（伊丽莎白）
边境哨站送来加急情报的时候，我正在影部办公室里整理暗影公会的最新审讯笔录，送过来的信封盖著红色的蜡印。
“希尔帝国反对派联盟派遣秘密使者，请求与爱丽丝殿下会面，使者已于昨夜穿越边境，目前由边境守军护送前往魔神城。”
我放下笔录立刻前往魔神殿，爱丽丝殿下正在和莉莉丝陛下讨论城下町的商税调整方案，接过情报卷轴看完之后，她沉默了很久。
“希尔帝国的贵族联盟，当年大部分都是支持我大哥的家族，他们现在倒戈不是因为后悔——而是因为伦纳德输了。”
“但他们确实掌握了伦纳德的最新动向，能动员的兵力、伦纳德目前控制的地区、以及暗影公会在希尔帝国境内的活动范围。”我补充道。
“见。”莉莉丝陛下简短地说了一个字，然后转向我。“伊丽莎白，你负责第一轮接触。你是影部部长，也是希尔帝国出身的人——你比任何人都更了解这些贵族的思维方式。”
“明白。”
使者于当天傍晚抵达魔神城，他们一行五人被安排在城下町的驿馆休息，第二天一早在魔神殿旁的小型会议室正式会面。
我推开会议室的门时，为首的使者站了起来，那是个头发花白的老贵族，面容端正，眼神精明，身上穿著希尔帝国传统的深蓝色长袍。
“伊丽莎白小姐——不，现在应该称呼您为伊丽莎白部长。我是德雷克·阿尔文伯爵，代表希尔帝国贵族联盟前来。我们希望与爱丽丝公主殿下当面会谈，讨论推翻伦纳德的合作方案。”
“爱丽丝殿下授权我进行第一轮接触。”我在他们对面坐下，尾巴在身后平稳地搁在椅背上。“你们能提供什么。”
德雷克伯爵从随从手中接过一卷羊皮纸，摊开在桌上，上面密密麻麻地列举著希尔帝国各大贵族家族的家徽、兵力、粮食储备以及他们控制的地区范围。
“我们可以提供伦纳德目前的兵力分布、边境防线的薄弱点、皇都内部的守军轮班时间表，以及暗影公会在希尔帝国境内的两个秘密据点位置——这些都是你们需要的。”
他顿了一下，抬起头直视著我。
“作为交换，我们希望魔神国在推翻伦纳德之后支持贵族联盟组建新政府，恢复希尔帝国旧有的贵族议会制度。”
“你们想恢复旧制。”我说。
“我们只是想恢复秩序，伦纳德背叛了帝国，他勾结暗影公会这种地下组织，把帝国的利益出卖给任何出价最高的人。贵族联盟绝大部分成员都是当年被迫支持伦纳德——我们现在只想纠正这个错误。”
“被迫。”我重复了一遍这个词，语气没有任何起伏。
德雷克伯爵沉默了片刻，然后轻轻叹了一口气。
“我知道您对贵族联盟没有好感，毕竟当年的确是我们没有站出来阻止伦纳德迫害爱丽丝公主。这份合作协议不能弥补过去犯下的错误，但至少可以让希尔帝国不再继续沈沦下去。”
我没有立刻回答，而是把那份羊皮纸仔细地看了一遍，目光在每一个家族的家徽上停留片刻——这些名字中有好几个是当年在宫廷中曾经见过的，还有两个是赫伯特家族的远亲分支。
“你们要的不只是推翻伦纳德。”我把羊皮纸放下。“你们还想借助魔神国的力量稳固自己在国内的地位——因为如果没有外部支持，反对派联盟根本无法和伦纳德的残余势力抗衡。”
德雷克伯爵的嘴角动了动，没有否认。
“你们什么时候开始策划推翻伦纳德。”
“三个月前。”他坦承道。“战败消息传回国内之后，伦纳德把责任全部推给军务大臣，处决了三名前线指挥官。六个家族在那之后加入了我们的联盟。”
“暗影公会呢。”
“他们在战前就已经渗透进了帝国的情报系统。我们怀疑伦纳德的军务大臣是暗影公会的内线——这也是我们急于推翻伦纳德的原因之一。”
我把面前的文件整理好，站了起来。
“你们的提案我已经记录了，后续安排会由影部通知你们。在爱丽丝殿下做出决定之前，你们可以在驿馆自由活动——但不要离开城下町范围。”
“感谢您，伊丽莎白部长。”
那天傍晚，我站在爱丽丝殿下的书房里汇报了与德雷克伯爵的会面内容，莉莉丝陛下坐在那张可以坐两个人的新椅子上，尾巴轻轻搭在扶手上。
“他们想要的是魔神国帮他们推翻伦纳德，然后我们退出，他们恢复旧制——说穿了就是一场交易。”
“旧制对我们有什么好处。”莉莉丝陛下问。
“没有。”我坦率地说。“但他们提供的情报——特别是暗影公会在希尔帝国境内的两个据点位置——对我们追查暗影公会上层有直接帮助。”
爱丽丝殿下沉默了很久，她站在窗前，看著第十层看台外那片被夕阳染成橙红色的山脉，背影在斜阳下被拉得很长。
“先让他们等。”她终于开口。“我们不需要急著给答案。在这期间，伊丽莎白，你继续从他们那里获取更多情报——特别是关于暗影公会的那两个据点。”
“明白。”
那天深夜，我回到办公室继续整理白天获得的资料，德雷克伯爵提供的兵力分布图和影部自己的情报网络收集到的数据基本一致——这证明反对派联盟至少没有在关键情报上造假。
窗外那轮银紫色的月亮正高高挂在夜空中，我看著桌上那叠标著希尔帝国贵族家徽的文件，忽然想起了很久以前在奥尔森的那个午后。
那时候我还是希尔帝国的调查官，没有魔力，没有地位，只有爱丽丝殿下给我的一枚徽章和一份信任。现在我坐在魔神城的办公室里，以影部部长的身份评估著那些曾经轻视过我的人的提案。
他们想要交易，想要权力，想要恢复旧日的秩序。
而我想要的东西，他们永远无法理解，也永远无法提供。
