第二章　帰る場所

帰り道というものは、行きよりも長く感じるものらしい。

少なくとも、私はそう思った。

雪の積もった荒れ地を歩きながら、何度目か分からないため息をつく。

寒い。

いや、寒くない。

正確には、私自身はそれほど寒さを感じていない。フロストノヴァの身体というのは、どうやら普通の人間とは色々と勝手が違うらしい。

問題はそこではなかった。

「……遠いな」

周囲を見回す。

白い地面。枯れた木。見覚えのない岩。

そして、どこまでも続く雪。

地図はない。スマートフォンもない。そもそも電波があるのかどうかすら分からない。

あるのは、フロストノヴァの身体と、私の乏しい地理知識だけだった。

ゲームのマップなら、目的地くらい表示してくれてもいいのに。

そんなことを考えながら、私は再び歩き始めた。

＊

しばらくして、ようやく見慣れたものが見えてきた。

雪怪小隊の拠点だ。

といっても、立派な建物があるわけではない。簡素な建物と、いくつかのテント。寒さをしのぐための設備。

戦場を転々とする集団の拠点としては、こんなものなのだろう。

入口付近にいた隊員が、こちらに気づいた。

「姉さん？」

「……ただいま」

思わず口から出た言葉だった。

隊員は一瞬だけ目を丸くしたあと、すぐにこちらへ駆け寄ってきた。

「どこに行っていたんですか！急にいなくなるから、みんな心配していたんですよ！」

「ちょっと散歩」

「散歩？」

「うん」

「……こんな時に？」

もっともな反応だった。

私だって、今になって考えればそう思う。

ただ、あの時は少し外の空気を吸いたかっただけなのだ。

結果として、妙なところに首を突っ込んでしまったけれど。

「まあ、無事に戻ってきたから」

「そういう問題じゃありません！」

怒られてしまった。

どうやら、フロストノヴァという人物は、普段からこういうことで怒られるような人間ではなかったらしい。

……いや、実際のところは分からない。

私には彼女の記憶がないのだから。

「ボスが待っています。早く行ってください」

「ボス？」

「……お父さんです」

「ああ」

そうだった。

パトリオット。

この身体の持ち主にとって、父親にあたる人物。

ゲームの中では何度も見た顔だ。大柄な体躯に、巨大な盾。寡黙で、威圧感のある男。

そして、私にとっては。

「……」

できれば、もう少し心の準備をさせてほしい。

＊

建物の中は静かだった。

何人かの隊員がこちらを見たが、特に何も言わなかった。

その奥に、彼はいた。

大きな身体を椅子に預け、こちらを見ている。

「……戻ったか」

低い声だった。

「うん」

「どこへ行っていた」

「散歩」

「……」

沈黙。

どうやら、二度目の散歩という説明も通用しないらしい。

パトリオットはしばらく私を見ていた。

その視線には怒りというより、何かを確かめるような色があった。

「事前に知らせるべきだった」

「ごめんなさい」

「無事だったからよい、という話ではない」

「はい」

私は素直に頷いた。

こういうときは余計なことを言わない方がいい。

経験則である。

……もっとも、私の経験則がこの世界でどこまで通用するのかは知らない。

「身体に異常はないか」

「特にないよ」

「本当か」

「本当」

彼はそれ以上追及しなかった。

代わりに、少しだけ視線を落とす。

「お前が戻らなかった場合、雪怪小隊を動かすことも考えていた」

「えっ」

それは困る。

私一人の散歩で、部隊が動くなんて大事になりすぎる。

「次からは気をつける」

「次があるのか」

「……ないです」

即答した。

パトリオットは何も言わなかった。

ただ、ほんのわずかに息を吐いたように見えた。

怒っているのか、呆れているのか。

それとも、単純に安心したのか。

私には判断できなかった。

＊

少しして、食事が運ばれてきた。

温かいスープと、硬そうなパン。

私は椅子に座り、スープを口に運んだ。

……おいしい。

いや、本当においしい。

ここ数日、色々なことがありすぎたせいか、温かい食事というだけで妙に感動してしまう。

「食べていなかったのか」

「うん。ちょっと」

「ならば、食べておけ」

「そうする」

パトリオットは向かい側に座っていた。

会話はそれきり途切れた。

別に気まずいわけではない。

ただ、何を話せばいいのか分からないのだ。

目の前にいるのは、ゲームの登場人物ではない。

私にとってはそうでも、この人にとって私は娘なのだろう。

彼が覚えている私と、今ここにいる私。

その間にどれだけの違いがあるのだろう。

少しだけ考えてみた。

私は本当に、彼の娘なのだろうか。

そもそも、元のフロストノヴァはどうなったのだろう。

どこかにいるのか。それとも、もう存在しないのか。

……。

やめた。

今考えたところで、答えが出るわけでもない。

それに、そんなことを考えていたら、せっかくの食事までまずくなりそうだった。

「……お父さん」

「何だ」

「いや、何でもない」

呼んでみただけだった。

パトリオットは不思議そうにこちらを見たが、それ以上は聞かなかった。

私は再びスープを飲んだ。

今は、それでいい。

今日一日を無事に終えられたのだから。

ひとまず、それで十分だろう。

明日のことは、明日考えればいい。

……できれば明日は、散歩くらいで済ませたいものだ。