友谊是一种很奇怪的东西。
它不像爱情那样焚身以火，也不像亲情那般与生俱来。它是一场轻手轻脚的雨，落在窗沿时你毫无察觉，直到某一天你忽然发现，自己再也没法回到干燥的从前。
佛洛拉和克莱尔的友谊，就是从这样一场雨开始的。
在接下来的两周里，她们像是两只找到了同类的小兽，每天都会在那个破洞旁相遇。有时候是午后，有时候是傍晚，有时候只是因为太阳的角度刚刚好，让人想要出门走走。
她们聊了很多事情。克莱尔讲的是镇子上的小事，讲谁家的狗生了小狗，讲镇长家婚宴上的烤鹅有多香；佛洛拉听得很认真，这些事对她来说就像是在听一个遥远国度的传说。而她回赠给克莱尔的，是宫廷里那些无聊的规矩，什么时候该行礼，什么时候该微笑，什么时候该假装听不懂别人的讽刺。
那是一个阳光很好的下午，佛洛拉做了一个大胆的决定。
“我带你进去看看。”她握住克莱尔的手，感觉到对方的手心在微微发抖。
佛洛拉知道这种感觉，她自己第一次从破洞里探出头的时候，也是这样。
“别怕。”她轻声说，“有我在。”
这大概是她这辈子说过的最勇敢的话了。
两个小小的身影穿过午后慵懒的阳光，绕过那些打着瞌睡的侍卫。佛洛拉从来不知道自己可以这么大胆，也许是因为身边有克莱尔，也许是因为夏天快要结束了，而她不想让这个夏天就这么白白过去。
地窖里很暗，空气里弥漫着陈年的灰尘和葡萄酒的涩香。佛洛拉轻车熟路地拉开柜子，取出一片切得薄薄的火腿，递给克莱尔。
克莱尔接过来，小心翼翼地咬了一口，然后她的眼睛亮了起来。
“好吃吗？”佛洛拉明知故问。
克莱尔用力地点头，腮帮子鼓鼓的，像是一只偷到了坚果的松鼠。
两个女孩并肩坐在石阶上，分食着那片火腿。地窖里很安静，只有远处偶尔传来的脚步声。
“佛洛拉，”克莱尔突然开口，“你有没有想过，如果我们交换一下会怎么样？”
“交换什么？”
“交换身份啊。”克莱尔转过头，眼睛闪闪发光，“我当一天公主，你当一天普通女孩。反正我们长得一模一样，肯定不会被发现的。”
佛洛拉愣住了。
这个想法太疯狂了。如果被发现，她们两个都会有大麻烦。母后会勃然大怒，父皇会忧心忡忡，那些假笑着的廷臣们会把这件事咀嚼上整整一个月，作为佐餐的谈资。
但是，佛洛拉看着克莱尔的眼睛，看着那里面毫无杂质的期待和兴奋。
她想起了那些她从未见过的东西。面包店里蓬松的牛角包，石桥下冰凉的溪水，街头孩子们追逐打闹时扬起的尘土。那些东西堆在她心底，像是一堆干燥的火药，只差一点火星。
“好。”她听到自己说。
交换身份的那天早晨，天气好得不像话。阳光从窗帘的缝隙里挤进来，在卧室的地板上投下一道道金色的栅栏。
佛洛拉站在镜子前，看着克莱尔穿上她的礼服。那是一件用上等丝绸制成的长裙，裙摆上绣着黑色太阳的纹章，在晨光中泛着淡淡的光泽。
克莱尔穿上它的瞬间，整个人都变了。
她不再是那个在田野里奔跑的女孩，她的肩膀微微打开，下颌轻轻扬起，甚至比佛洛拉自己，更像个公主。
“你真的好像我。”佛洛拉轻声说。
或许，她们本就是同一个人的两种可能，一个是锁在塔楼里的夜莺，一个是飞在田野上的云雀。
克莱尔转过身，从怀里掏出一个一样东西，动作有点不好意思。那是一个护身符，用深褐色的老木雕成，表面刻着佛洛拉看不懂的符文，如同纠缠的蛇。
“这是镇上那个最灵验的占卜师给我的，”克莱尔把它塞进佛洛拉手心，“据说戴上它，野狗野猫都不敢欺负你。希望它能保佑你平安。”
佛洛拉低头看着掌心那块粗糙的木头。如果是以前，她大概会觉得这种东西可笑。堂堂路西斯的公主，怎么会需要一块乡下巫师的破木牌来保驾护航？但此刻，她能感到木头上残留的克莱尔的体温，那点微弱的暖意像是一粒火星，落在她心底那片从未被光照过的角落。于是，她握紧五指，把护身符紧紧地攥在手心里，仿佛是攥着这世上最珍贵的宝石。
然后她换上了克莱尔的衣服。灰色的麻布裙子，有些磨损的皮鞋，还有一条用来束发的布带。粗糙的布料摩擦着她的皮肤，鞋底薄得几乎能感到地面的凉意。
她拆掉发饰，用布带简单地束起头发，再抬头时，镜子里站着一个瘦瘦的女孩，眼神明亮，却带着一点怯怯的光。
她试着转了个圈，裙摆钝钝地扬起来，又落下去。
原来不做公主，是这种感觉。
当她从墙洞里钻出来的时候，整个世界都变了。
阳光洒在小镇的青石板路上，行人来来往往，有人匆忙，有人悠闲。商贩们的叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着面包的麦香、烤肉的油香，还有不知从哪里飘来的糖果甜香。
佛洛拉站在街角，有些不知所措，她不知道该往哪个方向去。
远处传来火车的汽笛声，那是从北方返航的商船正在入港。黑铁长龙喷吐着蒸汽，在铁轨上飞驰而过，带起的风卷着无数野花野草。教堂顶上的青铜钟准点敲响，钟声回荡在小镇的上空。
这就是外面的世界。
这就是克莱尔生活的世界。
她顺着那股麦香，走进了一家面包店。店主是个胖乎乎的女人，她热络地招呼佛洛拉，拿起一个刚出炉的牛角面包塞到她手里。
“尝尝，小姑娘，小心烫。”
佛洛拉咬了一口。黄油和面粉的香气在她嘴里炸开。她在宫里吃过淋着金箔的蛋糕，喝过比眼泪还清的茶，但那些东西都被精致的礼仪包裹着，吃进嘴里时已经凉了，像是咀嚼着蜡像。而眼前这个面包，却烫得她眼眶发热。她从来没有像现在这样，想要尝遍眼前的每一种食物。
那个夏天，两个女孩像是着了魔一样，一次又一次地交换身份。
克莱尔渐渐学会了在长裙曳地的束缚中优雅地转身，学会了在那些贵妇人的扇子后面如何得体地微笑，甚至能端坐在琴凳上，弹几首简单的曲子。每当她按下琴键，就会悄悄地对窗外的佛洛拉挤眼睛，小声说：“这真的好像公主出场时该有的音乐！”
而佛洛拉学会了揉面团，学会了缝补衣服，学会了在溪水里赤着脚踩滑溜溜的鹅卵石，学会了和镇上的孩子们一起大喊大叫，叫得嗓子发哑。
她们在对方的人生里做了一回小偷，偷来一段亮晶晶的时光，以为可以永远不还回去。
但所有的夏天都会结束。
夏末的傍晚，闷热得让人喘不过气来。
佛洛拉坐在小镇广场的角落里，听一个吟游诗人讲故事。
那是一个关于骑士的故事。
诗人的声音低沉而富有感染力，他讲述着钦察草原上的战斗：数百只两米多高的龙血怪马如同移动的黑铁城墙，蛮族骑手挥舞着燃烧的利刃。但风从西南方吹来，压低了春天的长草，白色的骑士提着散发蒸汽的锯齿大剑缓缓走来。
黑铁城墙朝他冲锋，马蹄声如同雷鸣。
但骑士只是加速，刺眼的弧光在瞬间闪灭，等人们重新看清一切的时候，骑士已经摘出了那颗还在跳动的心脏。他的身后，黑铁巨马轰然倒塌。
佛洛拉听得入神，眼睛亮亮的。
她想起了菲涅姐姐。想必姐姐穿着蒸汽甲胄的样子，也像故事里的骑士一样威风吧。
然后，混乱开始了。
一开始只是远处的一声尖叫，然后是更多的尖叫，然后是整个广场都乱了起来。人们开始四散奔逃，呼喊声、哭泣声、脚步声混成一片。
佛洛拉茫然地站起身，朝夏宫的方向望去，于是那道火光撞进了她的眼睛。
冲天的火光把半边天空都烧成了胭脂色，浓烟化作一条条黑色的巨蟒，扭曲着钻进云层。
那座宏伟的宫殿正在燃烧，火焰从每一个窗口里钻出，像是无数条贪婪的舌头，舔舐着夜空。
佛洛拉的心脏停跳了一瞬。
克莱尔还在里面。
父皇和母后还在里面。
她开始奔跑。
逆着人流，朝着火光的方向奔跑。她听到有人在喊她，但她没有停下来，甚至没有回头。
风灌进她的耳朵，泪水模糊了视线。她跑过尖叫的人群，跑过倒塌的货摊，跑过那扇在风中咣咣作响的面包店木门，跑过她人生中最长的一个夏天。
不要。
不要不要不要。
她穿过树林，树枝刮破了她的裙子和脸颊，但她感觉不到。她跪倒在地，疯了一样地用手扒开墙洞旁新长出的杂草，一头钻了进去。通道里很黑，她手脚并用地爬着，膝盖和手肘被磨破，黏稠的血和泥土混在一起。
她爬出通道，终于，站在了夏宫的庭院里。
然后她愣住了。
这里已经不是人间。这里是她曾在圣典插画里瞥见过一眼的，硫磺与火的地狱。
热浪迎面拍在她脸上，火焰无处不在，赤红色的、金黄色的、惨白色的，像是活着的液体，四处流淌。
她看见了地上的尸体。
那些她曾经熟悉的面孔，那些曾经在父皇面前谄媚讨好的廷臣们，现在只是一截截蜷缩的焦炭。火焰还在他们焦黑的皮肤上跳动着，发出煎鱼时的滋滋声，油脂从他们的身体里渗出来，流进石板的缝隙。
她好想吐。
但她还是忍住了，捂住口鼻，继续往前走。
然后，她看到了那个身影。
钢铁的巨人从火海中走出，火焰在它黑色的甲胄上撞得粉碎。
那是蒸汽骑士。
但和故事里那孤身对抗千军的战神不同，它浑身蒸腾着白色的汽柱，每一次关节的活动都伴随着金属的嘶鸣，像是一头从地狱里爬出来的恶鬼。佛洛拉看不见它的脸，只有面甲上一条细长的缝隙，里面透着暗红色的光。
她猛地缩回墙角，双手死死捂住自己的嘴。她浑身都在发抖，牙齿磕碰出咯咯的轻响。她从未在夏宫见过蒸汽甲胄，今年也没有阅兵的安排。出现在这里的骑士，大概就是这场灾难的始作俑者。
骑士没有发现她，那团暗红色的视线只是扫过她藏身的方向，便移开了，它迈着沉重的步伐消失在了浓烟深处。
但在那翻涌的黑烟和火光之后，隐隐绰绰地，有更多的漆黑身影，正朝着宫殿的中心集结。
她瘫坐在墙角，四肢冰冷，连发抖的力气都没有了。她只能紧紧地抱住自己，把脸埋进膝盖里。
眼泪终于流下来了，冲刷过她满是灰烬的脸颊，留下两道惨白的痕迹。她不知道自己在哭什么，是为父皇母后，为克莱尔，还是为那个几小时前还咬着面包、以为拥有全世界的自己。
然后，断裂的声音在头顶响起。
佛洛拉抬起头，只看见一根燃烧的椽木，正朝她砸下来。
她想要躲开，但身体却不听使唤。
剧痛、灼烧、黑暗。
她感觉自己被重物压着，动弹不得。她想要呼救，但喉咙里发不出任何声音。疼痛席卷了她的全身，意识开始模糊。
原来死掉是这种感觉啊。
其实也没有那么可怕。
只是有点遗憾。
她还没有跟克莱尔说再见。
然后，压在身上的重量，忽然消失了。
一只苍白的手扣住那根燃烧的房梁，把它猛地掀飞到一旁。接着，她被从那堆废墟里捞了出来，那人把她抱在了怀里。
她的视线已经涣散了，只看到黑色的大衣上用暗金色的丝线绣着一个纹章，是一条长着三个头的恶犬，六只眼睛死死地盯着她。
“你想要活下去吗？”一个声音在她耳边响起。
“代价是，你无法再作为人类生存。”
佛洛拉不知道那意味着什么。
成为一棵树？一只猫？还是一个像抱着她的这个人一样的，冰冷的存在？
但这些都不重要了。
她的眼前闪过一副画面：两个女孩并肩坐在地窖的石阶上，分食着一片薄薄的火腿。
克莱尔鼓着腮帮子，冲她笑着。
那个笑容，是她这辈子，下辈子，下下辈子，都想要再见到的东西。
所以她点了点头。
然后，她的意识沉入了无尽的黑暗。
星历1769年，路西斯帝国，明斯特公爵领，背叛枢机的猎犬骑士团潜入了皇室的夏宫，鲁道夫七世当场遇刺毙命。那个夜晚，只有第二皇女佛洛拉得以幸存。
