过了鲁昂，地势逐渐平坦起来。
天和地之间隔着一条又长又直的线，长得让人觉得这条线就是世界的边缘。从那条线开始，天空向上铺开，无边无际地铺开，而地面则向她们的脚下铺开，同样无边无际。
草是黄绿色的，长到马的肚子那么高。风从西南方吹过来，把整片草原压成一道又一道的波浪，像是一片倒过来的、绿色的海。
钦察草原，横亘在南北大陆之间的天然屏障。千百年来，它以其惊人的战略纵深，阻挡了无数次南征北讨的企图。
走在最前面探路的薇拉勒住了马。
她也是一名梵卓，是同届学生里最好的斥候，毕业后进了第四机关。她的眼睛比谁都尖，话也比谁都损。此刻她没有说什么俏皮话，她抬起手，朝北面指了指。
“看那边！”
奥菲莉亚顺着她指的方向望过去。
一条笔直的黑线从地平线的一端延伸到另一端，横亘在草浪之上，像是有人用一把巨大的尺，在大地上硬生生划了一道伤口。
铁轨。
两道泛着冷光的钢轨，枕木一根接一根。沿着铁轨的两侧，草被压塌了大片，泥土被无数只脚和无数只车轮反复碾过，踩成了一条宽阔的、寸草不生的灰褐色泥带。
“帝国军从这里经过。”薇拉的声音压得很低，“而且……数量很多，至少有三百台重型车辆驶过，时间大概在一周以内。”
奥菲莉亚翻身下马，蹲在那条泥带边上，伸手按了按被碾实的泥土。草原上到处都是被碾压的痕迹，深深的车辙印，散落的煤块，还有一种深陷进土里的、间距很宽的足迹，那是蒸汽骑士的脚印。
布里奇特也下了马，站在奥菲莉亚身边，望着那条向北延伸、看不到尽头的铁轨。
“九万人。”她忽然开口，“从白金塔下出发，一路向北，九万人，就是顺着这条铁路来的。”
奥菲莉亚站起身，拍了拍手上的泥。
“我在档案里了解过帝国军的编制。”她说，“蒸汽骑士、野战炮兵、狮鹫骑兵、伊比利亚步兵方阵……单论正面战场，我们没有任何一支军队挡得住他们。”
“所以帝国人并不担心他们打不赢任何一场战役。”布里奇特点了点头，“他们担心的，从来只有一件事。”
奥菲莉亚顺着她的话往下接，像是忽然被拉回了学院，在课堂上回答教官的提问：“补给。”
“九万被机械武装起来的大军，胃口大得惊人。而横在他们和北陆之间的，是这片草原。”
奥菲莉亚伸手向北一划，风从远处呼啸着扑过来，把她的麻花辫吹得乱晃。
“他们每往北推进一步，补给线就要被拉长一步。我们根本不必跟他们硬碰硬，只要派出几支小股骑兵，随便切断哪一段补给，他们就只能回撤。”
“不错。”布里奇特终于把目光从远方收了回来，“所以，帝国人选择了另辟蹊径。”
“是火车。”奥菲莉亚轻声接道。
布里奇特的唇角浮起了苦笑：“一边修路，一边推进。铁轨铺到哪里，补给就能跟到哪里，军队就能在哪里站稳脚跟。而修上一条贯穿草原的铁路，至少，要用上十年。”
“十年？”薇拉也凑了过来，眼睛瞪得圆圆的，“打一场仗要打十年？”
“十年并不算长。”布里奇特淡淡地说，“历史上多少恢宏的大战，在国境线上反复拉锯，一打就是上百年，到头来谁也没占到谁的便宜。比起那种把两代人都填进去、最后却一无所获的烂仗，十年，哪怕二十年，只要能顺着这条铁路，一寸一寸地啃下北方的疆土，对帝国来说，就是值得的。”
“可我们为什么没能早点察觉？”薇拉歪了歪头。
这一次，回答她的是奥菲莉亚。
“帝国打着各种冠冕堂皇的名义，通商、采矿、连接两国的繁荣，和加洛林一起开发了这条铁路。罗贝尔收了帝国的金币，睁一只眼闭一只眼。我们一直以为，那不过是一条运货的商路。”
她顿了顿，望着那两道一直伸向北方、伸向她故乡的钢轨。
“直到战争打响，直到九万大军顺着这条商路，一夜之间出现在草原腹地，我们才终于看清了它真正的用途。”
“可那时候，已经晚了。”布里奇特替她说完了最后半句。
奥菲莉亚不由得打了个冷颤。
不是因为天凉，而是她终于意识到，她走向的是一场可能要打十年、二十年甚至三十年的战争。
从此往后她的人生里，有可能再也不会有“和平”这两个字了。她所认识的所有人，也都将在这场战争的阴影里活下去。
草原上的风呜呜地刮着，卷起枯黄的草叶，打着旋儿掠过那条沉默的铁轨。
马队沿着铁路继续向北前行。
接下来的两天，无边无际的草海充斥了奥菲莉亚的全部视野。
白天，太阳明晃晃地挂在头顶，草浪一望无际，走上一整天，景色也几乎没有变化，仿佛他们一直在原地踏步，唯有那条铁轨忠实地陪在左手边，提醒着他们确实在往前走。
夜里，为了防止被帝国军的巡逻队发现，他们不敢生火，十四个人挤在一处背风的草窠里，听着草原深处传来的、不知是狼还是别的什么野兽的嚎叫。
薇拉总在这种时候开口。她会讲一些很烂的笑话，或是吐槽某个教官当年在课堂上出过的洋相，逗得几个年轻人闷着声偷笑。
奥菲莉亚知道她为什么这么做，草原太大了，大得让人觉得自己渺小得像一粒尘埃，而笑声，是这片空旷里唯一能抓住的东西。
布里奇特仍然很少说话，她总是骑在队伍的最后方。奥菲莉亚渐渐发现，这位领军每天扎营，都会不动声色地把最避风的位置留给年轻人，自己守在最外圈。
有一夜，奥菲莉亚替她守下半夜的岗。布里奇特没去睡，坐在她身边，望着草原上空那轮被流云切割的月亮。
“其实你很像他。”布里奇特忽然说。
“嗯？”
“我说的是莱卡特。我和他认识了很久，并肩战斗过许多次。那家伙每一次冲锋，都要抢在所有人前头。他是一名真正的梵卓骑士。”她侧过头，看了奥菲莉亚一眼，“你，和他很像。”
奥菲莉亚低下头，看着自己胸口那朵燃烧的蔷薇，在月光下泛着暗红的光。
“他会没事的。”布里奇特像是看穿了她的心思，淡淡地补了一句，“那老东西，命硬得很。”
奥菲莉亚笑了一下，鼻子却有点发酸。
她相信布里奇特。
也许是因为这位领军从不说漂亮的空话，所以她偶尔说出口的安慰，才格外有分量。
第四天的傍晚，他们闻到了风里的味道。
那是一种混合了煤烟、铁锈、机油和……某种焦糊的气味。
越往北走，味道越浓。
天空是那种行将入夜的、低沉的橙红色，冷风从北方吹过来，把每个人的披风掀起又压下、掀起又压下。
薇拉又一次勒住了马。这一次，她却什么也没说。
她只是僵在马背上，望着前方。
奥菲莉亚催马上前，在她身边停下。
然后，她也不由得停下了呼吸。
草原在前方陡然下陷，裂开一道宽阔的山谷。
两侧是高耸的、积着薄雪的山脉，像是两道围拢起来的、巨大的灰色臂膀。山谷的底部是一片相对平坦的低地，被一条细细的河流从中切开，河水在暮色里泛着冷硬的光。山谷一路向里收窄，直抵远处的山体。
而就在那山谷的尽头——
落日把整片谷地染成一片血红。逆着光，奥菲莉亚看见了那一片望不到边的阵列。
一个又一个方阵在暮色里铺陈开来，长矛如林，旌旗如云。
她一眼就认出了那种阵型，伊比利亚大方阵，南陆步兵的骄傲，密不透风、坚如磐石。
“我的天啊……”薇拉在她身边小声地说。
奥菲莉亚的目光越过那片枪林，落在了它们身后。
在方阵的正后方，在被群山合拢的山体之中，有一个巨大的、黑漆漆的洞口。
周围的山体被开凿、被加固，洞口用钢铁的拱梁支撑着，从外面铺出一道又一道的铁轨，延伸进山脉的腹地。洞口的两侧密布着工棚，灯火星星点点地亮着，远远看去像是一座小镇。
“那就是帝国开凿的阿尔戈斯隧道。”布里奇特低声说，“它穿过这条山脉的腹部，一直通到了山脉北边的中部草原，有十公里长。”
薇拉瞪大了眼睛：“十、十公里？他们挖了多久？”
“五年前，他们就开始挖了。我们的情报员一直以为他们只是在做矿业勘探，直到一年前才发现，他们挖的根本不是矿石，而是隧道。”
奥菲莉亚忽然感到喉咙发紧。
帝国人从五年前就开始为这场战争做准备了。当北陆的政客们还在为加洛林的归属吵吵嚷嚷的时候，当伦丁尼姆的酒馆里还在传唱克莉丝王的颂歌的时候，当谍报学院的学生还在为资格考核发愁的时候——
帝国的工兵已经开始，一镐一镐地、一年一年地，在山脉里挖一条十公里长的通道。
“如果让这条隧道通车。”布里奇特继续说，“帝国的补给线就能绕过我们目前在南部草原的所有防线。他们的铁路计划会缩短至少三年，而我们在草原上最重要的港口城市，卡林湾，会直接暴露在他们的炮口之下。”
薇拉声音颤抖：“也就是说……”
“也就是说，如果我们不炸掉这条隧道，这场战争我们大概就输了一半。”
奥菲莉亚伸出手，无意间按上了腰间的剑柄。
她明白，北陆军的目标，就是这条隧道。
只要炸断它，这条贯穿草原的生命线就会从中折断，九万孤悬在草原腹地的大军，就会变成无源之水、无本之木。
风从山谷里灌上来，带着那股煤烟与铁锈的气味，吹动着奥菲莉亚胸前那朵燃烧的蔷薇。
不过是几句话的工夫，那轮血红的落日就沉到了山脊背后，最后一点余光也被群山一口吞了下去。谷地彻底坠入墨色，只剩帝国军阵地上那一星半点的灯火，孤零零地浮在黑暗之中。
可就在这片黑暗里，奥菲莉亚分明感觉到，地面上传来一阵极轻微、却连绵不绝的震颤。
“……他们到了。”
