维妲也注意到了那些不速之客。
冰山从海面上升起，一座接一座，挡在游轮和舰队之间，组成一道扭曲的水晶屏障。
上百枚炮弹呼啸而至。
冰山在炮火中崩裂，碎冰漫天飞溅，更多的冰山从洋面升起，填补了缺口。然而，还是有几枚炮弹突破了拦截，划破长空，命中了九头蛇的躯体。
炼金穿甲弹，利兹认得这东西。
穿甲弹在命中的瞬间便撕裂了巨蛇的鳞片，血液如喷泉般迸射而出。其中一枚恰好落在一颗蛇头上，爆炸的火光中，血肉横飞，那颗头颅被炸得只剩下半截，无力地垂落下去，像是一朵被剪断了茎的花。
但许德拉术的效果几乎在瞬间显现。
血肉重新凝聚，骨骼重新生长。不到三秒，那颗被炸碎的蛇头便已焕然重生，重新昂起，比之前更加狰狞、更加暴虐，对着远方的舰队发出震天的咆哮。
声音里满是居高临下的轻蔑，那是神明在回应凡人的挑战。
维妲被激怒了。
五颗蛇头依然仰望天空，防备着云层中的克莱尔。另外四颗蛇头则同时转向，对准了四面包围她的钢铁舰队。
冰蓝色的寒流从四张巨口中喷涌而出，那不再是此前对抗骨龙时集中的吐息，而是如同海啸般向四周扩散的寒潮。
所过之处，海水在刹那间封冻，浪花在半空中凝成了扭曲的冰雕，连空气中的水汽都化作了针状的冰晶，纷纷扬扬地坠落。
一艘驱逐舰首当其冲，船体在接触到吐息的瞬间凝起了林立的冰锥，甲板上的水手甚至来不及发出惨叫就被冻成了冰块。桅杆在低温中脆化，断裂，连同上面的旗帜一起坠入冰海。
然后是第二艘，第三艘，第四艘。
利兹眼睁睁地看着那些钢铁巨兽在寒潮中倾倒、沉没，被黑暗的海水一艘一艘地吞掉。
有些水手在最后一刻跳进了海里，但更多的人被困在船舱中，随着船体一起下沉。他们的尖叫声被炮火和海浪吞没，只留下几个气泡浮上水面，很快就消散了。
但舰队没有撤退。
利兹能听见海风中传来的指令声，带着浓重的伊比利亚口音，在各艘舰船之间此起彼伏地传递。炮塔再次转动，水手们重新装填炮弹，他们的动作慌乱，但没有一个人离开自己的位置。
这些人知道自己面对的是什么，但他们还是没有逃跑。
云层中，那条白骨火龙正在盘旋。它像一个耐心的猎食者，在高空中游弋，寻找着致命一击的时机。火焰在她骨骼间流淌，越来越亮，越来越炽烈，仿佛它正在把自己所有残余的力量往一个点上压缩。
就像克莱尔在战斗中总是做的那样——等待，观察，然后在那最关键的瞬间出手，利兹太熟悉这个节奏了。
她忽然明白了，平衡即将被打破。
维妲的注意力被舰队分散，而克莱尔在等待那个最致命的机会。当下一轮炮火降临，当维妲不得不分心应对舰队的那一刻，克莱尔就会从天而降，给予她最后一击。
留给她的时间不多了。
利兹深吸一口气，握紧刀柄，冲出了舱室。
她迈开脚步的瞬间，炮火声再次响起。
这一次，舰队的齐射更加密集，所有的火力都倾泻在维妲身上，这是一场押上所有筹码的豪赌。
与此同时，天空深处响起一声浩荡的龙吟。
长刀斩落，落点精确地砸在裂纹最密集的地方。
咔嚓。
冰块碎裂了。
就在同一个瞬间——
四道吐息率先掠过海面，又是四艘战舰在寒流中倾覆，钢铁的残骸在黑色的水面上翻滚着下沉。
但剩下的战舰没有停止射击，炮弹穿透冰霜的帷幕，一颗接一颗地落在大蛇身上，炸开一朵朵血肉之花。
也就在这一刻——
白骨火龙冲破云层。
火焰从龙口中喷涌而出，不再是之前试探性的吐息，而是灼白色的、近乎液态的火柱，仿佛太阳被压缩成了一条线，从天顶直直坠落。
五颗蛇头的吐息迎向火柱，但这一次，冰霜在火焰面前如同薄纸般被撕碎。
白色的火柱压着冰蓝色的吐息一路向下，向下，再向下。
最终，它穿透了寒流，轰击在九头蛇的躯体正中。
巨蛇发出凄厉的嘶鸣，火焰沿着鳞片蔓延，烧穿了血肉，烧焦了骨骼，将苍蓝的蛇鳞烧成了焦黑色的碳渣。
白骨火龙从天穹坠落，龙影覆压而下，携着毁灭的威压俯冲，像是一颗燃烧的陨石撕裂了夜幕。
轰——！！
甲板像纸片般凹陷、扭曲，火花四溅中夹杂着九头蛇的哀鸣。那些从海面上升起的冰山在这声哀鸣中碎裂崩塌，溅起遮天蔽日的水雾。
整艘游轮在这碰撞中剧烈摇晃，海水被震得掀起十数米的巨浪，浪花拍打在船舷上，发出雷鸣般的轰响。
龙与蛇在这一刻纠缠在了一起。
燃烧的龙爪撕开蛇鳞，大蛇的九颗头颅同时嘶吼，蛇身如同钢铁铸造的绞索，死死缠绕上龙的骨架。
游轮在两股巨力下瞬间倾斜，突如其来的冲击力让利兹脚下一滑。
刚才那一刀耗尽了她的全部力量，脚下的甲板又在剧烈震动，她整个人向后倒去，眼看就要被甩出船舷。
一只手握住了她的手。
冰凉的，但有力。
利兹被拉了回来，踉跄着站稳。
她抬起头，看见赫塔站在她面前。
淡金色的长发湿漉漉地贴在她的脸上，冰水顺着发梢滴落。她的脸色苍白，嘴唇发青，显然刚从冰封中苏醒，身体还没完全恢复，但她站得很稳。
“赫塔阿姨。”利兹轻声说。
赫塔看着她，愣了一下，然后微微点头。
她的目光落在利兹手中那把黑色的长刀上，又落在碎裂一地的冰块上，最后重新看向利兹。
“是你救了我。”赫塔的声音有些沙哑，但语气很平静。
利兹不知道该怎么回答。她想说“这是我应该做的”，又觉得这话太生分；想说什么豪言壮语，又觉得不合时宜。
所以，最后她只是点了点头。
赫塔沉默了一会儿，伸出手，轻轻拍了拍利兹的肩膀。
“谢谢。”
那动作很轻，像是一片落叶停在她肩头。但利兹忽然觉得，这整个夜晚里所有压着她的重量，都被那只手接住了一部分，她一直绷着的某根弦，悄悄松开了。
就像克莱尔每次收到信时那种说不清道不明的神情一样，利兹终于明白那是什么了。
龙吼和蛇嘶打断了这一幕。
赫塔转过身，看向船头。
那里，白骨火龙和九头蛇王纠缠在一起，正在进行最原始的搏杀，火焰和冰霜在它们缠斗的间隙激烈碰撞，血肉和碎骨四溅。
“那是克莱尔，对吗？”赫塔轻声问。
利兹点了点头。
赫塔咬紧了下唇。
她的目光穿透火焰，穿透龙骨，落在巨龙的胸腔深处。
在那里，在火光与阴影的交界，依稀能看到一个人形的轮廓——双臂展开，两只手被双刀刺穿，钉在龙骨之上，她的头低垂着，面容安详，像是受难的圣女，又像是古老的预言里早已写下的结局。
那是她的女儿。
赫塔的手指微微颤抖。她猎杀过龙祭祀，见过那些龙裔在龙血中异化的模样，见过他们变成半人半龙的怪物，也见过他们在绝望中死去。
但她从未亲眼见过真正的辰龙王，她更从未想过，有一天，她的女儿会成为那样的存在。
可她依然是她的女儿。
不管变成什么样子，那都是她的女儿。
龙与蛇的死斗进入了最后的白热化。
九颗头颅从四面八方缠绕上来，鳞片摩擦着龙骨，发出刺耳的金属声响。冰汽从每一片鳞片的缝隙中喷涌而出，白雾弥漫，将火焰一点点压低。
但骨龙没有屈服，巨口猛然咬合，龙牙死死楔进一颗蛇头的根部，咬得结结实实。下一刻，令人牙酸的碎裂声炸响，那颗头颅连同半截喷血的脖颈被整条撕下，浓腥的血泉冲上夜空，又化作血雨洒落。
与此同时，龙爪暴起，五指箕张，扣住了另一颗蛇头的颅顶，猛地收紧。蛇头在龙爪中变形、碎裂，最后像一颗被捏爆的果实，血浆和骨渣从指缝间迸射而出。
大蛇发出凄厉的哀嚎，但它非但没有松脱绞杀，反而缠绕得更紧，龙骨在重压下发出不堪重负的嘎吱声，火焰在冰汽的压制下越来越黯淡。
剩下的七颗蛇头同时仰起，颈鳞怒张，獠牙毕露，一同迸发出尖锐刺耳的嘶鸣。
就在此刻，第三轮炮火降临。
舰队的火力明显稀薄了，只有不到二十艘战舰还在开炮，炮弹稀稀落落地砸在九头蛇身上，炸开一朵朵血花。
利兹和赫塔同时注意到了——
那些伤口没有愈合。
血肉翻卷着，鲜血汩汩外涌，在甲板上汇成一道道暗红色的溪流。
许德拉术依然在运转，伤口处确实有肉芽在蠕动，试图重新缝合那些狰狞的裂口，但速度变慢了许多。那颗被咬断的头颅，颈部的断面只是在缓慢地凝结血痂，却没有长出新的头颅。
不止如此。
利兹盯着那条大蛇，忽然意识到哪里不对劲。
它的鳞片在缓缓脱落。不是被炮弹炸碎的，也不是被龙爪撕裂的，而是从内部开始碎裂，仿佛有某种腐朽正在悄无声息地蚕食那具庞大的躯体。
蛇身的边缘正在模糊，轮廓一点一点地向内退缩，鳞片一片接一片地从蛇身上剥落，坠入海中，碎成黑色的粉末。
利兹的脑子飞快地转着。
维妲先是和爱丽丝打了那么久，又维持着九头蛇的形态和克莱尔对轰了整整五轮吐息，还要分心应付这支突如其来的舰队，魔力告罄，是说得通的。
但这种从内部开始的崩解，光是魔力枯竭是解释不了的。
她的目光下意识地扫过海面，扫过那些悬挂着同一面旗帜的战舰。猩红的底色，金色的鹰首，还有下方交叉的长剑。
伊比利亚的旗帜。
不，不只是伊比利亚——
利兹的呼吸忽然停滞了一瞬。
她想起了什么。
她曾在奥法大学的历史课上了解过这支舰队，它有着一个响彻整片雾海的名字——无敌舰队。
课本用了两页纸介绍它的编制和火力，但利兹真正记住的，是角落里一段不起眼的注释。
那段注释说的是一桩轶闻：四十年前，鲁道夫皇帝东巡至伊比利亚海岸，亲自为无敌舰队下海剪彩。皇帝登上旗舰，看着那些钢铁巨兽列阵驶过，龙颜大悦，当场提笔，在舰队的章程上加了一条法规：
凡无敌舰队所至之海域，依帝国法，视同帝国本土。
据说皇帝当时刚喝了三杯香槟，心情极好，觉得这支舰队配得上这样的殊荣。一旁的大臣们面面相觑，但没有人敢在皇帝兴头上泼冷水，于是这条法规就这样被盖上了玺印，堂而皇之地写进了帝国法典。
自此之后，无论是公海还是他国海域，只要无敌舰队的旗帜在风中展开，那一片海域便在法理意义上，被视作路西斯帝国领土的延伸。
而维妲——
利兹猛地转头看向赫塔。
赫塔似乎在同一瞬间想到了同一件事，她那双猩红的瞳孔微微收缩，喃喃道：
“……血誓。”
七十年前，维妲曾对女皇爱莲立下血誓——永世不得踏入帝国境内一步。
在无敌舰队展开旗帜的那一刻，这片海域便已经不再是公海了。
依据那款法条，维妲现在是在帝国的领海上，与帝国的舰队厮杀，她的每一次吐息都是在违背那道血誓。
血誓的反噬如同附骨之疽，从她的鳞片之下、从她的血肉深处开始啃噬，将她的不死之躯一寸一寸地拆解。
魔力之海枯竭，再加上血誓不断抽走她的生命力。
无论原因是什么，结果都只有一个——
此刻的维妲，不再是不死不灭的蛇神了。
赫塔的目光落在不远处地上的短刀上。她走过去，弯腰拾起陪伴了她多年的搭档。刀身上结了一层薄冰，她用拇指擦去冰霜，露出下面冷冽的锋刃。
然后，她抬起头，望向那条被大蛇缠绕的骨龙。
火焰在龙骨间流淌，映照出那个蜷缩在胸腔深处的小小身影。
“利兹。”赫塔轻声说，“我需要你帮我一个忙。”
利兹看着她的眼睛，那双猩红的瞳孔里，映着火焰的光芒。
“好。”利兹说。
