第四章　来訪者

その日の朝は、特に変わったこともなかった。

朝食を済ませた私は、建物の隅に置かれた荷物を眺めていた。

昨日の仕事の続きというわけではない。ただ、何となく手持ち無沙汰だったのだ。

何か手伝うことがないかと周囲を見回してみたが、隊員たちはそれぞれ自分の仕事をしている。わざわざ仕事を探してまで働く気にもなれず、私は近くの椅子に腰を下ろした。

こういう時間も悪くない。

できれば、このまま何事もなく一日が終わってほしい。

最近は外に出るたびに何かしら面倒なことに巻き込まれている気がする。散歩に出れば道に迷い、迷った先では戦闘に遭遇し、挙げ句の果てにはタルラにアイスキャンディーを食べさせることになった。

……改めて考えると、なかなかひどい一日だった。

次からは、もう少し慎重に行動しよう。

そんなことを考えていたところだった。

「姐さん、少しよろしいですか？」

声をかけてきたのは、雪怪小隊の隊員だった。

「どうしたの？」

「他の小隊の方々が来ています。親父と話があるそうですが……姐さんにも会いたいとのことです」

「私にも？」

「はい」

嫌な予感がした。

「何かあったの？」

「詳しいことは分かりません。ただ、切城での一件について聞きたいそうです」

……ああ。

なるほど。

どうやら、あのことらしい。

私は小さく息を吐いた。

あれからそれほど時間は経っていない。むしろ、今まで誰にも聞かれなかったことの方が不思議なくらいだった。

「分かった。行くよ」

立ち上がり、案内された場所へ向かう。

そこには、見慣れない隊員が数人いた。

彼らは私の姿を見ると、軽く頭を下げた。

「久しぶりです、フロストノヴァ」

「うん。何か用？」

「いえ、少し確認したいことがありまして」

そう言って、彼らの一人がこちらを見た。

「最近、切城の方で何かあったと聞きました」

「切城？」

「はい。タルラの部隊が行動していた場所です」

やはり、それだった。

「聞きました。あなたが現場にいたそうですね」

「うん」

「それで、彼女の戦闘を妨害したとか」

「まあ、そうなるかな」

彼らは互いに顔を見合わせた。

「どうしてそんなことを？」

「どうしてって……」

私は少し考えた。

別に、難しい理由があったわけではない。

「アイスキャンディーをあげようと思って」

「……え？」

「アイスキャンディー」

相手は何も言わなかった。

聞き間違いでもしたのだろうか。

「彼女、ずいぶん激しく戦っていたでしょう？」

「それは、まあ……」

「だから、あまり熱くなりすぎるとよくないと思って。少し頭を冷やしてもらおうとしたんだよ」

「……それで、アイスキャンディーを？」

「うん」

「タルラに？」

「そうだよ」

沈黙が落ちた。

何かおかしなことを言っただろうか。

「……本気で言っているんですか？」

「もちろん」

「いや、しかし……あれは戦闘中だったんですよ」

「だから、ちょうどよかったんじゃない？」

「ちょうどよかった……？」

彼は困ったように隣の隊員を見た。

隣の隊員も、どう反応すればいいのか分からないといった顔をしている。

どうやら、納得してもらえなかったらしい。

「それにしても、よく彼女に近づけましたね」

「まあ、ちょっとね」

「危険ではありませんでしたか？」

「少しだけ」

「少しだけ、ですか……」

「でも、一応、口には入ったから」

「口に……？」

「うん」

彼らの表情が、さらに微妙なものになった。

……何だろう。

もしかして、アイスキャンディーを人に食べさせるのは、こちらの世界ではあまり一般的ではないのだろうか。

いや、そんなはずはないと思う。

ただ、状況が状況だっただけだ。

「それで、タルラは何か言っていましたか？」

「何か？」

「あなたに対してです。怒っていたとか、理由を聞いてきたとか」

「どうだったかな……」

実際、何を言われたのかは覚えている。

ただ、それをそのまま説明しても、余計に話がややこしくなるだけだろう。

「特に何も」

「そうですか」

彼はまだ何か聞きたそうだったが、結局それ以上は口にしなかった。

「とにかく、無事だったのなら何よりです」

最初に話しかけてきた隊員が、そう言って話を切り上げようとした。

「他にも何か聞きたいことがある？」

「いえ……今のところは」

「そう」

彼らはもう一度こちらに頭を下げた。

そのまま部屋を出ていく。

どうやら、話は終わったらしい。

私は椅子に座り直した。

これでようやく静かになる。

……たぶん。

＊

「話は終わったか」

背後から声がした。

振り返ると、パトリオットが立っていた。

いつからそこにいたのだろう。

「うん。もう帰ったよ」

「そうか」

彼は私の向かい側に腰を下ろした。

それから、少しの間、何も言わなかった。

……何だろう。

嫌な予感がする。

「お前も、話があるのか？」

「ある」

「何？」

「先ほどの話だ」

やっぱり。

私は視線を少しだけ逸らした。

「アイスキャンディーのこと？」

「そうだ」

「本当だよ。別に嘘は言ってない」

「それは分かっている」

「なら、いいじゃない」

「……」

パトリオットは黙ってこちらを見ていた。

その視線が、どうにも落ち着かない。

先ほどの人たちは、適当に説明しておけば帰ってくれた。

しかし、この人にはそうもいかないらしい。

「なぜ、あの場に行った」

「散歩の途中だったから」

「それは聞いた」

「じゃあ、何を聞きたいの？」

「なぜ、そこで立ち止まった」

私は少し考えた。

どう説明すればいいのだろう。

あの場面をゲームで知っていたから、と言うわけにもいかない。

ACEがどうなるか知っていたから、と言っても意味が分からないだろう。

結局、口から出たのは簡単な言葉だった。

「……見ていられなかったから」

パトリオットは何も言わなかった。

私は少しだけ肩をすくめる。

「それに、せっかく作ったアイスキャンディーだったし」

「それが理由か」

「理由の一つではあるよ」

「そうか」

彼はそれ以上、すぐには何も聞かなかった。

しばらくして、低い声が再び聞こえた。

「お前が戻らなかった場合、捜索に出るつもりだった」

「え？」

「事前に知らせず、長い時間戻らなかった。何かあった可能性もある」

「……ごめんなさい」

「無事だったからよい、という話ではない」

第二章でも聞いた言葉だった。

私は少しだけ姿勢を正した。

「分かってる。次からは気をつけるよ」

「次があるのか」

「……ないと思う」

「思う、か」

「ありません」

言い直した。

パトリオットは小さく息を吐いた。

「無茶はするな」

「分かってる」

「分かっていないから言っている」

「……はい」

どうやら、今度は誤魔化せなかった。

少し気まずくなり、私は話題を変えることにした。

「ところで、親父」

「何だ」

「アイスキャンディー、食べる？」

「いらん」

即答だった。

「まだ何も言ってないのに」

「必要ない」

「甘いものは嫌い？」

「そういう話ではない」

「じゃあ、今度作ったら一本くらい持ってくるね」

「必要ないと言った」

「はいはい」

私は小さく笑った。

パトリオットは相変わらず無表情だった。

けれど、さっきまでのような緊張感は少し薄れていた。

「……フロストノヴァ」

「ん？」

「次に外へ出るときは、誰かに伝えておけ」

「分かった」

「約束だ」

「うん。約束する」

彼はそれを聞くと、ようやく立ち上がった。

「食事の時間まで、休んでいろ」

「まだそんなに疲れてないよ」

「休め」

「……はい」

それだけ言って、パトリオットは部屋を出ていった。

私は椅子に座ったまま、その背中を見送った。

どうやら、今日はもう散歩に出る必要もなさそうだ。

それにしても、アイスキャンディーの話がここまで広がるとは思わなかった。

次に誰かから聞かれたら、もう少し別の説明を考えておこう。

……いや、そもそも次がなければいいのか。

私は小さく息を吐き、椅子の背もたれに身体を預けた。

明日も、こんなふうに静かな一日ならいいのだけれど。