全是衡仲配合演出来的伪装。
“等到咒印成型，锁住凯伦。接下来三日，我们继续游说其余观望贵族，同时等待合适的时机，在议事厅发难，集体上书，逼迫公主暂停外道清查。”
几人低声商议完毕，暗影咒师捧着咒印晶坯退入密室，继续完成最后的炼制工序。罗尔领命，带着人手继续在贵族圈子游走，借流言造势。
外宾馆舍，衡仲的房间。
他拆开靖和送来的最新密信，看完之后，平静提笔写下回复，字句之间刻意流露急切与惶恐，一如往日那般，表现出被胁迫、急于拿到地脉补给的模样。写完之后，他交给随行护卫，按时送往云荒幽谷交接。
护卫心中忐忑：“主事，还要继续和他们传递密信？”
“必须演下去。”衡仲低声道，“一日没收网，我们便一日不能露出破绽。这是公主的吩咐，也是保住白汐的机会。”
护卫点头，持信悄然出发。衡仲独自立于窗前，望向远处星曜大殿的轮廓，心中五味杂陈。他已经做出选择，如今只能静静等待收网的号令。
星曜大殿，摄政私厅。
苏清沅捧着源源不断汇总上来的情报，向昭华禀报。
“公主，流言已经扩散开来，不少偏远小领主心生惶恐，送来问询信函。靖和那边，暗影咒印接近完工，打算用咒印控制凯伦；同时他认定衡仲依旧依附于他，没有察觉白汐已经倒戈。罗尔等人还在贵族之间奔走造势。”
昭华低头看着桌案上堆叠的领主问询信函，指尖轻轻叩击黑石台面。
“流言，不必强行镇压。”昭华声音平静，“所有送来问询的领主，由政务厅统一回函，写明法令原文：外道清查只针对勾结域外邪祟、侵蚀地脉的禁法。世袭领主、藩属合法持有的魔力泉眼与自治权限，受帝国法典保护。白纸黑字，随函附上法典摘录。”
“是，属下立刻安排政务法师草拟回函。”
“另外，紧盯那枚暗影咒印。”昭华眸光微微一沉，“炼制咒印只是准备，一旦他激活咒印，对凯伦发动神魂胁迫，便是主动触碰红线。到那时，便是我们收网的最佳时机。”
四层命运枷锁之下，剑尊本源隐隐轰鸣，锋锐的剑意压抑在身躯深处，蓄而不发。昭华清楚，靖和每往前多走一步，他的罪证便厚重一分。
虚空之上，命运丝线疯狂翻涌。命运编织者原本想要借着贵族纷争、藩属对立，逼昭华在重压之下仓促出手，落下嗜杀、压迫贵族的名声。可衡仲倒戈、凯伦暗中投诚，局势已经偏离预设轨迹，命运丝线不断尝试缠绕、拉扯各方人物，想要将事态重新拽回原定的轨道。
遥远疆域之外，其余六大太古帝国的密探持续收集帝都消息。流言的传来，让不少域外势力暗自期待辉曜内乱爆发，已经悄悄在边境集结法师军团，伺机而动。
苏清沅望着悬浮在空中的帝国全域魔图，轻声开口：“域外诸国已经开始调动边境兵力，他们在等我们内部爆发冲突。”
“他们可以等。”昭华淡淡说道，“只是他们等来的，不会是一场自毁的内乱，而是一场干净利落的清算。”
夜色缓缓笼罩帝都，暗流奔涌。
靖和还在安心打磨自己手中的筹码，以为流言、咒印、白汐这几张牌，足以逼迫摄政让步。他全然不知，自己所有布置，尽数落在昭华眼底，只等他按下咒印激活的那一刻，罗网便会骤然收拢。
