“胜者，菲尼克斯家，红！”
裁判的声音再次在竞技场上空回荡，这一次，如同投入沸水中的石子，瞬间激起了铺天盖地的喧哗。
看台上，所有人都在交头接耳，试图搞清楚刚才那一瞬间到底发生了什么，各种猜测层出不穷，但没有一个能让人信服。
他看起来像只是睡着了。
威尔斯坐在贵宾席上，手中的酒杯已经倾斜，果酒顺着指缝滴落在华贵的衣袍上，他却浑然不觉。
他的目光死死锁定在选手通道入口处，那个赤金色身影消失的方向，瞳孔深处翻涌着惊疑、恼怒，以及一丝连他自己都不愿承认的不安。
“查。”他的声音压得很低，只有身边最亲近的几个人能听见，“给我查清楚这个家伙的底细，菲尼克斯家什么时候养了这么一号人物？”
“是。”身边的人立刻领命而去。
威尔斯放下酒杯，指尖在扶手上轻轻敲击，节奏急促而紊乱。
他想起上午那个侍女站在奥克塔维亚身后，低眉顺眼、一言不发的样子，又想起刚才擂台上那道如同鬼魅般的残影，一种被愚弄的感觉油然而生。
“有点意思。”他喃喃道，嘴角扯出一个阴冷的弧度，“我倒要看看，你能走多远。”
选手休息区，奥克塔维亚坐在角落的椅子上，双手还保持着捂嘴的姿势，眼眶泛红，却笑得像个傻子。
她旁边那几个菲尼克斯旁支的年轻人，此刻也都瞪大了眼睛，面面相觑，眼中满是难以置信。
“二小姐，那个，那个红到底是什么人啊？”一个胆大的少年凑过来，小声问道。
奥克塔维亚放下手，努力让自己看起来镇定一些，但微微上扬的嘴角怎么都压不下去。
“不该问的别问，总之，是咱们菲尼克斯家的人。”
少年缩了缩脖子，没敢再问，但眼中多了几分不一样的神采，那是一种在黑暗中看到了一丝微光的希望。
擂台上的裁判确认石洪确实失去战斗能力后，挥手下令将人抬了下去，西奥多被抬走时还在打呼噜，那均匀的鼾声与周围喧嚣的氛围形成了一种荒诞的对比。
“下一场，准备。”裁判的声音打断了众人的议论。
流云从选手通道重新走了出来，这一次，看台上的目光与之前截然不同，不再是轻蔑与嘲讽，而是审视、好奇，以及一丝隐隐的忌惮。
她依旧穿着那身赤金色的侍女长裙，步伐平稳，面色如常，仿佛刚才只是完成了一件微不足道的小事。
她走到休息区，在奥克塔维亚身旁站定，依旧保持着侍从的姿态，低眉顺眼。
奥克塔维亚抬头看她，嘴唇动了动，想说什么，却又咽了回去，她有很多问题想问，你用了什么招数？你的伤有没有影响？后面还能不能继续赢？
但看着流云那平静得近乎冷淡的侧脸，她忽然觉得，什么都不用问。
这个人说会赢，就一定会赢。
“下一场，你还要这样吗？”奥克塔维亚最终还是没忍住，小声问了一句。
流云微微侧头，看了她一眼，嘴角勾起一个极淡的弧度：“看情况。”
奥克塔维亚：“……”
这算什么回答？
接下来的比赛继续进行，旁支选拔赛的赛程密集，每个参赛者都需要连续战斗，胜场越多，积分越高。
流云第二场的对手是一个来自中小家族的剑士，使徒级初阶，武器是一把赤铜重剑。
这一次，看台上的观众们没有再嘲笑，他们屏息凝神，瞪大眼睛，生怕错过任何一个细节。
比赛开始。
剑士吸取了石洪的教训，没有贸然冲锋，而是先拉开距离，双手握剑，催动全身魔力，在身前凝聚出一道厚重的火焰剑幕，他的策略很明确，防守反击，先摸清对手的底细。
流云没有给他这个机会。
她向前迈了一步。
只是一步。
那一步落下时，她的身影已经在原地消失，如同一缕被风吹散的轻烟，剑士瞳孔骤缩，本能地挥剑横扫，火焰剑幕化作一道圆弧斩向四周——
斩空了。
他感觉到一只手轻轻按在了他的后背上，那力道很轻，轻得像是一片落叶，但就是这一按，他体内运转的魔力如同被掐住了源头，瞬间停滞，双腿一软，整个人向前扑倒，重剑脱手，哐当一声砸在地上。
他又睡着了。
全场再次陷入死寂，紧接着爆发出比之前更加猛烈的喧哗。
“又是这样，又是这样！”
“她到底怎么做到的？！我这次眼睛都没眨！”
“那到底是什么力量？！”
裁判快步上前检查，结果与第一场完全相同，只是单纯地昏睡过去，呼吸平稳，面色红润，仿佛正在做一场美梦。
“胜者，菲尼克斯家，红！”
第二胜。
奥克塔维亚在休息区坐不住了，站起来又坐下，坐下又站起来，双手攥着裙摆，指节泛白，脸上是压抑不住的激动，旁边那几个菲尼克斯旁支的年轻人，此刻眼中已经不仅仅是希望，而是一种近乎狂热的崇拜。
“二小姐，她……她好强……”那个少年结结巴巴地说。
“废话！”奥克塔维亚瞪了他一眼，但自己嘴角的笑意怎么都藏不住。
威尔斯的脸色已经彻底沉了下来，他当然看得出来，这个家伙的实力远非普通使徒级可比，她甚至没有动用真正的力量，那两次出手，与其说是战斗，不如说是戏耍。
那种举重若轻、从容不迫的姿态，只有真正站在更高层次的人才能做到。
“圣徒级……”威尔斯低声吐出这三个字，声音里带着一丝连他自己都没察觉的颤抖，不对，不是圣徒级，但那种感觉，无限接近。
他想起上午在红毯上，自己还当着这个侍女的面嘲讽菲尼克斯家上上下下都是废物，还说一个下人改变不了什么……一股深深的耻辱感从心底涌起，化作更加浓烈的杀意。
“不能让她继续赢下去。”威尔斯对身边的人吩咐道，“去安排一下，后面的对手，用点特殊手段。”
“可是，试炼的规则……”
“规则是死的，人是活的。”威尔斯冷冷地打断他，“炎曦家在烬痕堡经营了这么久，连这点事都办不好？”
那人不敢再多言，低头退下。
下午的赛程继续进行。流云第三场、第四场、第五场。
每一场都以同样的方式结束，迈步，近身，轻触，对手倒地昏睡，没有任何花哨的招式，没有任何多余的动作，甚至连裙摆都没有沾上一丝灰尘。
看台上的观众从最初的震惊，到后来的麻木，再到最后的狂热，每一次流云上台，都会引来山呼海啸般的欢呼，这些人不管什么菲尼克斯还是炎曦，他们只崇拜强者。
“红！红！红！”
整齐划一的呐喊声在竞技场上空回荡，甚至盖过了炎曦家族嫡系比赛时的声势。
奥克塔维亚坐在休息区，看着擂台上那道从容不迫的身影，眼眶又红了，这一次不是因为委屈，而是因为太久太久没有人替菲尼克斯家站出来了。
姐姐失踪后，她一个人扛着那个摇摇欲坠的家族，用欺压弱者的方式来维持表面的威严，在深夜里独自哭泣，在众人面前强撑笑脸，她以为这辈子就这样了，以为菲尼克斯家真的要完了。
但现在，有一个人站在了擂台上，穿着菲尼克斯家的侍女服，替菲尼克斯家一场一场地赢下去。
“姐姐……”奥克塔维亚小声地、哽咽着说，“你看到了吗？你交的朋友，好厉害……”
夕阳开始西斜，将烬痕堡的古老建筑镀上一层浓烈的金红色，试炼场的钟声再次敲响，宣布着第一天赛程的结束。
流云以五战全胜的战绩，成为了旁支选拔赛最大的黑马。而菲尼克斯家族的积分，也从原本的垫底，一跃攀升至前三。
