孔拉洋洋得意，勒进面颊的面具都藏不住他溢于言表的喜悦。
身为皇帝敕封的贵族，朝堂之上他们难以与盘根错节形成利益捆绑的皇族-先祖支脉相抗衡，内廷中无论哪方势力都想拉拢他们这群皇帝的宠臣，而哪一方确也只想把新贵族当做杀敌的武器，而非真正的盟友。
此间私下的密会现场鲜有能让孔拉扬眉吐气的优势，他怎能不高兴。
想到此，他亢奋得大声说道：“元老院要是还有只手遮天，连皇帝都只敢做半个屁股坐在皇位上的本事，恐怕今晚就要换我们低声下气了。”
“呸！孔拉，你算个什么东西，敢在这里口出狂言。”
布拉德一掌拍在桌子上，发出霹雳般的巨响，当场若还有人浑浑噩噩，定然也一个激灵清醒过来。他把积攒的满腔怒火稀疏发泄到以孔拉为首的新贵族身上。
“帝国疆土哪一寸是你们打下来的，又有哪一出关隘边境由你们守卫？除了利用皇帝宠爱疯狂敛财，你们这些人对帝国没有丝毫贡献！”
“所言极是！”希普瑞斯司铎忙不迭抢过话头，全然忘记自己正是点燃布拉德怒火的人，“巴克大人愿意主动提出与你们联盟，是给了诸君为国效力的机会。皇储必须是罗兰斯特家族内部尚有血性的后辈。”
布拉德丝毫不理会老人投来意味深长的暗示目光，他深知对方言语间填满毒药，稍有不慎。走出这间密室后，等待他、以及整个家族的都将是一场狼群狂欢般的血腥弹压。
年轻的军人深深吸了口气，黑色军服上的扣子用力拉扯，绷成一条直线。他重新冷静下来，缓缓吐出气息，只把话题焦点锁在与自身有关的利益之上。
“皇帝我是指望不上了，只希望新君登基可以采取更强硬的对外策略。无论是北拓西进，还是重新南征收复七国旧地。等到帝国重现昔日光彩时，军功与嘉奖里自然也少不了你们这些新贵族的功劳。”
“打仗，我们不明白，也不想明白，更不会参与。”坐在孔拉身旁的胖子抖了抖鲜红色的斗篷开口说道。
如果说身为军人的布拉德可以形容为一座巍峨挺拔的高山，那身穿红衣的新贵族显然只能算一滩占地颇具规模的臃肿土丘。
他刻意拔高本就尖厉的嗓音发表高见：“芬格将军，陛下授予的爵位的确还不能继承，但这全是依靠我们这辈人实打实的勤奋努力，以及陛下认可才得到的封赏。”
红衣胖子故意顿了顿，将静默的留白交给身旁同为新贵族的同伴自由发挥。
等赞许的交头接耳声渐歇，他才继续侃侃而谈：“您说新贵族对帝国没有贡献，考虑到您久居南疆，如此孤陋寡闻倒可以谅解。我要提醒诸位，不止帝国金库里的税金。小到你们的衣食住行，大到帝国建设、北拓西进的物资补给，乃至各位上环区家宅里聘雇的佣人......”
红衣胖子愈发肆无忌惮的言行惹得希普瑞斯举起手杖连连戳地，妄图用咚咚作响的噪音打断对面无礼的发言。
他面对教厅司铎的威吓全然不以为意，有恃无恐的冷冷尖笑一声，继续以站在舞台中央的做作声音把话挑明：“废掉皇储，另立帝国新的继任者，也要看能不能真的废掉。起码现在焦灼的内廷格局里，公开支持诸位大人的风险远高于收益，仅就我个人而言继续无条件支持皇帝陛下才是上上的明智之选。”
“说话要给自己留余地，鲁特侯爵。”
巴克手握银杖，仿佛自己年轻时在战场之上手握利刃般，将杖头指向鲁特。
“羽神战争其间，佛格斯家逐渐掌握帝国的实权。在佛格斯-罗兰斯特的羽翼庇护下，帝国内部多数先祖支脉得以昌盛至今。我相信只要帝国威名仍能威慑宵小之辈，无论发迹于何处的显赫族姓，必定会和帝国一道存续永继。”
巴克以过来人的姿态教育面前这群小辈的口吻，其中饱含的傲慢浓度与坐在长桌对面的新贵族们比，丝毫不遑多让。
“其中最精妙之处便在于，我们都清楚利益与风险福祸相依的道理。必要时懂得牺牲小利，更知道隐忍的重要性。”
见对面的新贵族们心生怯意，巴克满意的放下手杖，苍白手指滑过外套上闪闪发光的宝石。那里面镶嵌的家族徽记，可追溯到亚述古国发迹的古港旧地。
“你们太年轻，不懂传承的价值，更不知道从历史中汲取教训的意义。”
巴克忽然看向距离自己稍远的布拉德，意味深长的说：“又太多鼠目寸光的人空有先祖支脉头衔，芬格家的，此一点你更深有体会吧。你们家受到当年那件事牵连，被陛下疏远，到如今屈指一算只过了二十余年。”
“我不懂您在说什么，大人。”
布拉德眉头紧锁，说着言不由衷的话，极力避免自家丑事在那群新贵族面前曝光。成为上环区老爷太太们茶余饭后闲谈的揶揄讽刺是一回事，由巴克这样的人在公开场合讲出来就是另一回事了。
“那我也不妨把话挑明。”巴克把手掌悄悄抬到桌面的高度，不露声色朝布拉德转了转，暗示让年轻军官放宽心。
“大陆南方的夏国人常说‘择良木而栖’，我刚才只是突然想到了阿卡什家。原本同样发迹于古港旧地，不仅比你们这群新晋贵族尊贵，也比在场多数先祖支脉更为显赫。但受诅咒的阿卡什家如今如何？”
“最后一任阿卡什伯爵龟缩在首都近郊的文霞地区苟延残喘。”希普瑞斯司铎忙不迭说道，“农垦伯爵的‘威名’上环区都所有耳闻呢，巴克大人。”
“一步错，步步错。诸卿可要引以为戒才是。”
巴克重重落下手杖，一记闷响无异于为在场所有人敲起警钟。刚才还跃跃欲试发言的贵族们顿时没了气势。
他们相互交换眼神，纷纷开始在内心摆上算盘和草纸，暗自权衡巴克这番话的利弊。
— 密会 · 待续 —
