那九个黑影排列成三列纵队，以缓慢的速度碾过天际线。
它们是如此巨大，以至于无论是山丘、河流还是燃着余烬的军阵，都在它们的投影下化作了孩童遗落在地毯上的玩具。
如果硬要拿什么东西去比拟的话，它们更像是鲸。
迪斯卡托尔过去曾在雾海见过鲸群，那些巨兽从海面下浮起来的时候，海面会隆起一座小丘，然后水瀑炸裂，露出它们宽阔而苍凉的脊背。
只不过鲸的脊背上长着藤壶和海藻，而这些东西的脊背上长满了铆钉与装甲板，腹部悬挂着密密麻麻的吊舱和机关，蒸汽从铜质的排气管中汩汩涌出，在高空凝结成白色的云带，拖在它们的身后。
而在那些吊舱的最下方，悬挂着一根根白金色的柱体。
不。
那不是柱子。那些东西的底部是锥形的，密布着符文的柱身收拢成一道尖锐的锋刃，倒更像是钉子。
自高天坠落的钉子。
天钉。
其余五条火龙也看见了头顶的飞艇。
身后最年长的一条雄龙发出了一声短促的嘶吼，六条龙几乎同时收拢双翼，本能地想要俯冲脱离这片空域。可就在这时——
那些方才已经被打散的狮鹫骑兵，忽然整齐划一地调转了方向，疯了一般朝龙群扑来。
一头，又一头狮鹫径直撞向火龙，用鹰爪死死扣住膜翼，用尖喙去啄那金色的眼睛。
狮鹫的体型只有火龙的五分之一，正面交锋无异于以卵击石。狮鹫在龙牙和龙息中化作焦炭，骑手的惨叫被风撕成了碎片。
可他们依旧前仆后继，天空中密密麻麻的全是那些金褐色的翅膀，和翅膀下那些不要命的人。他们不求杀伤，只是纠缠，如同一群猎犬围住野猪，把龙群死死困在飞艇的阴影之下。
白金的光芒在高空亮起。
天钉坠落。
这一次，迪斯卡托尔看清了它们的轨迹。
那些长钉从飞艇的吊舱中脱离，在坠落的最初几秒里几乎是无声的，只有柱身上的符文在急速下坠中被空气摩擦得发出刺目的白光。然后，它突破音障，破空声炸裂开来。
迪斯卡托尔喷出一口龙息，炽白的火焰吞没了迎面扑来的三只狮鹫，它们连惨叫都没来得及发出就化作了火球，残骸翻滚着坠向地面。
他不敢有半分停留，扇翅急旋，堪堪躲过了一根朝他射来的天钉。
那东西擦着他的右翼坠下去，带起的气流几乎把他掀翻。
而在他的四周，天钉正一根接一根地落下来。
九艘飞艇的腹部依次亮起白金色的光柱，在朝阳里拉出九条灼目的尾迹。
血红与白金在半空中交错，每落下一根天钉，空中就落下一道赤色的身影，地上就响起一声巨响。
龙尸坠入谷底，数吨重的身躯加上天钉的贯穿力，将那些来不及跑开的士兵一并砸成了齑粉。
而那些没有当场毙命的火龙，则被蜂拥而上的帝国军团团围住。
一条被钉在浅滩里的火龙拼命扭动着身躯，龙息从喉间喷涌而出，火焰扫过冲上来的人群，惨叫声和焦糊味在一瞬间弥漫开来。
可帝国的士兵从四面八方涌上来，那些方才还在溃逃的人，此刻看到那不可一世的巨龙被钉在了地上，终于也流出了血，他们心底的恐惧便翻转成了亢奋。
有人端着上了刺刀的来福枪冲上去，把刺刀捅进了龙腹鳞片的缝隙。有人扛着长枪，对准那只还在愤怒地转动的龙瞳，枪尖嵌入金色的瞳仁。
龙血从伤口翻涌而出，浓腥的气味弥漫在整个战场上。
不知过了多久，天钉的坠落终于停歇了。
迪斯卡托尔扇动翅膀，掀起一阵狂风，将笼罩视野的尘雾扫尽。
他这才看清，随他而来的那六条火龙，如今，只剩下了两条。
三条火龙悬在空中，在朝阳和硝烟之间，在漫天飘散的血肉之间。
迪斯卡托尔向他们望去，那两条龙也在望着他。
此刻，他们的龙瞳里燃烧着的，不是恐惧，也不是绝望。
迪斯卡托尔在这片天空下活了一千四百年，他见过无数双眼睛。人类的、精灵的、吸血鬼的、恶魔的。他见过恐惧，见过贪婪，见过狂妄，见过伪装成忠诚的背叛，也见过伪装成冷漠的爱。
可他很少在火龙的眼睛里见到这种东西。
愤怒。
那是一种纯粹的、灼热的、不掺杂任何算计的愤怒。
不是因为受了伤，不是因为害怕会死，而是因为——
他们是龙。
火龙一族，从赤王弃城的那一天起，就把骄傲连同一切一起丢下了。他们选择了懦弱，选择了苟活，选择了把脑袋缩进鳞片里，假装听不见外面的世界在呼唤什么。
可他们终究是龙。
翱翔于九天之上的龙。
面对着同伴的鲜血和死亡，面对着那些从天而降的白金长钉，一种被他们遗忘了太久太久的东西，终于在这一刻从骨血的最深处苏醒了过来。
迪斯卡托尔深吸了一口气，胸腔里滚热的龙息在翻涌。他发出一声低沉的吟叫，不是命令，不是指示，只是一声招呼。
像是老友之间，最后的一句。
而后，三条巨龙同时张开双翼，朝着天顶飞去。
飞艇上的机枪手最先反应过来。
密集的弹雨从高空倾泻而下，曳光弹的轨迹在晨光中划出一条条荧绿色的细线，像是一张从天上撒下来的巨网。
在这种垂直的飞行轨迹上，火龙们避无可避。
子弹打在鳞片上，火花迸溅。但他们没有闪躲，甚至没有试图改变航线。他们只是怒吼着继续向上攀升，任凭弹雨撕碎膜翼、击穿鳞甲。
龙血从高空洒落，如同一场赤色的细雨。
然而，下一轮天钉已经装填完毕。
三道白金色的光芒在朝阳里同时坠落。
迪斯卡托尔的龙瞳猛地一缩，瞬间收拢双翼，整个身体在气流中如同一颗赤色的炮弹般向右侧偏转。
天钉擦着左翼最末端的爪尖呼啸而过，柱体上的符文在距离他不到一臂远的地方闪烁着刺目的光，近到他能看清那些符文的纹路，能听见它们在坠落里发出的、蜂群般的低吟。
天钉与他擦身而过，坠入云层之下，下方传来沉闷的撞击声。
他活了下来。
可他的耳畔紧接着传来另一种声音。
那是鳞片碎裂的声音，血肉被金属洞穿的声音。
紧随其后的，是在急速坠落中变了调的悲鸣。
迪斯卡托尔没有回头。
炎龙再次振翅。
赤红的双翼划破了云层。
云层之上，是亘古不变的晴日。
朝阳悬在东边，金色的光铺满了整片云海。
九艘飞艇就漂浮在这片金色的云海之上。
此刻，在迪斯卡托尔的那双金瞳中，它们在朝阳里泛着一层淡红色的光晕，仿佛正在燃烧。
他在云海之上展开双翼，吸了一口稀薄而冰冷的空气。
然后，他朝着最近的那艘飞艇俯冲了下去。
龙息从喉间喷涌而出，火焰瞬间吞没了飞艇的尾部。
那些飞艇看起来庞大无比，可它的本质不过是一层蒙着帆布的金属骨架，里面充满了比空气更轻的气体。
龙息扫过船体的一瞬间，帆布像纸一样卷曲燃烧，金属骨架在高温下扭曲变形，充气舱的外壁被烧穿之后，内部的气体与火焰接触，发出沉闷的轰响。
飞艇的中段先塌陷下去，然后是首尾两端缓缓翘起，像是一条被折断了脊梁的巨鲸。
火焰从每一个裂口中喷涌而出，黑烟滚滚，遮蔽了半片天空。
那头巨鲸坠落了。
它在坠落的过程中不断解体，燃烧的碎片从天空中纷纷扬扬地洒下去，如同一场流星雨。
第一艘。
迪斯卡托尔没有停留，他振翅掠过燃烧的残骸，扑向第二艘。
这一次，他从飞艇的下方切入，龙息直接灌进了那些悬挂天钉的吊舱。吊舱里的弹药和蒸汽管路在高温下连环爆炸，整艘飞艇从底部开始向上坍塌，像是一座着了火的积木塔。
第二艘。
机枪的子弹打在他的背甲上，枪手们在疯狂地倾泻弹药，可对于一条古龙来说，那不过是一场不太舒服的冰雹。
第三艘飞艇在他扑过来的时候试图转向规避，可庞大的体型让它的转向笨拙得可笑。迪斯卡托尔只用了两秒就追上了它，龙息扫过它的侧舷，整面船壁被烧穿，内部的结构暴露在空气中。
他看见了飞艇内部的样子，密密麻麻的缆绳和金属管道，蒸汽锅炉和齿轮组件，还有那些趴在机枪后面的射手，他们的脸被护目镜和口罩遮住了，只露出一双双因为恐惧而瞪大的眼睛。
火焰吞噬了一切，第三艘飞艇拖着长长的黑烟和火尾坠落。
炎龙在黑烟中穿行，金色的龙瞳扫过剩余的六艘飞艇，锁定了阵列正中间最大的那一艘。
它比其他飞艇大了至少一倍，舰桥上飘扬着路西斯的旗帜，黑色的太阳在晨光里熠熠闪烁。
那是旗舰。
迪斯卡托尔压低身体，双翼贴紧躯干，朝着旗舰全速冲去。
旗舰的机枪手们在恐慌中集中火力，可炎龙只是微微侧转身躯，用最厚实的背甲朝着弹幕，硬生生地顶了过去。
子弹打在他的背上，有些钻进了伤口，有些嵌进了旧伤的裂缝。痛感从全身各处同时涌来，像是有人在用几十把小刀同时剜他的肉。
但他不在乎。
龙息在喉间积蓄，炽白色的光已经从齿缝间透了出来。
再近一点，只要再近一点——
就在这时，一道靛蓝色的身影翻越了栏杆。
那身影没有任何犹豫，干脆利落地一跃而下，从舰桥上笔直地坠向炎龙。
在朝阳的强光中，那道身影被光芒完全吞没了，迪斯卡托尔只能看到一个深色的轮廓，在金色的光幕中急速放大。
直到那个身影几乎撞上他的龙首，他才终于看清了那是什么。
蒸汽骑士。
那是一具靛蓝色涂装的蒸汽甲胄，关节处喷吐着白色的蒸汽，胸甲上纹刻着一朵浅蓝色的花。
金色的龙瞳骤然收缩。
矢车菊。
他在克俄柏局的简报中见过这个代号。他依稀记得，在巴黎西的工厂中，上一任矢车菊死在了剑圣爱丽丝的刀下。
内鲁基伽特的死，让迪斯卡托尔的心底始终存着对于蒸汽骑士的忌惮。那些被恶魔与钢铁武装起来的人类，在某些时刻，确实拥有威胁古龙的力量。
但眼前的这一个，不是屠龙的彗星兰。
这只是一个无名小卒罢了。
一个继承了死者的名号，又迫不及待前来送死的无名小卒。
迪斯卡托尔没有闪避，也没有减速。
他只是张开了嘴。
龙口大张，上下龙牙之间的空隙足以吞下一辆马车，那道靛蓝色的身影，就这样坠入了那片黑暗的深渊。
龙牙合拢。
碾碎金属的感觉从口腔中传来，甲胄的外壳塌陷，然后是什么东西碎裂的声音，可能是机械结构，也可能是别的什么。
那味道很不好。
铁锈、机油、蒸汽、还有鲜血。这些味道混在一起，在他的口腔里搅成了一团令人反胃的腥味。
迪斯卡托尔想把它吐出来，但现在没有时间了，因为喉间积蓄了太久的龙息即将爆发。
然而——
在烈焰喷发之前，迪斯卡托尔分明听到，他的嘴里传来了一声炮响。
那声响闷沉而短促，是火药在密闭空间内爆燃的声音。
紧接着，蓄满的龙息与那团火药炸开的气浪，在龙牙之间猛然相撞。
一切在顷刻间发生。
无比耀眼的白光在他的眼前炸裂开来，像是有人把一颗太阳塞进了他的嘴里，然后点燃了它。
白光熄灭之后，迪斯卡托尔的世界沉入了黑暗。
疼痛在半秒之后才追上了他的意识。
那种疼痛无法被描述。
不是被爪子抓伤的痛，不是被长枪刺穿的痛，甚至不是被天钉贯穿的痛，那些痛至少还能让他清楚地知道自己的哪个部分受了伤。
而这种疼痛，是整个世界在他的头颅里塌陷。
他想要哀嚎，却发现自己已经无法发出声音了。
他能感受到凛冽的风直接灌进了暴露的气管，冰冷的空气夹着碎片和血沫在没有阻挡的通道里呼啸。
他的大脑用了整整五秒钟才理解发生了什么——
他的头颅，正在碎裂。
起初是一片茫然。
然后，茫然被绝望取代了。
那种绝望不是来自于死亡本身，而是来自于一个荒谬的认知：他要被自己一口吞下的东西杀死了。
那个无名小卒冲进龙口的那一刻，就已经做好了同归于尽的准备。
瞎目的炎龙疯狂地扇动翅膀，他不知道自己该往哪个方向飞，也不知道自己在飞，还是在坠落。
失去了视觉之后，空间感也随之丧失，上下左右变成了一锅粥，他只能靠翅膀的扇动来确认自己至少还在动。
可下一秒——
尖锐的重量从脊背上方贯穿了下来。
那东西从他的脊背刺入，穿过鳞甲，穿过肌肉，穿过骨骼，从一个他已经无法感知到的地方探出了尖端。
在这片连绵不绝的痛苦之中，炎龙从高空坠落。
赤色的鳞甲在风里翻滚，碎骨与血液如雨般洒向大地。
此时此刻的龙，不再想去逃避，也不再想去厮杀。
恐惧也好，愤怒也罢，那些东西都已经从他的大脑里褪去了。
他的大脑现在只剩下一种功能，就是处理疼痛。
所有的思绪、记忆、情感，都在这片疼痛中被烧成了灰烬，唯一剩下的，是最原始的、最本能的冲动——
让这一切停下来。
用任何方式，让这一切停下来。
风越来越大，越来越吵。
地面在靠近，他没有挣扎。
大地如同母亲般张开了怀抱。
在那一声沉闷的撞击中，龙的意识迎来了永恒的寂静。
北陆最后的古龙，在今日死去。
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尘埃在朝阳里缓缓飘散，直到确认那条古龙是真的死了，帝国的士兵们才敢试着靠近。
最先攀上那具如小丘般的龙尸的，是一名身着蓝紫色甲胄的骑士。
突击骑士桔梗，百花骑士团的先锋。
她单膝跪在龙的肩胛骨上，链锯剑在嘶鸣中启动。
锯齿链条高速转动，在半碳化的龙骨和烧焦的肌肉中艰难推进，发出令人牙酸的磨砺声。
滚烫的龙血从锯口里涌出来，沿着赤色的鳞甲流了下去，在地面上汇成了一洼腥臭的血泊。
几分钟之后，那颗已经面目全非的龙首终于从躯体上分离，沉重地滚落在地。
桔梗跳下龙尸，走到龙首旁边。
那颗头颅的下半部几乎完全被爆炸摧毁了，上颚和下颚之间是一个烧焦的、扭曲的空洞。
她把链锯剑插在地上，伸手探进了那个空洞里。
她摸索了一会儿，最终拽出了一具近乎化为焦炭的蒸汽甲胄。
那具曾为靛蓝的甲胄如今已经彻底报废，蒸汽核心早已炸毁，胸甲上那朵浅蓝色的矢车菊纹章只剩下了模糊的焦痕。
桔梗小心地撬开了甲胄的面罩。
面罩之下，长眠着一个女孩。
她很年轻。比桔梗年轻许多，大概只有十七八岁，脸上被灼伤和碳化覆盖，几乎辨不出原本的面容。但能看出那曾是一张干净的、稚气未脱的脸。
桔梗安静地看着那张脸。
她认得这张脸。
女孩是上一任矢车菊的侍从。
其实，桔梗和女孩的来往并不算多。作为全团唯一一位炮兵骑士的徒弟，天赋不佳的女孩总是有学不完的东西。
在桔梗的记忆里，女孩是一个总会躲在师傅身后的小丫头，穿着一件不太合身的侍从制服，在人群里缩着脖子，像一只被雨淋了的鹌鹑。
后来，上一任矢车菊死在了巴黎西的工厂里，她师傅的讣告被送回了帝都。
从那一天起，这个女孩就向军部递交了继任的申请。
没有人把她当回事。她的体能测试成绩平平，格斗技巧也不出众，甲胄适配率勉强及格，在百花骑士团那些天才骑士的光芒下，她是那种很容易被人忘记名字的人。
只有桔梗知道，这个女孩在她师傅的葬礼上立过一个誓。
她要为师傅血洗耻辱。
哪怕，要以自己的生命为代价。
她大概从一开始就没打算活着回来。
“你成功了。”桔梗轻声说。
朝阳照在那张烧焦的脸上，照在那朵再也看不清的、浅蓝色的花上。
没有人回答她。
从今日起，矢车菊，成为了第二名屠龙的骑士。
