あの日から、また何日かが過ぎた。
雪怪小隊の拠点で過ごす生活にも、少しずつ慣れてきた。朝起きて、食事をして、頼まれた仕事を手伝う。特別なことがなければ、その繰り返しだ。
もちろん、毎日おとなしくしているつもりはない。
その日も私は、隊員たちに行き先を告げず、ひとりで拠点を抜け出していた。
特に目的があったわけではない。ただ、ずっと同じ場所にいると退屈になる。それだけの理由だった。
チェルノボーグの街は、相変わらず静かだった。
崩れた建物の隙間には雪が積もり、かつて人が暮らしていた痕跡だけがあちこちに残っている。窓の割れた建物、倒れた標識、雪に半分埋もれた車。どれも珍しいものではなくなっていた。
私は適当に歩きながら、時々足元の雪を蹴ってみたり、建物の窓から中を覗いてみたりした。
ゲームの中で見ていたチェルノボーグと、実際に歩くチェルノボーグはずいぶん違う。
地図の上ではただの背景だった場所も、こうして歩いてみると妙に広く感じる。目的地もなく歩いているせいかもしれないけれど。
そんなことを考えていたとき、ふと気になることがあった。
誰かが、後ろをついてきている。
最初は気のせいかと思った。
けれど、立ち止まれば向こうも足を止める。歩き出せば、少し遅れて足音が聞こえる。何度か建物の窓に映る影を確認してみたが、どうやら一人らしい。
……これは、どう考えても気のせいじゃない。
私は何食わぬ顔で歩き続けた。
相手は距離を保っている。慣れているのか、それとも慎重になっているのか。少なくとも、適当に後ろを歩いているだけの人間ではなさそうだった。
ロドスの人間だろうか。
先日の一件を考えれば、私の行動を調べに来たとしても不思議ではない。タルラの戦闘に突然割り込み、アイスキャンディーを口に突っ込んで、そのまま帰っていったのだから。
……自分で考えても意味が分からない。
そりゃあ調べたくもなるか。
私は角をひとつ曲がり、さらにもうひとつ。建物の陰に入ったところで、少しだけ歩く速度を上げた。
後ろの足音も速くなった。
そして、次の角を曲がった瞬間。
私は杖を軽く振り、重力を操って身体を浮かせた。そのまま建物の陰に移動し、相手が通り過ぎるのを待つ。
追ってきた人物が角を曲がり、誰もいない通りを見て足を止めた。
「……見失った？」
その声が聞こえた直後、私は相手の背後に降り立った。
「ねえ」
「っ！」
相手が振り返る。
私はその顔を見て、少し驚いた。
ロドスのオペレーター、フロストリーフだった。
「覗き見して楽しかった？」
「フロストノヴァ……！」
彼女はすぐに距離を取った。武器に手を伸ばしかけたものの、周囲の状況を確認して動きを止める。
いつの間にか、雪怪小隊の隊員二人が通りの両側に立っていた。
どうやら、私が姿を消している間に近くまで来ていたらしい。
「待って。私は戦いに来たわけじゃない」
フロストリーフは警戒を解かずに言った。
「それは分かってるよ」
「なら、どうして囲む必要があるの？」
「逃げられたら困るから？」
「……話がしたいだけじゃなかったの？」
「話もしたいよ」
私は笑って答えた。
彼女はしばらく私の顔を見ていた。こちらの意図を探っているようだった。
「ロドスから来たの？」
「そうよ。あなたの行動について確認するよう頼まれた」
「やっぱりね」
「タルラとの戦闘に割り込んだ理由を知りたい。あなたはあの場で何を考えていたの？」
「うーん……」
私は少し考えた。
「アイスキャンディーを渡そうと思った」
「……それは聞いた」
「じゃあ、説明することはもうないね」
「あるでしょう」
思ったより真面目な人だった。
いや、偵察任務なのだから当然か。
結局、フロストリーフは雪怪小隊の拠点まで連れてこられることになった。彼女は何度か話し合いを求めたが、こちらも簡単に帰すわけにはいかない。
とはいえ、彼女を傷つけるつもりはなかった。隊員たちも必要以上に乱暴なことはせず、両側から付き添うようにして拠点まで案内した。
拠点の一角にある休憩スペース。
私はフロストリーフの正面に立った。
「さて」
「……何？」
彼女はまだ警戒している。武器を取り上げられたわけではないが、周囲には雪怪小隊の隊員がいる。逃げるにしても簡単ではない。
私は少し間を置いてから、妙に真剣な顔で口を開いた。
「人間には三大欲求がある」
「……？」
「睡眠欲、食欲、そして……まあ、あと一つは秘密」
フロストリーフは黙って私を見ていた。
「その中でも、今日は食欲について考えてみようと思う」
「話が見えないんだけど」
「まあ、聞いてよ」
そのときだった。
どこからともなく、聞き覚えのある音楽が流れ始めた。
（♪……愛する人よ。）
私は一瞬、言葉を止めた。
いや、待って。
この曲は。
まさか、ここで流れるとは思わなかった。
フロストリーフも音楽に気づいたらしく、周囲を見回している。雪怪小隊の隊員たちも、誰が流しているのか分からないという顔をしていた。
「……今の音楽は何？」
「気にしないで。店の雰囲気作りだから」
「店？」
私は足元に置いてあった箱を開けた。
中には、私の作ったアイスキャンディーがぎっしり詰まっている。味は何種類かある。見た目だけなら、ちょっとした売店でも開けそうなくらいだ。
私はその中から一本取り出し、彼女に見せた。
「ようこそ、会員制レストランへ」
「レストラン？」
フロストリーフの顔に、ますます困惑の色が浮かんだ。
「本日のおすすめはこちらです」
「いらない」
返事は早かった。
「まだ味も説明してないのに？」
「そういう問題じゃないと思う」
「遠慮しなくていいよ。今日は特別にサービスするから」
「だから、いらないって……」
彼女が一歩下がろうとしたところで、両側にいた隊員たちがそっと行く手を遮った。
私はアイスキャンディーを彼女の口元に差し出す。
「はい、どうぞ」
「待って。自分で食べるから！」
「お客様、当店では店員がお客様におすすめの商品をお届けする決まりになっております」
「そんな決まり聞いたことない！」
「本日から始まりました」
「勝手に決めないで！」
どうやら、思ったより元気がある。
私は少し安心した。偵察任務で疲れているのかもしれないが、少なくとも会話をする余裕はあるらしい。
結局、フロストリーフは一本目を受け取ることになった。
彼女は警戒するようにアイスキャンディーを眺め、それから一口だけかじった。
「……冷たい」
「アイスだからね」
「そういう意味じゃない」
「味は？」
「普通」
「普通かあ」
もう少し褒めてくれてもいいと思う。
その後も私は、次々と別の味を勧めた。
彼女は何度も断ったが、私は箱の中身を見せながら、これは甘いだの、こっちは少し酸っぱいだのと説明を続けた。
「もう十分よ」
「まだ全種類食べてないよ」
「全部食べる必要はないでしょう」
「せっかく来てくれたお客さんだから」
「私は客として来たわけじゃない！」
その声に、近くにいた隊員が小さく笑った。
……まあ、店員としては客の反応があるのは悪くない。
しばらくして、ようやく私は満足した。
箱の中身も少し減った。フロストリーフも、最初に比べればずいぶん疲れた顔をしている。
「本日はご来店ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」
「二度と来ない」
彼女は即答した。
その日のうちに、フロストリーフはロドスへ戻された。
後日、彼女が報告した内容は、どうやらかなり簡潔なものだったらしい。
フロストノヴァを偵察していたところ、発見されたこと。雪怪小隊の拠点に連れていかれたこと。そして、なぜか大量のアイスキャンディーを勧められたこと。
……うん。
まあ、嘘は言っていない。
ただ、これではロドス側も困るだろう。
私としては、せっかく来てくれたお客さんに、少しばかり歓迎の気持ちを伝えただけなのだ。
次に誰かが訪ねてきたときは、もう少し普通に出迎えよう。
そう思いながら、私は残ったアイスキャンディーの箱を閉じた。
……次のお客さんの分も、取っておこう。
