目を覚ましたとき、私は知らない天井を見ていた。
いや、正確には知っている天井だった。
少なくとも、そこにいる人間の顔には見覚えがあった。
白い髪。長い耳。見慣れた衣装。身体から漂う、冷たい空気。
鏡を見た瞬間、私はしばらく黙り込んだ。
「……え？」
鏡の中の女も、同じように首を傾げた。
そこに映っていたのは、フロストノヴァだった。
明日方舟のフロストノヴァ。ウルサス北西部のツンドラにある鉱山で生まれた感染者であり、雪怪小隊を率いる、あのフロストノヴァである。
どうしてこうなったのかは分からない。
事故だったのか、夢だったのか、それとも何かの悪ふざけなのか。考えても答えは出なかった。
ただ、一つだけ確かなことがあった。
私はゲームの中にいた。
しかも、よりによってフロストノヴァとして。
「…………」
しばらく鏡を眺めていたが、やがて私は一つの結論にたどり着いた。
とりあえず、今日を生き延びよう。
世界を救うとか、歴史を変えるとか、そういう大それたことは後回しだ。
そもそも私は、この世界のことを何も知らない。
ゲームで見たことがあるとはいえ、実際に暮らすとなれば話は別だ。地名や人物の名前を知っていることと、そこで生きていけることは同じではない。
ましてや、私はフロストノヴァ本人ではない。
彼女が何を経験し、何を考え、どんな気持ちで仲間と過ごしてきたのか。そういった記憶は、ほとんど持っていなかった。
知識はある。断片的な記憶もある。
しかし、それだけだ。
だから私は、無理をしないことにした。
余計なことをしない。目立たない。危ない場所には近づかない。
そして、できるだけ面倒なことには関わらない。
……少なくとも、最初はそう考えていた。
◇
実際に生活を始めてみると、問題はすぐに発生した。
「フロストノヴァ。そろそろ出発するぞ」
「……うん」
「何をしている」
「休憩」
「まだ何もしていない」
「だから今のうちに休んでいる」
愛国者は黙った。
その後ろでは、雪怪小隊の隊員たちが何とも言えない顔をしていた。
どうやら私は、彼らにとって少し扱いに困る存在になっているらしい。
それもそうだろう。
彼らが知っているフロストノヴァと、今の私では、何かが違うのだ。
もちろん、彼らにそれを説明するつもりはない。
説明したところで、信じてもらえるとは思えなかった。
それに、私自身も自分のことをよく分かっていない。
「……お前は、最近少し変わったな」
ある日、愛国者がそう言った。
「そう？」
「ああ」
「気のせいじゃない？」
「そうか」
会話はそこで終わった。
助かった。
これ以上追及されていたら、何を答えればいいのか分からなかった。
雪怪小隊の面々も、私の奇妙な行動には少しずつ慣れてきたようだった。
とはいえ、彼らは基本的に真面目だ。
任務の話をする。移動の準備をする。周囲を警戒する。必要なことを必要な順番で進めていく。
その横で私は、氷を作って遊んでいた。
別に遊んでいるだけではない。
氷を薄く伸ばしたり、形を整えたり、温度を調整したり。アーツの練習という、立派な名目がある。
最近は棒状の氷を作り、そこに果汁を混ぜることを覚えた。
いわゆるアイスキャンディーである。
この世界にも甘いものはある。しかし、好きなときに好きな味のものを食べられるほど、生活に余裕があるわけではない。
ならば、自分で作ればいい。
幸い、氷には困らない。
私は完成した一本を口にくわえた。
冷たい。
おいしい。
文明の利器とは、必ずしも高度な技術だけを指すものではないのだ。
「フロストノヴァ」
「なに？」
「また妙なものを作っているのか」
「アイス」
「……食べ物か」
「見れば分かるでしょう」
愛国者はそれ以上何も言わなかった。
ただ、雪怪小隊の一人が、少し興味深そうにこちらを見ていた。
一本渡してみると、彼女は遠慮がちに受け取った。
「冷たい……」
「それがいいんだよ」
私は満足した。
こういう生活でいい。
戦争だの、理想だの、革命だの。そういうものが必要なのは分かる。
しかし、私には少し荷が重い。
今のところ、目標は一つだ。
食べて、寝て、危険を避けて、明日も生きている。
それで十分だった。
◇
ところが、そんな生活にも限界があった。
愛国者は何かと私を呼ぶ。
雪怪小隊も何かと私に相談してくる。
別に彼らが嫌いなわけではない。
ただ、ずっと一緒にいると疲れる。
彼らは真面目すぎるのだ。
少し休んでいれば任務の話をされるし、食事をしていれば今後の行動について聞かれる。
私がぼんやり空を眺めているだけでも、誰かが心配そうに近づいてくる。
放っておいてほしい。
私は一人で散歩したいのだ。
「少し外を見てくる」
そう言って立ち上がったとき、愛国者は私を見た。
「どこへ行く」
「少し向こう」
「どのくらいだ」
「すぐ戻る」
「……分かった」
その返事を聞いて、私は内心で小さく拳を握った。
勝った。
もちろん、戻るつもりがないわけではない。
ただ、戻る時間は決めていない。
それだけの話だ。
私は雪怪小隊のいる場所から離れ、適当な方向へ歩き出した。
この辺りはチェルノボーグの周辺地域だ。小隊もこの付近で活動している。遠くまで行く必要はないし、わざわざ危険な場所に近づくつもりもなかった。
しばらく歩いて、周囲に誰もいないことを確認する。
「……ふう」
ようやく自由になった。
私は空を見上げた。
曇った空。荒れた大地。遠くに見える建物。
特に目的地はない。
地図も持っていない。
ただ、少しの間だけ一人になりたかった。
道が悪くなれば迂回し、疲れれば休む。途中で見つけた建物の陰で、ぼんやり時間を潰すこともあった。
そんなことをしているうちに、遠くから妙な音が聞こえてきた。
爆発音。
続いて、建物の向こうから煙が上がっているのが見えた。
私は足を止めた。
「…………」
嫌な予感がする。
この光景には、妙な覚えがあった。
まさか、と思いながらも、私は煙の上がる方向へ目を向けた。
ゲームで見たことのある展開ではないだろうか。
私は少しだけ考えた。
ここで引き返せばいい。
見なかったことにすればいい。
そもそも私は、ロドスと関わるつもりなどなかった。
あの人たちに見つかったら面倒なことになる。
ましてや、タルラに顔を見られたらどうなるか分からない。
しかし、煙の向こうに見える光景は、どうにも見覚えがありすぎた。
そして私は、ゲームの中で何度も見た場面を思い出していた。
ACE。
あの人は、このあと――。
「……はあ」
私は額に手を当てた。
余計なことはしない。
危険には近づかない。
そう決めたはずだった。
「なんで今日に限って……」
私は口にくわえていたアイスキャンディーを噛んだ。
冷たい。
少しだけ落ち着いた。
そして、結局。
私は煙の上がる方へ歩き出してしまった。
◇
そこは、広場へ続く通りだった。
周囲の建物は大きく損傷し、地面には瓦礫が散乱している。
私は崩れた壁の陰に身を隠し、通りの先を覗き込んだ。
ロドスの隊員たちが集まり、その前方には一人の女性が立っていた。
長い髪。竜の角。手にした剣。
タルラ。
ゲームで何度も見た姿だった。
彼女の周囲には、異様な熱気が渦巻いていた。
空気が揺らいでいる。
地面の表面が赤く焼け、近くの瓦礫が音を立てて崩れていく。
その前に、ロドスの隊員たちが立っていた。
アーミヤ。ドーベルマン。ニアール。そしてACE。
私は少し離れた場所から、その光景を眺めた。
まずい。
どう見ても、まずい。
ニアールはすでにタルラのアーツを受け、鎧を大きく損傷していた。
それでも彼女は退こうとせず、仲間たちを守ろうとしている。
アーミヤもまた、タルラの圧倒的な力を前にして立ち向かっていた。
しかし、その力にも限界がある。
タルラの攻撃を押し返そうとするアーミヤの身体が、少しずつ揺らいでいた。
そして、ACEが前に出た。
彼はアーミヤの前に立ち、その小さな肩にかかっていた負担を引き受けようとしている。
ゲームの知識がなくても、状況は理解できた。
このままでは、誰かが犠牲になる。
私は少しだけ顔をしかめた。
正直、関わりたくない。
あの人たちの事情も知らないし、私がここで何かをしたところで、状況が良くなる保証もない。
それに、タルラは危険だ。
近づけば、こちらまで焼かれるかもしれない。
しかし。
目の前にいるACEは、私が知っている人物だった。
そして、彼がこの先どうなるかも知っていた。
「……仕方ないか」
私は小さく呟いた。
口の中には、まだアイスキャンディーが残っている。
ちょうどいい。
……いや、何がちょうどいいのかは分からない。
私は壁の陰から出た。
◇
「アーミヤ、もういい！」
ACEの声が響いた。
「ACEさん……！」
「よく頑張った。ここからは俺たちに任せろ」
タルラの手元に、凄まじい熱が集中していく。
その周囲の空気が歪み、地面の瓦礫が赤く焼けていた。
ロドスの隊員たちは身構えた。
ドーベルマンがアーミヤを連れて退こうとする。
ニアールも、負傷した身体を引きずりながら後退していた。
ACEは盾を構え、タルラの前に立ちふさがった。
彼の後ろには、まだ逃げきれていない隊員たちがいる。
タルラの視線がACEへ向けられた。
その手に集まった熱が、さらに強くなる。
このままでは、間に合わない。
私は考えるのをやめた。
「……ちょっと失礼」
誰にも聞こえないほど小さく呟いて、私は走り出した。
タルラの視線が、わずかに動いた。
彼女の目の前に、白い影が現れる。
そして。
「はい」
私は、手に持っていたアイスキャンディーを彼女の口元に押し込んだ。
「…………」
「…………」
誰も動かなかった。
タルラも動かなかった。
彼女の口には、見慣れない棒状の氷菓子が突っ込まれている。
火花が散った。
彼女の周囲を包んでいた熱気が、一瞬だけ揺らぐ。
私のアーツで作った氷は、ただの氷ではない。
少なくとも、普通の水を凍らせただけのものではなかった。
周囲の熱を奪い、形を保ち、私の意思に応じて冷気を放つ。
もちろん、タルラのアーツを真正面から打ち消せるほどの力はない。
それでも、至近距離で急激に熱を奪えば、ほんの一瞬くらいは影響を与えられる。
氷菓子の冷気とタルラの熱がぶつかった。
轟音。
白い蒸気が広場を覆う。
燃え上がっていた空気が、一瞬だけ揺らいだ。
タルラの手が止まる。
私は彼女の目を見た。
近くで見ると、やはりゲームで見た姿そのものだった。
ただし、画面越しに見るのとは違う。
目の前にいる彼女は、こちらを見ていた。
驚きと、警戒と、そして何か別の感情。
「……フロストノヴァ？」
彼女の口から、私の名前が出た。
その声には、明らかな戸惑いがあった。
私は一瞬だけ返事に困った。
彼女は私を知っている。
当然だ。
原作のフロストノヴァとタルラは、かつて同じ理想を掲げて戦った仲間だった。
しかし、私にはその記憶がない。
彼女と過ごした時間も、交わした言葉も、私の中には残っていない。
だから、どう返せばいいのか分からなかった。
結局、私は適当に笑った。
「そんなに火を使ってたら、のぼせるよ」
「……何をしている？」
「アイスをあげた」
「そういうことを聞いているのではない」
「じゃあ、何？」
タルラの目が細くなった。
彼女の周囲では、まだ熱気が消えていない。
氷が溶け、白い蒸気が立ち上っている。
私は少しだけ後悔した。
やっぱり来るんじゃなかった。
◇
「おい……誰だ、あれは」
少し離れた場所で、ドーベルマンが声を上げた。
彼女は警戒を解いていない。
突然現れた人物が敵なのか味方なのか、判断できていないのだろう。
ニアールも剣を構えたまま、こちらを見ている。
「……あの姿」
アーミヤが小さく呟いた。
ACEは私とタルラを交互に見ていた。
彼は状況を理解しようとしているようだった。
敵の攻撃が止まった。
しかし、目の前に現れた人物もまた、明らかに普通ではない。
「フロストノヴァ……？」
誰かが名前を口にした。
その声を聞いて、私は少しだけ肩をすくめた。
まずい。
名前が知られている。
いや、そもそもこの姿で名前を隠せるわけがない。
「お前は……なぜここにいる」
タルラが尋ねた。
その声音は、先ほどまでの冷淡なものとは違っていた。
彼女は私を知っている。
私が何を考え、何をしようとしているのか、確かめようとしている。
けれど、私は何も知らない。
彼女の過去も、今の彼女の心の内も、ゲームで見た以上のことは分からない。
だから、私は正直に答えた。
「散歩」
「……何？」
「散歩してたら、ここに来た」
「こんな場所に？」
「うん」
「この状況で？」
「そうだね」
タルラは黙った。
私も黙った。
何とも言えない空気が流れた。
後ろのロドスの隊員たちは、さらに困惑しているようだった。
ACEが小さく息を吐いた。
「……助かった、ということか？」
「たぶん」
「君は、ロドスの味方なのか？」
「違うよ」
「では、整合運動の――」
「それも違う」
「……」
ACEは言葉を止めた。
彼の表情からは、困惑と警戒が読み取れた。
当然だ。
突然現れて敵の攻撃を止めた相手が、どちらの陣営にも属していないと言っているのだから。
私だって、彼らの立場なら信用しない。
だから、これ以上話をするつもりはなかった。
「じゃあ、私はこれで」
「待て」
タルラが言った。
その声に、私は足を止めた。
「フロストノヴァ。なぜ私の邪魔をした？」
「……」
私は振り返った。
彼女の目を見た。
そこには、私の知らない時間があった。
彼女にとって、私は昔の仲間なのだろう。
しかし、私にとって彼女は、ゲームの登場人物だった。
その違いは、思っていたよりもずっと大きい。
私は少しだけ考えた。
そして、答えた。
「目の前で人が死ぬのは、あまり気分がよくないから」
「それだけか？」
「それだけ」
タルラは何も言わなかった。
彼女の視線は、私の顔から離れない。
まるで、目の前にいる私が本当にフロストノヴァなのか、確かめようとしているようだった。
私はその視線に耐えられなくなった。
「じゃあね」
「待て、フロストノヴァ！」
私は踵を返し、走り出した。
背後から誰かが叫んでいる声が聞こえたが、振り返らなかった。
崩れた建物の間を抜け、瓦礫を避け、細い路地へ飛び込む。
追ってくる足音が聞こえた気がした。
私は手を振るようにして、路地の地面に冷気を走らせた。
薄い氷が広がり、足元を白く覆う。
その隙に角を曲がる。
今さら説明などできない。
どうしてここにいるのか。
どうしてタルラの攻撃を止めたのか。
どうしてアイスキャンディーを口に突っ込んだのか。
そんなことを一つずつ説明していたら、日が暮れてしまう。
それに、何より。
私は、あの場に長くいたくなかった。
◇
広場には、しばらく誰も言葉を発しなかった。
白い蒸気がゆっくりと晴れていく。
地面には、溶けかけた氷の欠片が散らばっていた。
タルラは口の中に残った冷たさを確かめるように、わずかに唇を動かした。
彼女の手には、まだ剣が握られている。
「……フロストノヴァ」
彼女はもう一度、その名を呟いた。
その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。
なぜ彼女がここにいるのか。
なぜ、あのような行動を取ったのか。
何より、なぜ自分の前に現れたのか。
答えは何一つ分からない。
「タルラ様！」
整合運動の兵士が駆け寄ってきた。
「ご無事ですか？」
「問題ない」
「しかし、あの女は――」
「追うな」
「ですが！」
「追うなと言った」
兵士は口を閉じた。
タルラは路地の方を見た。
すでに白い影は見えなくなっていた。
◇
「……今のは何だったんだ？」
ACEが呟いた。
彼はまだ、広場の中央に立っていた。
タルラの攻撃は止まった。
しかし、それで危機が去ったわけではない。
「分からないわ」
ドーベルマンが答えた。
「少なくとも、こちらの味方とは限らない」
「だが、助けられたのは事実だ」
ACEはそう言って、タルラの方を見た。
彼女はまだ動いていない。
何かを考えているようだった。
ニアールは剣を下ろさず、周囲を警戒していた。
「アーミヤ、立てるか？」
「はい……」
アーミヤはACEを見上げた。
「ACEさん。あの人は……」
「今は考えるな」
ACEは彼女の肩に手を置いた。
「まずはここを離れる。まだ終わっていない」
「でも……」
「大丈夫だ」
そう言って、彼は前を向いた。
彼の表情は穏やかだったが、状況が危険であることに変わりはない。
あの白い影が現れたことで、彼らは一瞬だけ助かった。
それだけだ。
この先、何が起こるかは誰にも分からない。
◇
その頃、私は路地の奥で壁にもたれかかっていた。
「……やってしまった」
息を整えながら、私は後ろを振り返った。
追手の姿はない。
どうやら、うまく撒けたらしい。
私は自分の手を見た。
アーツを使った感覚が、まだ残っている。
タルラの火を完全に消したわけではない。
ほんの一瞬、流れを乱しただけだ。
あの場にいたロドスの人たちは、きっと私のことを警戒するだろう。
タルラも、私のことを覚えている。
そして、私は彼女のことを知っている。
……面倒だ。
私は深く息を吐いた。
「帰ろう」
そう呟いて、路地の出口へ歩き出した。
愛国者たちのところへ戻るのも面倒だった。
しかし、戻らなければもっと面倒なことになる。
あの人は、きっと私がいなくなったことに気づいている。
そして、戻ったら何を言われるかも想像できた。
私は手に残っていたアイスキャンディーの棒を眺めた。
もう中身はない。
少しもったいない気がした。
「……次は二本持っていこう」
反省するところは、そこではなかった。
けれど、今の私には、それ以上考える気力がなかった。
とりあえず、今日を生き延びよう。
それが、私の当面の目標なのだから。
