第三高中外围发现地下据点、有魔物闯入森林袭击正式骑士与女学生的消息，在第二天一早便被送进了王宫。
议事厅里的气氛有些沉闷。
长桌两侧坐满了王国的贵族与长老院成员，每个人的脸色都不太好看。坐在主位上的是精灵之森的女王梅蒂欣，而在她身侧不远处，则坐着神主教的大主教——那是一位上了年纪的衰老男性精灵。与周围那些坐立不安的贵族不同，这位老人从会议开始便只是安静地听着汇报，脸上看不出多少波澜。
站在长桌尽头负责汇报情况的，是骑士团长修。
听完修关于温泉魔狼与地下据点傀儡的说明后，梅蒂欣首先看向了身旁的大主教，随后对着在场的众人开口说道：
「关于结界的问题，今天一早我已经和神主教确认过了。虽然目前还没有找到新的圣女，但保护森林的结界本身并没有出问题，依然在稳定运作。」
女王的声音在议事厅里回荡。一旁的大主教也微微点头，算是印证了这番话。
「既然结界没有漏洞，那就说明外面的活体魔物不可能直接穿过边境。对方一定是通过其他方式，把那些东西送进来的。」
「是的，臣也认为有这个可能。」
修接过话头，翻开了手里的验尸报告：
「根据罗兰骑士的汇报，以及昨晚我们将那两具被斩首的超能力者傀儡尸体回收后的调查，法医发现了一个相当反常的情况。那几个家伙全都是已经死了很久的尸体，死亡时间至少有几个月。而且他们的身体上有无数碎片拼接的痕迹，真正的死因根本不是死于罗兰骑士的斩首。」
说到这里，修抬起头看向两侧的贵族：
「明明是两个月前就已经碎成块的人，昨晚却依然在密室里袭击了罗兰骑士。这足以证明，躲在暗处的敌人掌握着某种能够让死者的尸体重新活动起来的能力。」
修顿了一下，顺着这个结论继续往下推演：
「众所周知，保护森林的结界主要是针对具有生命反应与魔物魔力的活体进行阻拦。如果只是单纯的魔物尸体，结界是无法阻挡的。倘若那个假面教会先将魔物的尸体暗中运到森林之内，再利用某种魔法使其与其他尸体进行融合、重新赋予行动能力的话，就可以在结界完好无损的情况下，令魔物出现在森林内部袭击精灵。」
这番分析让长桌两侧顿时响起了一阵压抑不住的议论声。
几名贵族互相交换着眼神，神色间满是担忧。把死掉的魔物当成货物一样运进来，再在城里变成活蹦乱跳的怪物，这种手段简直防不胜防。
「绝不能允许这群家伙继续在森林里肆意妄为下去！」
一名年长的贵族忍不住站起身说道：
「尤其是在罗兰骑士带回来的证词里，那些家伙居然声称要推翻神主教、还是打算勾结魔王军的叛乱分子！现在森林外面，光是一个拥有魔王之力的魔王军新任大将军，就已经足够让人恐惧了。如果在这个节骨眼上，连我们森林内部都被这些叛徒渗透、和外面的魔王军形成里应外合的包夹之势，那精灵之森可就真的危在旦夕了！」
不少贵族纷纷点头附和。前段时间边境传回来的那个粉发触手魔物的消息，已经让王宫上下紧张了很久。要是内部再乱起来，后果不堪设想。
然而，面对贵族们的恐慌，站在前面的修却摇了摇头。
「关于这一点，各位大人倒是不必过于惊慌。就目前的线索来看，这个假面教会和外面的魔王军，似乎还没有真正取得联系。」
梅蒂欣闻言看向修，开口问道：
「哦？何以见得？」
「判断的依据主要有三点。」
修合上手里的报告，条理清晰地回答道：
「第一，正如刚才那位大人所说，如今外有掌握魔王之力的新任大将军，内有能够制造魔物傀儡的教会。如果这两边真的已经沟通好了，那么趁着现在同时向我们发起攻击，令我们首尾不能相顾，才是最符合兵法的上策。但直到今天为止，边境外的魔王军依然没有任何异常动作。」
议事厅里安静了下来，众人都在听着他的分析。
「其次，如果双方真的有所勾结，那么魔王军为了达成目的，应该会全力配合教会的行动，将生前实力更强的魔物尸体送进来配合实验才对。比如高级魔族或是军团级别的魔兽，而不是像温泉那次一样，仅仅弄出几匹连魔王军正规士兵都算不上的普通魔狼。」
贵族们若有所思地纷纷点头，似乎修的话给了他们一些安全感。
「至于最后一点……」
修看了一眼记录着罗兰口供的那一页纸：
「按照罗兰骑士的汇报，这个教会在森林内部的动作，早在十一年前就已经开始布局了，直到近期才越发活跃起来。而且他们这么多年来的目标，似乎始终只是锁定在罗兰骑士一个人身上，从未对其他骑士团成员或是神主教的高层发动过袭击。」
修将这三条线索串联在一起，得出了最终的结论：
「由此可见，对方掌握的这种尸体融合魔术，目前依然存在着很大的局限性。要么是施术的消耗巨大，要么就是根本没法进行量产。昨晚那两个超能力者的尸体并没有与魔物进行融合，一旦被斩首就直接报废，这也是一个很有力的佐证。十一年前，那个新任大将军也不过才十四岁。魔王军也还远没有如今这般巨大威胁。因此臣认为，假面教会口中所谓勾结魔王军、推翻神主教的教义，现阶段尚处于单纯的理念阶段，并未真的开始实施。对方现在也只是处于小规模的实验阶段，想要大量投入使用、能够从内部对森林的多个重要据点同时实施打击、发动大规模袭击，依然还有相当远的距离。我们确实需要重视，但还不至于为此自乱阵脚、过于急躁。」
这番有理有据的剖析，让原本有些慌乱的贵族们渐渐冷静了下来。
坐在主位上的梅蒂欣思考了片刻，认可地点了点头，采纳了修的这个观点。
「修团长分析得很清楚。既然敌人还没有成气候，那我们眼下的首要任务就依然不变。」
梅蒂欣环视了一圈议事厅，下达了指令：
「各部门继续推进以前的方针，加大普通士兵与精灵骑士团的日常训练力度，防备城外的魔王军。与此同时，针对这次的假面教会事件，即日起再发布三个新的措施。」
所有参会者立刻坐直了身体。静候女王陛下下达指令：
「第一，由骑士团与执法部门联合行动，全力追查假面教会的动向，在森林内部以及周边可能设有秘密据点的地方严加排查。另外，城内外的墓园以及存放遗体的场所也要加派人手严加看管，避免我们森林内部的同胞尸体也被那些家伙盗用。」
首先需要解决的，是阻止教会展开更加明目张胆的活动。
「其二，在城内发布相关的宵禁令。从今晚开始，若无特殊必要，任何平民百姓都不得在晚上九点之后出门。夜间巡逻的士兵与治安官若是在街上发现违令的平民，并且判断其行为可疑，可以直接实施抓捕。」
其次，必须保护好无辜平民的安全。排查一切可疑人员。
「其三……」
说到这里，梅蒂欣忽然顿了一下。
她转过头，看了一眼坐在旁边始终一言不发的神主教大主教。老人迎着女王的视线，缓缓地点了点头。
得到确认之后，梅蒂欣才重新面向众人，继续说道：
「即日起，正式实施新的圣女的搜查工作。必须尽快将新任圣女从民间找出来，并为其安排相应的工作职位。」
原本因为前任圣女弗莱儿去世而一度被搁置的议题再次被提了出来，长桌两侧的官员们神色都严肃了不少。
「即便假面教会现在还没法利用魔物发动大规模袭击，但我们也绝不能坐视他们继续把更多的魔物尸体送进来做实验。」
梅蒂欣的语气十分坚决：
「我们必须要对森林边境的出入检查、以及大结界的保护效果进行升级，让结界能够更精准地判断魔物的痕迹，争取将没有生命的魔物尸体也一并挡在结界之外。而想要做到后者的话，新任圣女的助力必不可少。所以，之前被暂时搁置的圣女搜寻计划，从今天起也要开始全面落实了。」
话音落下，议事厅内的所有参会者们齐齐站起身，向着主位上的女王鞠躬示意，异口同声地表示：
「遵命」
♦
会议结束之后，贵族与官员们陆续离开了议事厅。
修整理好桌上的文件，并没有直接回骑士团驻地，而是快步走到了刚刚走出大厅的神主教大主教身边。
「大主教大人」
「哦，是修团长大人...」
两人顺着王宫的长廊并肩往前走了一段。修先是就刚才会议上提到的结界升级与墓园看守问题，向这位神主教的最高掌权者询问了一下看法。交流了一下意见。
几句公事公办的寒暄过后，修看着前方的台阶，忽然话锋一转，开口询问道：
「说起来，大主教大人。有件事我想顺便向您打听一下……不知您是否知道一个叫『娜露』的女性精灵？」
听到这个名字，走在一旁的大主教脚步微微一顿，先是愣了一下。
但他脸上的表情很快就恢复了正常，转过头看向修，温和地反问道：
「娜露？修团长，不知这个名字后面跟着的姓氏是什么？精灵之森这么大，如果只有名字的话，老夫实在不知道你指的是谁啊。」
「姓氏的话，目前还无从得知。」
修如实回答道：
「昨晚我们的人已经在现有的户籍档案里查过了。森林里叫娜露的女性精灵确实很多，光靠一个名字和一张二十年前的旧照片，我们暂时也无法锁定具体的人物。」
大主教闻言，轻轻摇了摇头：
「既然连户籍档案都查不出来，那老夫这边恐怕也无可奉告了。」
「这样吗……没关系，我也只是随口问问而已。」
修并没有表现出太多的失望，只是礼貌地点了点头：
「毕竟手里只有一个名字，确实很难直接找到更有用的线索。打扰您了，大主教大人，臣这就先告辞了。」
说完，修便向老人行了一礼，转身顺着另一条通道离开了王宫。
长廊上只剩下了大主教一个人。
在修的身影彻底消失在拐角之后，这位刚才还显得波澜不惊的老人，却站在原地缓缓低下了头，陷入了沉思。
刚才对着修的时候，他撒了谎。
对于「娜露」这个名字，他根本不是完全没有头绪，刚才那番回答只不过是故意隐瞒了而已。
实际上，他比任何人都清楚那个名字属于谁。他当然认识一个叫娜露的女性精灵。
娜露·绮丽雅。
那是他曾经亲自教导出来的弟子，也是当年在神主教内部，与弗莱儿一同争夺前任圣女之位的圣女候补之一。
外人或许只知道，每一代新的圣女，都是由已经不再具有肉体、凡人也无法直接与之取得联系、作为更高阶段的意识体而存在的女神阿比昂大人亲自选出的。
可神主教作为侍奉女神的机构，自然不可能放任每次选拔新圣女的时候，都要像没头苍蝇一样从头开始在全森林里乱找。
为了确保圣女的力量始终掌握在可靠的人手里，神主教内部很早就建立了一套完善而完整的圣女候补培养制度。他们会从各地挑选出极具天赋的年轻女性精灵，从小锻炼她们的自然魔法与魔力亲和度。
只要把这些候补培养到足够优秀的程度，那么当上一任圣女离世时，女神阿比昂大人就会有很大的概率直接从神主教已经掌握的内部人员里选拔出新的圣女。一旦某位候补被选中，神主教就能立刻与她取得联系，直接安排她上任岗位。
死去的弗莱儿是如此，再往前的几任圣女也全都是如此。这套制度维持了数百年，从来没有出过差错。
大主教原本以为，这次弗莱儿去世之后，新的圣女也会照常从他认识的这批年轻候补里选出来。
可是他怎么也没有想到，这一次，女神阿比昂大人居然没有选择任何一个经过神主教培训的圣女候补。圣女的魔力明明已经在森林的某个角落里苏醒了，可他手底下那几个候补却全都没有半点反应。
大主教这段时间一直在暗中为此感到诧异。他实在想不通，高高在上的女神阿比昂大人究竟作何打算？放着好好的候补不用，到底又选中了何人作为新的圣女？
而今天，另一件让他无法保持平静的事情也找上门来了。
修身为骑士团长，绝对不可能在刚刚开完那种重要会议之后，毫无缘由地跑来找自己随口闲聊一个女人的名字。他既然在这个时候提到了「娜露」，那就意味着昨晚那个被捣毁的假面教会据点里，一定查出了什么与娜露有关的东西。
老人的脑海里，不由得浮现出了十多年前的一幕幕画面。
他想起了自己那个原本在自然魔法与预言术上都天赋异禀的徒弟。当年的娜露，曾经在一次外出执行任务的过程中离奇失踪了整整两年。整个教会都以为她死去了。才任命弗莱儿为新的圣女。等到她两年后重新回到精灵之森时，整个人就仿佛彻底变了一个人一样，性格变得阴郁沉默，对神主教以及圣女工作都变得非常消极。没过几年便郁郁寡欢而死……
至少在神主教的记录里，她是已经死了十一年的人了。
一个早就已经入土的弟子，为什么会在十一年后的今天，与一个企图颠覆神主教的地下教会扯上关系？
「娜露……你当年，到底做了什么？」
大主教站在空旷的走廊里，低声呢喃了一句。
可惜，这是一个死去之人已经无法回答的问题。
♦
就在精灵之森的高层们为了地下的隐患而焦头烂额的时候，远在另一边的魔王城里，情况也同样不容乐观。
外出调查的塔家兄妹，已经在昨天夜里带着人手赶回了魔王城。
他们带回来的消息，比出发前预想的还要糟糕得多——原本只有魔王军极少数高层才知道具体位置的、前任魔王：巴尔德的坟墓，真的被人给挖开了。
而且被盗走的还不只是巴尔德的尸骸。
当初与这位前任魔王一同下葬的、一件原本属于巴尔德本人的随身法器，也在墓穴被掘开的同时不翼而飞。
说起那件法器，魔王城里的老人们其实都还有些印象。
那是外观看起来像是一颗黑紫色水晶球一样的东西。当年谢莉丝打进魔王城、与前任魔王巴尔德进行决战的时候，被逼入绝境的巴尔德就曾经在最后关头掏出过那个法器，似乎是想要催动它来反败为胜。
只不过，当时那个水晶球才刚刚亮起一点微光，还没等周围的人看出它到底有什么效果，谢莉丝的手就已经直接贯穿了巴尔德的胸膛。
不可一世的前任魔王当场死尸倒地。
直到最后，也没有人知道那个被他当成救命稻草的法器究竟是做什么用的。而作为胜利者的谢莉丝也是一样——这位新任魔王在甩掉手上的血之后，甚至完全没去想过那个掉在地上的水晶球有什么名堂。她根本对那东西不感兴趣。
于是，在后来收拾战场的时候，那个来历不明的法器也就那样随着它的主人一起，被埋进了宁神山的土里。
谁也没有想到，时隔多年之后，居然会有人精准地摸到宁神山去，把巴尔德的尸体连同那个没人搞懂用途的法器一起偷走了。
回到魔王城的第二天一早，参谋塔瓦鲁便紧急召开了魔王军的高层会议，将宁神山墓穴被盗的事情向在场的诸位将军做了说明。
会议室里的气氛瞬间降到了冰点。
围坐在石桌旁的将军们面面相觑，每个人的脸上都写满了震惊与不安。
「除了宁神山那边之外，还有另一件事需要向各位通报。」
坐在主位侧方的塔瓦鲁推了推鼻梁上的眼镜，转过头看向坐在首席位置上的妹妹：
「大将军阁下，麻烦你也把之前掌握的情况跟大家说一下吧。」
听到哥哥点了自己的名字，原本正把下半身的触手紧紧收拢在石椅底下、恨不得把帽檐拉下来遮住整张脸的塔儿妮，身体猛地颤了一下。
刷——
会议室里十几道来自各路魔族将领的视线，几乎在同一秒钟全部集中到了她的身上。
塔儿妮的脸一下子涨得通红。尽管在回来的路上她已经把要说的话在心里默念了好几十遍，可真到了被这么多双眼睛死死盯着的场合，那种熟悉的窒息感还是让她瞬间有些喘不上气来。
不过，一想到现在是在讨论关乎整个魔王军安危的正事，塔儿妮还是用力抓紧了膝盖上的军服裙摆，硬着头皮结结巴巴地开口说道：
「那、那个……之、之前在整编新人的时候，有、有一个叫斯平德的人类……向、向我汇报了一件事……」
她的声音一开始小得像蚊子叫，说到后面才稍微顺畅了一点：
「我们去坟场确认过了，以前死掉的那头黑炎魔龙的尸体，也、也已经丢失了……而且根据那个新人斯平德的目击证词，情报部文员卡珊德拉已经去世的父亲……他的尸体前段时间曾经作为被人操纵的傀儡，出现在了人类王国的死亡游戏里……」
一口气把最关键的几句话说完之后，塔儿妮悄悄松了口气，小声总结道：
「所、所以……把这些事情放在一起来看，我们有理由判断……那个在暗中活动的盗墓者，拥有着能够令死去的尸体重新活动起来，并、并且还原尸体生前一部分实力的能力……」
说完，她便赶紧低下头，不敢再看桌上其他人的反应了。
然而，会议室里的将军们此刻却根本没人去注意大将军的害羞与结巴。
能够让死去的强者重新活动起来，还能还原生前的实力。这个情报如果放在平时，顶多也就是让人觉得有些恶心和难缠；可要是把它和刚刚提到的「前任魔王巴尔德的尸体被盗」放在一起，意义就完全不同了。
塔瓦鲁看着脸色纷纷变了的众将，就算会打击他们的信息，也不得不得出了最终的结论：
「看来，对方接连盗走黑炎魔龙与其他强者的遗体，都只是在做前期的尝试。他们最终的目的，是想要用那种死灵术去驱使前任魔王巴尔德的尸体。至于一同被盗走的那个法器会起到什么作用，现阶段我们也无从得知。」
驱使前任魔王。
这六个字落在会议室里，让在场的将军们个个惶恐不已。
哪怕已经过去了这么多年，巴尔德统治时期的残暴与强大，依然是许多老一辈魔族心头挥之不去的阴影。而在这群人当中，反应最为剧烈的，则是坐在长桌中段的凯特。
这位平时总是表现得颇为活泼，乐观，干练的女性猫娘将军，此刻脸色白得没有一点血色。
当年巴尔德还在位的时候，凯特曾经亲眼目睹过自己的几个亲信部下，仅仅因为一点小事就被巴尔德释放出的魔王之力当场碾成了碎肉。那一次，就连她自己也险些丧命在那种不讲道理的恐怖力量之下。
从那之后，凯特就对「魔王之力」这种东西产生了深深的恐惧。哪怕后来换成了谢莉丝陛下继位，只要一听到与魔王之力有关的字眼，她还是会本能地感到害怕。
如果那个残暴的前代魔王，真的被人用魔法重新带回这个世界上来的话……
「不，不要喵....」
凯特已经不敢再往下想了。当年的阴影瞬间涌上心头，她下意识地用双手紧紧抱住自己的肩膀，整个人坐在椅子上控制不住地剧烈发抖起来。尾巴也开始紧绷。
周围的几个将领也各自沉浸在震惊之中，一时没人注意到她的异常。
就在这时，一只温热而小巧的手，忽然从旁边伸了过来，轻轻拉住了凯特冰凉的手腕。
凯特怔了一下，颤抖着转过头。
不知什么时候，原本坐在主位那边的塔儿妮已经挪到了她的椅子旁边。这个平时连跟人对视都不敢的粉发女孩，此刻正仰着头看着她。虽然说话结巴，但她并非出于恐惧，而是公开发言后的紧张。
「凯、凯特姐姐，请不要害怕……」
塔儿妮用双手握住凯特还在发抖的手，声音虽然不大，却显得格外认真：
「就算……就算那个前代魔王真的又出现了，我也会保护凯特姐姐的。因为……因为我是魔王军的大将军。如果真的到了那个时候，就由我出面去阻止他。」
正好就在这时，坐在主位旁的塔瓦鲁也转过头，目光严肃地看向了自己的妹妹。
「大将军阁下说得没错。这件事，恐怕也只能交给你了。」
塔瓦鲁站起身，当着所有高层将领的面，向塔儿妮做出了郑重的嘱托：
「眼下谢莉丝陛下依然下落不明，谁也不知道她究竟会在什么时候回到魔王城。如果在陛下回来之前，最坏的结果真的发生了，前代魔王再次现世的话……整个魔王军里，就只能拜托你了。」
塔瓦鲁的视线落在了妹妹身上的，那身属于首席大将军的军装上：
「除了陛下之外，现在只有你是魔王之力的觉醒者，也只有你能够自由进入魔王形态。面对哪怕只是还原了一部分力量的前代魔王，常规的军队数量是毫无意义的，只有同样掌握着魔王之力的你，才能够正面与他对抗。一旦巴尔德现身，希望你能第一时间将其消灭。我知道大将军阁下平时不喜欢战斗，但唯独此事除了大将军阁下之外，实在无人可以信赖」
这不是命令，而是请求。和首席大将军平级的塔瓦鲁没办法对塔儿妮做出命令，只有拜托和建议。
这一次，面对全场的注视与哥哥沉重的嘱托，塔儿妮没有再像刚才那样缩起脖子，也没有因为社恐而结巴。
她看了一眼身边还在发抖的凯特，又看了看周围那些神色不安的同僚。
在宁神山面对那个能够停止时间的灰衣人时，谢莉丝陛下曾经对她说过的话，再一次在她的脑海里回响起来。她已经向那个温柔的人保证过了，自己会努力成为一个合格的大将军。
塔儿妮缓缓挺直了单薄的脊背，在所有人的注视下，郑重地接受了这个任务：
「我明白了。只要他敢露面，我就会拿出自己的全部力量，将其彻底剿灭，绝无需陛下出手。」
少女的声音清脆而端正，一字一句地回荡在安静的会议室里：
「这一次，我不会再迷惘、恐惧、或是不知所措了。请参谋阁下，还有大家都放心。」
说出这番话的时候，塔儿妮的手依然紧紧地握着凯特的手。
感受着手掌上传来的那股坚定而温暖的力道，凯特原本还在剧烈颤抖的肩膀，不知不觉间慢慢平复了下来。虽然一想到前代魔王的名字，她的心里还是会本能地感到恐惧，但此时此刻，她的胸口却不知为何暖了不少。
凯特抬起头，看着身旁这个虽然个子娇小、就是个没法让人放心的妹妹。现在却正在以惊人的速度一点点成长起来，言行举止都已经越来越像一个真正的首席大将军的粉发女孩，原本紧绷的脸上终于露出了一丝发自内心的柔缓
「大塔酱……」
♦
高层会议在确定了接下来的警戒部署后便宣告结束了。
将领们各自散去，赶着回自己的部队传达命令。塔瓦鲁因为还要去处理宁神山防务调动的文件，先行一步离开了会议室。塔儿妮在原地跟凯特道了别，随后也整理了一下身上的白色军服，迈动触手准备回自己的房间去继续背诵那份还没背完的拜访名单。
然而，就在她刚刚走出会议室大门、拐进侧面一条人比较少的走廊时，身后却忽然传来了一阵脚步声。
「请等一下，大将军阁下。」
塔儿妮条件反射般地缩了一下肩膀，停下动作转过身去。
叫住她的是一个看起来面容有些陌生的中年魔族男人，身上穿着代表着参谋部普通文官的制服。塔儿妮在脑海里飞速对照了一下哥哥给她的那份名单，认出这个人虽然确实在自己需要拜访的参谋名单上，但排在比较靠后的位置，自己这几天还没来得及去找他。
「那、那个…是...卡内先生？…请问有什么事吗？」
塔儿妮下意识地往墙边退了半步，小声问道。
那个普通参谋：卡内左右看了一眼，确定走廊两头没有其他人经过之后，才往前凑近了两步，压低声音对塔儿妮说道：
「大将军阁下，冒昧打扰您了。不过有件事，我想您应该会很感兴趣……不知您是否想知道，前段时间塔瓦鲁参谋大人突然生病倒下的真正内幕？」
男人看着眼前有些不知所措的少女，意味深长地补充了一句：
「关于那场病，我恰巧知道很多别人不知道的事情哦。」
听到这句话，原本还准备找借口礼貌告辞的塔儿妮，动作一下子停住了。
哥哥之前生病的内幕？
前段时间哥哥确实病倒了一周。这件事还是谢莉丝告诉她，她才知道的。但那已经是几个月前的事情，而且哥哥早就康复了。
因为对方已经在自己的拜访名单上，再加上这句话听起来明显和自己最在意的哥哥有关系，塔儿妮原本低垂的视线猛地抬了起来。她瞪大了那双紫色的眼睛，连裙摆底下原本正在不安蠕动着的几根触手，也在这一刻彻底停了下来。
