傍晚，一辆马车停在了亚什家门前。
库鲁伊听见敲门声，过来开门时，还以为是孩子们谁忘了带东西。结果房门一打开，他便看到了站在外面的玛塔公爵，以及跟在身边的索拉。
「公、公爵大人……！」
库鲁伊连忙把门完全推开。
「您怎么亲自来了？快请进……家里有些乱，还请您不要介意。」
「不必这么拘谨，亚什先生。是我们忽然前来打扰，应该由我们道歉才对。」
「您好，父亲大人」
公爵的态度十分客气。索拉也向库鲁伊问了好，只是视线已经越过他的肩膀，往屋里看了好几次。
虽说不知道为何索拉大小姐要喊自己为父亲，但库鲁伊没敢多问，只是让父女两人坐下。正准备去倒茶，便听见公爵问道：
「罗兰妹妹还没有回来吗？」
「应该快了。今天是开学第一天，可能会稍微晚一些……您找她，是有什么事吗？」
「有些关于她今后发展的事情，想当面与她商量。我们打算赞助罗兰小姐作为时尚模特出道，为她安排这方面的商业活动。」
库鲁伊拿着茶具的手，停了一下。
「模特……？」
「是的。不过，具体如何安排，还得先听听她本人的想法。」
公爵没有急着把事情展开，只是很自然地说明了来意。
对库鲁伊来说，这几句话已经足够让他吃惊了。
女儿才刚刚成为正式骑士。如今，连玛塔家这样的大贵族，也要亲自出面赞助她，让她成为自己只能在杂志上看见的那种人物。
过去罗兰喜欢打扮，他至多也只是觉得，女儿到了爱漂亮的年纪。至于那些衣服和化妆品背后，还能延伸出怎样的工作、地位与收入，他根本没有认真想过。
而眼前这些人，显然已经想过很多了。
库鲁伊把目光投向桌上的茶杯。就连骑士团长上次来访时，自己也只能负责开门、带路，随后在一旁等着。那些决定女儿今后该怎么走的人，似乎都有自己的计划，也都有足够的见识。到了自己这里，却连女儿为什么不能去做某件事，都说不出一个能让她接受的理由。
他当然也想问问，做模特会不会影响骑士团的工作，罗兰会不会太辛苦。可想到那句“跟你这种甘愿一辈子当农夫的家伙说话，真是白费口舌”，话到了嘴边，又有些说不出来了。
「……您还是直接和她谈吧。」
库鲁伊将茶杯放到桌上，勉强露出一点笑容。
「这孩子的事情，我已经不太做得了主了。她有自己的想法，我也不怎么懂这些……还是让她自己决定比较好。」
公爵看了他一眼，似乎察觉到了这句话里不只是客气。按照礼数，自己登门拜访，要讨论的又是人家女儿的事情，自然应该听听父亲的意见。但库鲁伊却像是生怕自己的意见会碍事一样，主动把商量的机会推开了。
不过，还没等他继续说什么，门外便传来了脚步声。
「我回来了。」
罗兰推门进来，看见客厅里的父女二人，稍微愣了一下。
「……索拉？」
一直都在说喜欢自己的，脑袋有点不太正常的千金大小姐正坐在自己家里。罗兰看了看她，又向公爵点头致意。脸上仍然没有多少表情，倒也没有因为他们忽然登门，就露出不欢迎的意思。
「罗兰大人！」
索拉立即站了起来。刚才在库鲁伊面前还保持着的端庄，也随着这一声呼唤消失了大半。她快步来到罗兰面前，一把抱住了她。
「恭喜您！我听父亲说了，您已经成为正式骑士了！」
「让我放下包。」
罗兰将挎包往旁边挪了挪。她没有回抱索拉，却也没有把这个兴冲冲扑上来的女孩推开，只是站在那里，等对方稍微松开手，才将书包从肩上取下来。
库鲁伊站在旁边，看着女儿被索拉拉住，便主动向后退了一步。
「那……你们慢慢谈。我还有些事情要做，就不打扰了。」
「亚什先生，其实您也可以……」
公爵的话还没有说完，库鲁伊便摆了摆手。
「没关系，你们谈就好。茶在桌上，不够的话再叫我。」
他说完，便拿起放在门边的竹筐，朝后院走去了。
罗兰朝父亲的背影看了一眼。她也注意到了父亲离开得有些急，但想到前几天的事情，最后还是没有叫住他。库鲁伊也没有回头。他知道女儿在屋里，也知道贵客正在向她道贺，却暂时找不到一个让自己继续留在旁边，还能自然开口的理由。
索拉这时已经松开手，认真看起了她胸前的勋章。
「果然很适合您。原本就已经很出色了，现在又成为真正的骑士……不愧是罗兰大人！」
「嗯。谢谢。」
「我很高兴！您能实现自己的梦想，更证明小女我没有看走眼！」
索拉说得理所当然。罗兰朝旁边的椅子示意了一下，让她坐下。索拉似乎也察觉到，她今天不像平时那样，会对自己过于热情的话语作出许多反应，不过，既然没有被拒绝，她便仍然愿意继续说下去。
「你们今天来做什么？」
「是罗兰大人最喜欢的事情哦！...对了，前几天我和父亲大人离开森林，去人类王国做生意的时候，还碰到了您的母亲，谢莉丝大人呢！」
「呃，老妈？」
听到母亲的事情，罗兰才重新抬起头，认真看向索拉。后者立即点了点头。
「是的。谢莉丝大人和我们一起去了堪巴城，一路上帮了我们很多忙。我和父亲，还有劳伦，都受了她不少照顾！」
罗兰没有立即接话。母亲离开森林之后去了哪里，她并不清楚。她只知道谢莉丝总有许多自己的事情要做，也很少会把接下来的去向一件件告诉孩子们。
没想到，索拉一家居然会与她同行。
「你说受了老妈不少照顾...你们遇到麻烦了？」
「有一些。不过，只要谢莉丝大人在，再麻烦的事情，好像也都能解决。」
索拉回头看了看父亲。这一次，公爵也没有对女儿的话表示异议。
「确实如此。如果没有亚什夫人，我们这次恐怕很难平安回来。我一直想找个机会，再郑重地向她道谢。」
「这样啊。」
罗兰垂下目光，将放在桌边的包往里挪了一点。她知道母亲很强，也听出了公爵父女话里的郑重，只是没有兴致再追问每一件具体的麻烦。索拉却没有因为她的简短回答就失去谈话的热情，仍然很认真地补充着。
「虽然谢莉丝大人有时候说话有些咄咄逼人...不过，她对我们一家的帮助，我都记得！」
说到这里，索拉脸上又露出笑容，往罗兰身边靠近了一点。
「她真的很关心您。我们聊天的时候，也提过不少您的事情呢。」
罗兰的手停了一下。
「我？她说什么了？」
这次，她没有再移开视线。索拉看着她，脸上的笑意又多了一点，伸手拿起了桌上的茶杯。
「她说，她不反对小女我和罗兰大人成亲呢！」
「呃！？」
这倒是让刚刚成为骑士的少女全身僵住了。
♦
与此同时，达修与奇亚娜并没有离开学校。
两人沿着走廊，来到那间门窗都挂着黑色幕布的社团教室前。越靠近这个偏僻的角落，其他社团的说话声便越远。偶尔有学生经过，也只是朝这里看上一眼，并没有推门进去的兴趣。
放假一个多月，这里似乎没有发生什么变化。就连门边那张已经有些歪斜的小说研究社标牌，都还维持着他们离开时的角度。对别的学生来说，这大概能进一步证明“这里根本没有人在好好活动”的传闻。达修和奇亚娜却知道，门后那个家伙，恐怕比学校里任何一个部长都要忙。
达修敲了敲门。
「学姐，我们进来了哦。」
里面先是传来一阵翻动纸张的声音，过了片刻，才响起那个熟悉的、仿佛气息随时都会断掉的回答。
「达……达修少年和…奇亚娜少女…？」
房门被慢慢拉开。
希罗卡站在门后，乱糟糟的头发挡住了半边额头。那件宽大的白大褂依然松松垮垮地披在身上，手指上还沾着没有洗掉的墨水。她眯起眼睛，把门外两个人的脸各看了一遍，才终于像确认了什么似的，长长松了口气。
「终于……开学了啊……」
「学姐，你知道今天开学吧？」
奇亚娜有些怀疑地问道。
「知、知道啊……我每天都有数……」
希罗卡侧身让他们进来，视线却已经落在达修手里的袋子上。
「那个……达修少年，你手里的是……」
「吃的。我就知道，你多半又没好好吃饭。」
达修把袋子放到桌上，取出里面的饭盒。希罗卡的眼睛立即亮了起来，连原本软绵绵的脚步，都好像忽然有了力气。
「呜……活过来了……」
「别急着活过来。先把手洗干净。」
「好、好的……」
希罗卡很老实地照做了。
奇亚娜则把椅子拉出来，先把椅背上的几张纸拿开，又从自己的桌边挪走了两本翻开的书。她和达修不在的这段时间，希罗卡显然已经把整间教室都当成了堆放东西的地方。好在他们常用的工具还收在原来的位置，画架也没有被拿去挂衣服，总归没有糟糕到需要先打扫一整天才能开始工作的地步。
她看了看桌边堆着的稿纸，又看了看角落里几个已经空了的零食袋。
「您这个假期，不会就靠这些东西撑过来的吧？」
「也、也有出去吃饭的……」
「多久出去一次？」
「写不出来的时候……」
「那写得出来的时候呢？」
希罗卡没有回答。
答案已经很明显了。只要还能继续写，她大概就会把吃饭这件事一直往后拖，直到身体明确表示抗议为止。
达修叹了口气，把饭盒打开。
「总之，先吃吧。今天还有什么要画的，也一起拿给我。」
提到工作，希罗卡倒是没有继续犯迷糊。她坐回自己的位置，从几摞看起来根本分不清先后的稿纸中，准确抽出了其中一份，递了过来。
「这、这里……要补一张插画。人物的位置，我在旁边写了……还有上一张，靠门的那个人，表情稍微改一下……」
达修展开纸，看了看她标注的位置。
「这里不是在生气吗？」
「是生气……但是，他还不想让对方知道。所以，嘴不要张那么大……手倒是可以画得再用力一点……」
「明白了。那我重新画一版。」
奇亚娜也凑过来看了一眼，随后开始整理自己要用的工具。
「那我把后面的分格和阴影接着做。学姐，哪几张已经确定不用改了？」
「左、左边那一叠……压在书下面的……」
三个人很快便恢复了以前的分工。
希罗卡负责小说正文，达修绘制插画，奇亚娜则处理画面分割、网点和光影。虽然部长看起来实在不像一个值得依靠的人，但她对自己的作品，总归还是有明确判断的。哪段文字需要怎样的画面，哪些表情与人物当时的心情不符，她都记得很清楚。
也正因为如此，这个看起来几乎无人问津的社团，才能一直把工作继续做下去。毕竟，人类王国和精灵之森的读者，可不会因为作者生活不能自理，就主动掏钱去买一本不好看的小说。
「对了，学姐。」
达修刚刚把画纸固定好，忽然想起了另一件事。
「您假期里，是不是去开签售会了？」
假期时达修实在放心不下学姐，偷偷来过学校一次。但当时，小说研究部却是空无一人。听学校职工说，希罗卡要离开一周左右。达修估计多半就是新书发售相关的事宜。一般来说就是签售会。否则也不必一周都回不来。
「嗯……新卷发售，合作的出版社请我过去…在人类王都的堪巴城…」
希罗卡嘴里还含着食物，回答得有些含糊。等咽下去之后，才又补充了一句。
「来的人，比我想的还多……手都签酸了……」
「您一个人去的？」
「是啊……」
达修看了看她，又看了看那个刚刚被打开没多久，就已经少了一大半的饭盒。
「……真的没问题吗？那可是出国啊」
希罗卡停下了手里的动作。结结巴巴地回应达修的质疑
「达、达修少年，你那是什么眼神……」
「我只是有点担心。您在学校里都经常忘了吃饭，一个人去那么远的地方，万一……」
「太、太低估我了……！」
希罗卡难得地提高了声音。虽然还是没有多少气势，但至少能听出，她是真的有些不满。
「我也不是一事无成的废物啊……写了那么多本书，还能自己去跟人讨论出版和签售的事情……又不是一出学校，就会倒在路边……」
「我们也没说您不会写书啊。」
奇亚娜忍着笑，替达修解释了一句。
「他是担心您把自己饿倒。毕竟这种事，也不是没有过。」
如果不是因为那件事，奇亚娜也不至于趟这个浑水。
「那、那次是意外……而且，人类王国那边也安排了人照顾我的食宿……签售会的流程，我也都事先确认过了……」
希罗卡说到这里，稍微挺起了胸膛。
「我可是作为天才小说家白香老师，被正式邀请过去的……」
「好好好。是我多虑了，白香老师。」
达修笑着认了错。看到学姐终于重新拿起餐具，他才低下头，准备开始画画。
不过，希罗卡似乎又想起了什么。
「说、说起来……你母亲那时候，也问过差不多的话……」
画笔停在了半空中。
「……我妈？」
达修抬起头。
「您在堪巴城遇到她了？」
「嗯。很巧……在看摔角的时候，坐到了旁边……」
「摔角？」
奇亚娜也放下了手里的东西。
「您还会去看那个啊？」
「偶、偶尔也得出去看看，找一点写作的灵感嘛……」
希罗卡小声解释了一句，随后便把自己与谢莉丝相遇的经过，挑着能说的部分讲了出来。
在摔角比赛的观众席上偶遇，被喝掉的果汁，以及比赛结束之后，谢莉丝把她带去餐厅，点了一桌根本吃不完的饭菜。
「她、她也是这样问我，一个人来行不行……还说怕我忘了吃饭，饿死之后小说就烂尾了……」
「……这种话，确实像是我妈会说的。」
达修一时不知道该先为母亲的好意高兴，还是先替她那句很不客气的关心感到不好意思。
「不过，她后来请您吃饭了吧？」
「请了……还让我把吃不完的带走。那顿饭，很好吃……」
希罗卡看了看眼前的饭盒，又补了一句。
「达修少年做的，也很好吃……」
「不用这个时候才特意照顾我的心情啦。」
达修无奈地笑了笑。母亲在人类王国过得还不错，甚至还有心情看摔角、请学姐吃饭，这多少也让他放心了一些。
可惜，这份放心没有持续多久。
「后来……她还去参加了那个死亡游戏……」
「……什么？」
达修的笑容僵住了。
「死亡游戏？您说的是……」
「圣祭之岛上的那个……金鹰商会举办的活动……」
奇亚娜的表情，也跟着变了。
「是后来闹出大事的那个吗？我看过报纸，不光火山爆发了，好像还死了很多人……」
「嗯，就是那个……你母亲，作为战斗员参加了……」
「她为什么要去参加那种东西啊！？」
达修一下子站了起来。画笔还握在手里，人却已经没了继续画下去的心情。
他知道母亲很强。以前听罗兰提到母亲的本事时，也多少有过一些想象。但知道一个人厉害，和忽然听说她跑去参加了允许选手互相杀害的活动，终究不能混为一谈。
更何况，那场活动最后还出了那么大的事。
「后来呢？我妈有没有受伤？现在怎么样了？」
「没、没有……你先别急……」
希罗卡放下餐具，抬起手示意他坐回去。
「她平安出来了。我后来又见过她一次……别说受伤了，连个擦伤都没有……和平时一样……」
达修盯着她，好一会儿才终于把这句话听进去。
「……真的？」
「真的。她能站着说话，也能随便走来走去……一点都不像刚刚参加过那种活动的人……」
当然，更不像需要旁人担心的样子。
那天晚上，谢莉丝在自己耳边说过的话，希罗卡至今都记得一清二楚。对方的语气有多平静，自己就有多清楚，那绝不是可以当作玩笑听过去的警告。
这些事，自然不能告诉眼前这个还在为母亲担忧的少年。
「那种危险的活动……对你母亲来说，说不定也只是娱乐而已……」
希罗卡低声说道。
她并没有把这句话说得很夸张，甚至连笑都没有笑。达修也因此意识到，学姐并不是为了安慰自己，才随便找了个好听的说法。她是真的认为，母亲足以应付那种危险。
他慢慢坐回椅子上。刚才脑中接连浮现的那些糟糕的想象，总算被“亲眼见过，毫发无损”这几个字压了下去。
「……没事就好。」
他低头看了看手里的笔，才发现自己刚刚握得有些用力。
「一个两个的，怎么都是这样。罗兰也是，我妈也是……出去做了什么事情，都是回来以后，甚至从别人那里才知道。」
「至少，她们都平安回来了。」
奇亚娜轻轻拍了拍他的胳膊。
「你妹妹不是也说过，阿姨比她还要厉害吗？既然学姐亲眼见过人，应该就不用担心了。一个比真正的精灵骑士还强的人，哪有那么容易出危险啊」
「嗯。我知道……」
达修点了点头。话虽如此，刚刚听到死亡游戏那几个字时产生的紧张，也没那么容易立即消失。
「下次她回家的时候，我一定要问清楚。到底为什么会去参加，又遇到了什么事。总不能每次都只说一句没事，就当什么都没发生过了吧。」
想到母亲说不定还会嫌自己问得太多，达修又有些无奈。不过，比起听学姐这样零零散散地转述，他还是希望能亲口听母亲讲一讲完整的经过。
哪怕听完之后，自己多半还是会被吓一跳。
希罗卡看着他，轻轻点了点头，没有再继续谈论谢莉丝。
饭盒里的东西已经吃得差不多了。她把盖子放到旁边，用纸擦了擦手指，像是准备重新开始工作。达修也将目光移回画纸，想接着完成刚刚没来得及画下去的线条。
就在这时，希罗卡又开口了。
「话、话说回来，达修少年……你的妹妹罗兰……最近过得怎么样呢？」
「呃？....还好啊，她最近成为正式骑士了」
这还是希罗卡第一次向达修询问罗兰的事情。让达修有些意外。不过仔细想想也正常，罗兰成为正式骑士的事情在整个学校也算得上是众所周知了，毕竟创校以来第一个在校生骑士的名头太过响亮。就算是关在教室里不怎么出来的学姐对此也有所耳闻，并不算什么稀奇事。
不过这个学姐想问的，从来都不是如此简单。
「哦，晋升了啊....好厉害啊....」
希罗卡的语气变得有些低沉。那并不完全是赞许和感叹。
作为小说家，希罗卡提出了一个看似合理的要求
「达修少年，我想采访一下你的妹妹，作为我小说的素材....可以吗？」
但她此时的身份，似乎不再是「小说家学姐」而已了。
