“太不应该了太不应该了……太不应该了！”
在自己的鎹鸦转告木崎处鎹鸦的求援后，刚刚闲下来把关东煮小摊全包圆儿的炎柱·炼狱柘寿郎顾不得满肚子吃食，立即朝木崎的方向狂奔而去。浓密的赤金色发辫犹如火束般，飘扬着飞大路和小径。
“竟然有二十位兄弟姐妹在木崎生死不明……到底是何等强者盘踞那处？不会又是十二鬼月吧？可恶！”奔跑中的柘寿郎迎着扑面而来的大风开口自言自语，一般人这样非岔气不可，可柘寿郎仍然自若，“普通的队士前赴后继，我们这些做柱的竟还浑然不知，不去支援！不应该！”
柘寿郎从午夜一直跑到白天，直跑到中午，才在鎹鸦的带路下，跑进一座各家屋顶上都停着许多乌鸦的村庄，他速度太快，带起一阵大风，竟没有一个老乡注意到他，直到他停下。村民们遇见一个身披边缘火红的白色羽织的年轻男人“凭空”出现在大路上，颇为惊奇。
“在这边！隐在这边！”鎹鸦在头顶叫着，柘寿郎也没再停留，放慢了速度继续往鎹鸦带的地方过去，顷刻便到，映入眼帘的是这样一幕：三名队士横七竖八的倒在台阶下，脸冲下，背上的“滅”字冲上，气喘如老牛，几近昏厥。头包黑手巾的隐，和一位看起来像是屋主的老乡正试图将他们抬进屋里。其中一位看见了柘寿郎，惊呼一声“炎柱大人！”，其他两人循声望去，顿时惶恐起来，可正扶着精疲力尽的队士，拜也不是，不拜也不是。还是柘寿郎伸出援手，将趴在地上的短发男子扛起来，又从隐那里接过一位白衣浪人，他两臂各扶一个，将他们往屋里扶去。
“慢点，慢点！……哎！”
“没想到鎹鸦们四方求援，竟求来了炎柱大人！”扛着女剑士的熊八不禁感叹，“但是……报告炎柱大人，此地的恶鬼已除！”
“已除？好啊！是这三位同仁所为吗？”
“正是！”
————
“呃……”
“嘶……”
“……”
在炉上烧水的老乡喊出来之前，隐们就已经听到猎鬼人们苏醒时发出的动静，纷纷围拢过来。基根、阿椿和井藏先后睁开艰涩的眼睛，看见隐们的脸，却分不清哪个是哪个，又半天聚不上焦。就在这时，一团焰腾腾的金黄火球映入了他们的眼帘。
阿椿：“是……太阳吗？”
井藏：“不知火？……怎么跑到……陆地上来了？”
基根的视野最先恢复过来，才看清那哪里是什么火球，是一个有着金黄色发干和火红发梢的年轻男人，有着浓密的眉毛和厚重的眼袋。“啊，三位，介绍一下，这位是当今炎柱，炼狱柘寿郎大人。”与四郎的声音在一边响起，“三位出发后，我等怕里面凶险，故而派鎹鸦往外飞去，再求援兵，不想竟请来炎柱到场。”
“炎……柱？你是说……呃……”阿椿听到这个字时，最先惶恐起来，她试着起身，可头都没能从枕头上抬起来，全身的骨头像是被一寸寸敲断般痛。井藏和基根则一点起来的意思都没有。“炼狱大人，抱歉，在下不能起身行……”
“无妨，阿椿姑娘躺着便是。”柘寿郎温声安慰道，“适才隐的朋友们已经告知我此地发生的所有事情，也告诉我此地的恶鬼已被三位斩除。我向你们，致以最诚挚的歉意。”
柘寿郎说着，后退一步跪在榻榻米上，行了一个标准的土下座。这下子，不仅阿椿，躺在阿椿里面的基根和井藏也彻底沉不住气了。“大人……大人您别这样……我们……”
“别介，别介！……嗷嘶……”脸上包扎过的井藏正要跨过阿椿，可刚起了一半，脸上传来的刺痛便让他倒吸了一口凉气。基根倒是冷静得多：“阁下身居柱级，为何向我等一般队士行此大礼？……”
“阁下……他叫柱‘阁下’！！”隐们听见基根这样称呼，吓得魂不附体。柘寿郎抬起身子，制止了他们的大呼小叫，他目光认真的看向猎鬼人，“我道歉不仅以我的名义，也是替其他的柱道歉。是我们这些柱失职，应事不利，对这里的案件竟然浑然不觉，才使得那只名叫‘宇左卫门’的鬼一再兴风作浪，消耗了我们鬼杀队五分之一的战力。若有柱早来，岂能造成如此损失？柘寿郎在这里顿首再拜了。”
“大人……”
“上嘴唇碰下嘴唇也不成歉意，这样吧，三位，因你们精疲力尽，这顿午餐只好吃些稀饭，等晚上，我柘寿郎做东，请三位吃饭！”柘寿郎大手一挥，又来到那位老农面前，“老乡，隐的弟兄借用您家房屋，住了这许多时日，用了您许多粮秣，我心实难安。今奉上川资二两，不成敬意，万望您能收下。”
柘寿郎说着，从武士服怀里取出二两小判，郑重的交到老农手上。“不不不，怎么能让武士大人破费呢，那三位先生已经付过房钱……”老人见到钱眼睛一亮，可还是连忙推辞道，柘寿郎忽然比个噤声的手势制止了他，又召来三位隐，各与他们一两小判，“别急着推辞，这是你们应得的。与四郎、熊八、蓼介，你们为了木崎的鬼患，殚精竭虑的辅佐队士，在后勤方面起到了至关重要的作用，真可谓是‘鞠躬尽瘁死而后已’。我们战斗部队与鬼的战斗中，离不开你们这些幕后英雄，辛苦你们了。今天晚上，你们也一起来吃饭！”
“这……谢大人！！”三位隐看着手里的金币，不由得喜上眉梢，异口同声的高喊道。
“对了，抓来的那三个打手，还在楼上对么？”炎柱又问，“待我送他们几个去见官。”
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宇左卫门家的大火轻而易举的扑灭了，并不影响到宿场人们的日常生活。对于老百姓来说，地方上的一霸在火灾中死绝了，实乃一大快事。
夜幕刚刚降临，定食屋的后厨已经忙得热火朝天——有位赤金头发的武士大人请客吃饭，洋洋洒洒的点了一堆饭食。而他请的客人，只有两位浪人，一位赌徒，还有三个平头百姓。据说，这位武士大人颇有资财，竟向棺材匠订了三十余口棺桶，用于装殓火场中遇难的尸体。
在屋内最大的一张桌周围，围坐着鬼杀队的人，柘寿郎位于上首，猎鬼人与隐分坐两边。可是在席上，竟没有一个人说话。阿椿、井藏和基根三人低着头，面色凝重，就连隐们也默不作声，不时瞟上首的炎柱一眼。
“……”
“趁着还没上菜，我想说几句。”柘寿郎倒了一杯酒，却没喝，而是举到面前，说道：“宇左卫门家的火灭后，我特意过去查点了一下，死者中有十三名鬼杀队士。隐在宅邸的地下搜出了十九把日轮刀，算上基根借用的那把，一共二十把。也就是说，有七位猎鬼人的遗体下落不明。”
“肯定是被宇左卫门吃了……”井藏怒视着桌上的木旋儿，说道。
“牺牲的队士们，都会得到妥善的安葬。他们为了斩除宇左卫门这个奸诈的恶鬼，付出了血的代价。敬烈士们一杯。”柘寿郎将酒一饮而尽，又斟了一杯，看向基根三人，“三位在这次行动中的表现令人眼前一亮：在恶鬼处心积虑的封锁所有情报的情况下，化装潜入、侦查，并在呼吸法被封印的情况下拼尽全力斩杀了宇左卫门，让他的血鬼术失效，也让牺牲同仁的躯体从他的控制中解脱。”
“……”
“你们三位，让我想到坊间流传的三位浪人前辈的故事。”柘寿郎讲起一件看似不相关的事情，“他们不是鬼杀队人，故事也与鬼无关。说的是某地代官鱼肉百姓，民众怨声载道，有位姓‘柴’的浪人看不得人民受苦，愤起反抗，代官雇佣的浪人爪牙里，姓‘樱’和姓‘桔梗’的二位受其侠义感召，弃暗投明，三人一起抵抗代官搬来‘平叛’的武士队伍。当一切平息后，这三位浪人结伴离开，四处流浪，行侠仗义。受过他们帮助的人为他们的搭档取了一个名字：‘三匹之侍’。于我看来，这名号，与你们三位同样相称。”
受到柱级队员为组合赠名，三人对视一眼，却并无自豪、欣喜之意，只有深深的疲惫“我……我看见了。”阿椿忽然抬头说道，声音干涩。她的双眼再一次开始发红，“在宇左卫门召唤出牺牲的前辈们时，我看见……那里面有我认识的人。”
“我……也是。”井藏的声音因为吸入了烟，变得低哑，基根也点了点头。
“我能理解大家的心情，大家都是顶好的人，有同理心，会为认识或陌生的队友的遭遇伤心难过。”柘寿郎正色道，“我年轻……不，我小时候遵家族规训入队受训，可以说比几位入队都早，这种心情，我曾有过无数回。可是有一句话，我不得不告诉大家：‘悲伤尽情的来吧，但要及早的过去。’”
