第二次考核来得比我想象中要快。
三天后，我又站到了议会广场的考核台上。还是那个考官，还是那颗崭新的测魔水晶，还是台下零星几个等着看我笑话的目光。
唯一不同的是——我的口袋里装着那封信。
三天了，我把那封信翻来覆去看了无数遍。信纸的质地很特别，比普通的纸更厚实，略带粗糙感，像是某种手工纸。封口处的火漆印章我也仔细研究过——燃烧的灰烬中一把剑的形状。
这个图案我好像在什么地方见过。但每次快要想起来的时候，脑子里就像有一层雾，把那点记忆遮住了。
——
我甩了甩头，把这些念头压下去。
我深吸一口气，把手放上水晶。
这一次，我没有像上次那样拼命去感知魔力——我知道自己感知不到，硬来只会让水晶再碎一次。我试着换了一种方式，不去抵抗体内的那股"空"，而是去接受它。就像父亲以前教我的那样：有些事情越反抗越强烈，你得先承认它的存在。
水晶开始发光了。不是那种明亮的白光，而是一种暗沉沉、灰蒙蒙的光——像是灯泡上蒙了一层灰。但它确实亮了。
考官的表情稍微缓和了一些，在记录本上写了几笔。
"勉强通过。天赋评级D。"
他抬起头看了我一眼，语气里没什么波澜："天赋D，算是踩线过了。苍辉学院的新生班还有最后一个名额，你要不要去？"
"要。"
就这样，我成了苍辉学院的学生。
我走下台的时候，手臂上的纹路又开始发热了。但这次我没有去压它——因为我看到了一件让我在意的事。
考官合上记录本之后，从抽屉里拿出了另一张纸。那张纸是红色的，叠得整整齐齐。他把它展开，在上面写下了一行字。
距离太远，我看不清他写的是什么。
但我能看到那张纸右上角的一个标记——一团燃烧的灰烬，中间一把剑的形状。
和我收到的那封信上的火漆印章，一模一样。
——
苍辉学院坐落在苍枫城的东区，占地面积比我们整个贫民区还要大。
站在学院大门前，我第一次真真切切地感受到了什么叫差距。两扇铁艺大门足有三人高，门柱上雕刻着繁复的魔法纹路，即使在大白天也能看到微弱的蓝光在纹路间流动。大门两侧是高大的石墙，墙头上爬满了某种紫色的藤蔓植物——据说那是防御用的魔法植被。
门卫是个穿着洗得发白制服的老头，他看了看我的录取通知书，又看了看我，嘴里嘟囔了一句"又是个垫底的"，然后挥挥手让我进去了。
我没有反驳。因为他说的大概率是事实。
校园内部比外面看起来还要大。一条宽阔的主干道直通中央教学楼，路两边种着成排的梧桐树。再往远处看，能看到几栋灰色的建筑群和一大片操场——操场上有人在练习魔法，各色光芒在空中交错。
我站在原地看了好一会儿，直到有人拍了拍我的肩膀。
"新生？"
我转过头。站在我面前的是一个二十出头的年轻人，戴着一副银框眼镜，手里夹着一本厚厚的书。他的制服很整洁，领口别着一枚银色徽章——三片枫叶，代表高年级生。
"嗯，今天报到。"
"我带你过去吧，新生报到处在二楼。"他上下打量了我一番，笑着伸出了手，"风鸣，学生会风纪部的。你呢？"
"修林。"
"好名字。"他把书夹到腋下，边走边说，"你是今年最后一个报到的新生，名额刚好满。知道这意味着什么吗？"
"什么？"
"说明你很幸运——或者说很不幸。"他回头看了我一眼，"苍辉学院的规矩是这样：每年新生班三十个人，进来之后按月淘汰。月考垫底的三人走人，一个学期下来，真正能留下的不超过一半。"
"……"
"怕了？"
"有点。"我说的是实话。
风鸣没有继续这个话题，而是话锋一转："你的魔力量测了吗？"
"D级。"
"哦？"他微微挑了挑眉，"那确实有点低。也别太在意，评级只代表入学时的水平。我知道有一个人，入学时也是D级，现在已经是A级了。"
"谁？"
"你们新生班的班主任。姓齐，叫齐北。"
——
新生班的教室在教学楼二楼最东头。走廊尽头，位置偏僻得像是在刻意和主教学楼拉开距离。
教室不大，二十几张课桌挤在一起，黑板是一块深灰色的石板。我到的时候，里面已经坐了十几个人。
我尽量低调地找了最后一排靠窗的位置坐下。但即使是这样，还是有不少目光落到了我身上——在这个新环境里，每一张陌生面孔都会被反复打量。
我注意到一件事：这十几个人里，有几个的制服明显是订做的，料子好、剪裁合身。还有几个跟我一样，穿着最便宜的成衣，袖口甚至有些起毛了。
教室里的座位分布也很有意思——穿好衣服的都坐前排，中间几排坐着穿得一般的，像我这种一看就是穷人的，自然都往后挤。
坐在我前面的一个理着寸头的男生转过头来。他体格壮实，胳膊比我的大腿还粗，咧嘴一笑："嘿，新来的？铁牛。"
"……修林。"
"修林？挺好听的。"他伸出手来握了握，手掌像一把钳子。
"你是哪里的？"铁牛的语气很随意，像是在跟老朋友聊天。
"西区。"
"西区？那不就是贫民——"他旁边的一个人插话，说到一半意识到说错了，赶紧收住。
那是个瘦瘦高高的男生，戴着一副圆眼镜，头发有点乱。
"文修，"他推了推眼镜，"叫我蚊子就行。"
"蚊子"这外号挺贴切——他说话的时候声音很小，像蚊子嗡嗡。
我们三个就这样有一搭没一搭地聊了起来。铁牛来自城北的猎户家庭，体力惊人但对魔法一窍不通，测评能到C-纯粹是因为身体强度加分。文修来自城南的书香门第，家里有几本祖传的魔法书，理论知识不错但实战几乎为零。
至于我——我对他们说"运气好，水晶刚好亮了"。
我没有说谎，只是没说全。
因为刚才踏上校门口台阶的那一刻，我口袋里的那封信——微微发了一下热。
像是某种回应。
——
上课铃响了三遍。
第三遍落下之后，教室的门被人从外面一把推开。
走进来的是一个三十来岁的男人。穿着一件旧皮夹克，嘴里叼着一根没点燃的烟。头发乱糟糟的，下巴上冒着胡茬，眼睛下面挂着两团黑眼圈。
最引人注目的是他的左脸——从太阳穴到下颌，有一道狰狞的疤痕，像是被什么锋利的东西划过留下的。
"都坐好了。"他把烟从嘴里拿下来，往讲台上一扔，"我叫齐北。你们这学期的班主任。"
教室里安静了一秒。
"我知道你们在想什么——'这个老师看着像街溜子，能教什么？'我告诉你们答案：我能教你们活下来。"
他走到黑板前随手画了一个圈。
"苍辉学院的淘汰率应该都听说过了。每月考核，垫底的三人打包走人。你们三十个人里，到期末能留下的不会超过十五个。我不是要吓你们，是让你们有个心理准备。"
"老师，"铁牛举起手，"那我们怎么才能留下来？"
齐北看了他一眼，嘴角扯了一下——介于笑和嘲讽之间。
"第一，完成所有必修课；第二，通过每月考核；第三——"他顿了顿，"别死。"
教室里安静得能听到窗外的风声。
"行了，做个摸底测试。不是测魔法——测智力。智力跟不上的人，在魔法这条路上也走不远。"
他从讲台下抽出一叠卷子挨个发了下来。
卷子上的题目很奇怪。不是魔法理论的题，不是算术题，而是一些类似迷宫和拼图的图形题。翻到最后一页，我看到了一道填空题：
「如果你面前有两扇门，一扇通向自由，一扇通向死亡——你只能问一个问题，找出通向自由的门，你会问什么？」
我盯着这道题看了很久。
不是因为不会做——是因为这道题我很熟悉。
很小的时候，父亲在院子里纳凉时问过我同样的问题。当时他喝了一点酒，靠在椅背上，看着天上的星星，忽然说了一句："修林，如果有一天你陷入了绝境，只有一次机会可以找到出路，你打算怎么做？"
我摇了摇头。
他说："那就好好记住这个问题。有时候，通往答案的不是问题本身，而是你选择去问谁。"
我拿起笔，在卷子上写下了答案：
「随便选一扇门，问其中一个门卫：'如果我问另一个门卫这扇门通向哪里，他会怎么回答？'无论你问的是说真话的还是说假话的，得到的答案都是假的。你选另一扇门就行了。」
交卷的时候，齐北接过我的卷子扫了一眼。他的目光在那道填空题上停了一下——比看其他题目多停了两秒。
然后他抬起头，用那双布满血丝的眼睛看了我三秒。
最后什么也没说，把卷子收进了文件夹里。
——
下午放学的时候，刚走出教学楼，我就感觉到又有人在看我。
我停下脚步回头望去——夕阳下的走廊空无一人，只有几片梧桐叶被风吹着在地上打转。
但我还是觉得那道目光没有消失。
我转过身准备走的时候，余光瞥见教学楼三楼最东边的窗户——窗帘动了一下。
像是有人刚刚放下的。
我没有停下脚步。但我记住了那扇窗户的位置。
三楼最东边。
如果没有记错的话——上午报到的时候，风鸣提过一句：三楼是光明议会驻校办事处的办公室。
——
回到家的时候，修月已经在门口等着了。
"哥，今天怎么样？"
"入学了。"
她眼睛一亮："真的？"
"真的。天赋D，踩线过的。"我故意说得轻描淡写。
"那也是进了！"她笑起来，转身跑进屋里，不一会儿端出一碗粥。和上次一样，粥很稀，但这次上面多了几片肉。
"今天加餐？"我有些意外。
"庆祝你入学嘛。"
我没有多说什么，坐下来开始喝粥。修月也端着一碗，坐在我对面。
喝到一半的时候，我想起了什么。
"修月，你上次说——我的袖子烧了一个小洞。"
"嗯？怎么啦？"
"没什么。"我喝完最后一口粥，"就是忽然想到，你观察得还挺仔细的。"
修月嘿嘿笑了一下，没有接话。
她低下头继续喝粥的时候，我注意到她的食指上缠着一圈白色的线——像是被什么东西割伤了，简单包扎了一下。
"你的手怎么了？"
"啊？"她缩了缩手指，"没事，洗碗的时候不小心划了一下。"
我没有追问。
但那天晚上，等我躺在床上的时候，我总觉得自己忽略了什么。
那个黑色纹路会发烫。
修月说"你的袖子烧了一个小洞"——
她当时看到的是我的左袖。我后来检查过，左袖上确实有一个焦黑的破口，边缘整齐，像是被高温烫穿。
那是手臂纹路发烫留下的痕迹。
但问题是——当时我是走在回家的路上，袖口是放下来的。修月坐在门口台阶上，离我还有几步的距离。她怎么能一眼就看到我袖子上那个小洞的？
除非——她本来就盯着那个位置。就像她知道会发生什么一样。
