夜里的水面静得诡异。海洋的平静丝毫不受打扰，这幅景象可能会让人误以为是一片黑色的琉璃倒映着夜空中的繁星。一切都沐浴在冰冷的银色月光中，可是这月光正在渐渐熄灭。
月亮要被掐死了。在月亮和望月的人之间，天空已被黑影占据，一条条触须在夜空中摸索着，就像恶毒的风暴被赋予了意志。不祥之兆正在蔓延。
雨夜纵然可怖骇人，但人们终归要习惯它的存在，风吹树倒，电打雷鸣，一众妖邪嗅到恐惧而群起聚集随着黑暗的狂风暴雨席卷而来。自然灾害途经之处的居民学会了观察征召，学会了如何忍受它们的哀怨和忿怒并活下来，也学会了如何哀悼那些被天公夺走的人。但这次没有那么简单，这团张开巨口想要吞没一切的黑暗，是完全不同的东西。
好像有一名少女站在中央。
不过，今晚，依然可以有人探出头来看看这个世界，以及这片静止的海面。今晚，打破它绝对平整的只有零星几个瑕疵：折断的木板、撕碎的布料、和泡肿的尸体。
额图塔想尽量不去看它们。从灾难降临到绝望挣扎再到最终弃船后的第一个小时里，他把嗓子喊哑了，希望可以发现队伍的幸存者。但没有用。只有他自己。
于是额图塔命令自己拿出最后的力气爬上一块木板，抵抗住冰冷的海水。不让自己被拖进无光的深渊。他几乎可以听到深邃的海床在召唤他，去和其他人汇合，她用甜美的声音向他承诺安眠，劝他把她的水吸进肺里。
海水已经冻麻了他的双腿，但额图塔强迫自己不停地踢水。绝望的号角带着死亡的慰藉拖拽他的靴子，但他堵住耳朵不听。额图塔能有今天的命靠的可不是屈服，所以他现在也不打算屈服。
他拿到了证据。他必须带回去，回到帝国疆域边缘的一座海港，荣誉和财富已经离他很近了。
虽然疲劳和寒冷让他视线模糊，但额图塔的那只好眼睛的视野边缘看到有东西在动。他定睛望去，发现是一把皮革伞漂到了他的救命木板旁边。
这是他们这次冒险的起因。额图塔是目击那次事件的唯一幸存者，他听到了那些对话，捡到了这把伞。伞骨厚重结实由某种特殊金属制成，鞣制的兽皮在水面上依旧干燥。伞面胡乱涂画的云彩长出人脸，像是出自小孩子的手笔。额图塔认识这个材质和做工，知晓它产自于哪里。
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“你疯了。”
额图塔吭了一声，伸手护住火把，防止被口水浇灭。这是当下唯一的光亮，港口最近一直在下雨，其他照明设备都被雨水浇透了。
“人老了不够硬了，鲍勃老兄？”额图塔露出狡黠诡笑，打算引他旁边的老战士上钩，“没事，不寒碜。你不行就跟我说，但请你帮我个忙，要说就趁现在。我得找人顶上你的位置，得合理安排人手。”
“我才不是软脚虾。”在摇摆的船舱中稳住自己，随后透过豁牙留出的缺损吐出一口浓痰。“我是神志清楚。这一趟会把我们害死，老大。而且不止我一个人这么想。”
“这是冒死拿回来的情报，而且金主出价很高。”额图塔伸出一根手指戳在他们面前桌上的旧地图上。他们头顶漏进来的雨滴在地图上积出一小滩水，额图塔一挥手把水擦掉，然后摸上一条用红色墨水标注的航路。“其他所有船都泊在码头上了，那些冒险者都跟回家嘬老娘的**似的。但冒险精神永远不眠不休，鲍勃老兄。你想想这是多大一块肥肉摆在那里，无人看守！我们只需要跑一趟，就能得到别人梦寐以求的财富。”
“他们泊在码头上是因为现在正他妈下暴雨呢。”鲍勃把两只粗壮的花臂交叉捧在胸前，“就没人在海边见过这么凶的雨夜，告诉你，就连那帮最老的家伙都没见过。无论那些旧贵族开多少价，都不值得冒那个险，我话就撂这！”
额图塔稍微挺直身子，他发现地图上的红墨水蹭到了手指上。他死死盯着他的老搭档。声音沉下来，更加冰冷的语调意味着这次讨论已经进入尾声。“不想干的人可以走，没有后果。人少了正好可以让有胆冒险的人多分一杯羹。而且你可别搞错了，我们是铁定要去的。”
鲍勃最后尝试了一次。“至少投票决定吧。让成员们都表个态。”
“这次不行。”
额图塔剩下的那只好眼睛坚定不移地盯着战士。鲍勃用眼神顶回去片刻，又坚持了片刻，但就此打住。他看向了别处。
“那现在，”额图塔的诡笑又回来了，“你来不来？”
——————
额图塔摇着头，想把这段回忆从脑海中驱赶出去，但摇头让他感到一阵眩晕。那段难受的回忆挥之不去，像沥青一样糊在他眼前。又像是被谁固定在那里，强迫他观看。
这时一股陌生的感觉压了上来，就像海面泛起的薄雾。一名冒险者的日常生活里到处都是噩兆险象和不祥预感，莫名直觉和撞狗屎运。额图塔早就开始学会感受另一个看不见摸不着的世界，而且时不时地，这两个世界之间的壁障会变得很薄。现在就是，那种感觉像是一股模糊的抽动。一种畏惧和愤怒的感觉，固执地想把罪恶感塞进他的骨头缝。但他从来都没有过罪恶感。
“冒险者的天性就是探索未知，这是职业操守。”额图塔从颤抖的上下颌之间挤出一句话，“这个情报只有我知道。只要看到机会，就必须抓住。没点胆量和莽撞是活不出我这样的。”
额图塔的话里带着他这辈子惯用的标志性吹嘘，天生的粗野和无情，不仅让他成为自己队伍的队长，而且还坚守到今天。征途从不照顾弱者，纳季望帝国更不，所有被他闯过的迷宫和秘境都不。只要错过一次机会，你就可能要悔恨叹息自己错失了最后一次搏命的本钱，或者是救命的稻草。
但在今晚，在如此的寒冷中，这样一番话是唬不住任何人的。他的听众只有来自无际海洋的绝望。它翻滚着升起，弥漫停滞，久久不散。
“先回到陆地，到陆地就安全了，”额图塔告诉自己说，“肯定的。”
额图塔并没有意识到自己在漂动。驮着他的这张大木板不负所望，懒洋洋地向着一片缠连在一起的残骸漂过去。冒险队老大扫了一眼浮渣和碎木，没有看到更好的救生方式。中间有一匹帆布漂浮着，但额图塔知道它非但不能救命，反而是一种祸害。他曾见过不止一名慌乱的水手被卷入风暴中的帆布旋涡，然后就像被铁链拴紧了手脚，被狂风和海浪带到舷外。
额图塔久经风霜的脸上开始泛起担忧，因为那块帆布越来越近了。他拿起那把伞，想把它推开，但帆布立刻缠住了伞，并向他的手腕爬去。他不能放手，他必须留着证据回去复命。帆布吃掉了他的手臂，令他失去平衡。他咬紧牙发出怒吼，对抗着帆布的力量……
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“抓稳喽！”额图塔大喊道，努力让自己的声音盖过风暴，“保住那根绳子！”
他不知道是否有人能听见他，但他依然四处走动，喊叫着下达命令。雨水、浪花和黑影拍打着甲板、风帆和一起冒险的成员们。狂风在他们身边呼啸，不是单纯的风声，而是奇怪的说话声，似乎在用温和的声音劝他回头。但额图塔对此充耳不闻。
他们的船舱装着这一趟的收获，神秘的文字，奇特的物件，一大堆能证明世外天堂真实存在的证据。雨夜给了他们机会，让他们悄无声息地来到这里，独揽全部的秘密。雨夜拖垮了他们，让他们没有机会向人传达这个秘密。鲍勃这个时候应该责备额图塔不听他的劝诫，但没有这个机会了，闪电击中桅杆时，他成为了队伍中第一个丧命的人。
“老大！”
额图塔听到水手弗伦的声音，猛回过身，看到他正在死死抓住一扇船帆。弗伦正在拼尽全力把船帆缠到桅杆上，不让它胡乱抽打、松散脱线。但他眼看就要输给狂风了。
额图塔与弗伦目光交汇，年轻的水手用眼神求助，那面帆布甩来甩去，拒绝被他固定到另一根木杆上。额图塔必须去帮他，但随后他看到那根木杆的根部崩出碎木屑，他犹豫了…
“老——”
木杆突然折断，弗伦被帆布拽上了天，飞进了滚滚黑暗中。额图塔看到他的双眼，眼里充满惊愕和恐惧，最后飞进一团鬼脸和爪牙聚集而成的云雾中。一下心跳过后，那个小伙子消失了，只剩下那个声音在他耳边发出一声叹息。
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“不是我的错，”面对海洋安静的控诉，额图塔怒吼着反驳，他能感觉到脑壳里的胀压，明明只有自己一人但却好像被谁监视。
帆布缠到他小臂上，他越挣扎就缠得越紧。
“不是我的错，”他重复这一句，眼睛盯着手上缠着的帆布，“我不能死。”
为什么？那把伞好像在发问。
额图塔哆嗦一下，但并不是因为冷。他的心智开始作乱了，他已经如此挫败、疲惫、绝望。他想把手抽离出来，但不得不中途放弃，他差点从木板上滑落。
“因为我是他妈的老大！”额图塔喷着唾沫喊道，“这是我的主意，我带回来的情报，我要为队伍的所有小伙和姑娘负责，不只是佛伦一个娃子。我跑过去帮他，结果把我也搭进去，然后呢？我剩下的队员咋办？没了我他们咋办？”
有那么片刻，愤怒占据了额图塔。他浑身扭曲，猛地向后抽出手臂，然后那块帆布终于松开了。但他自己的身体也向后翻过去，仰面躺到木板上，又过了一秒钟，他的手没了力气，随后他沉入水下。
【我记得你…】
【…你曾来过，那座岛屿】
寂静漫过他全身，随后是刺骨的寒冷。在那几下心跳的工夫里，额图塔没能控制自己的身体。他是老练的冒险者，绝不是刚入行的菜鸟。他向上望，看到海面就在自己头顶上，于是努力拍动双手，双腿，向上浮。但他却动弹不得。
这可不单是疲惫和寒冷让肌肉麻木那么简单。额图塔的那只好眼睛左顾右盼，只能在残月的微光中看到模糊的轮廓。许许多多的残骸，一部分较轻的船舱尚未沉到墨黑的深处。再就是尸体。男女长幼的尸体，他们都曾管他叫老大。
【你本可以一走了之的…】
这些词语敲打在额图塔的脑壳上，这是一种感觉而不是一种声音。
【我放过了你…却害了他们】
额图塔挣脱了那不知名的束缚，恐慌借给他力量，让他浮上水面。他大口呼吸，歪扭着寻找那块木板。他找到了木板，一把抓住，像遇见初恋一样抱紧它。
这个时候，在他的手指沿着光滑边缘寻找着力点的时候，额图塔才意识到这块木板是什么。它原本是一艘救生艇。许多救生艇中的一艘……
“上救生艇！”某个人尖叫着喊道，“弃船！”
有东西爬上船了。怪异、可怕、干枯的野兽从风暴中散落，就像野狗身上撒下来虱子一样。它们在海浪上如履平地，悄悄追上来，若无其事地用尖牙利爪屠杀额图塔的队员。
额图塔和他的队员在冒险生涯中闯出不少绰号。私掠者、商人、买卖人，全都名副其实，但海贼强盗这些称呼也同样名副其实。他们是暴力事件的常客，每个人只要走上甲板就会在身上挂满武器，多到两只手拿不过来。
但他们全都倒在雨雾里妖邪的爪牙下，就像麦子被镰刀收割。他们之中不论男女长幼，不论是否跟过额图塔打架斗殴、狩猎过巨兽、还是顶过火炮与钢刀冲上敌船甲板，此刻都像孩子一样对着怪兽求饶。可怪兽根本不知道什么是仁慈，就更别提饶命了。他们只知道割开身体和灵魂。
额图塔连劈带砍击退那些鬼怪，推开恐慌的队员，来到为数不多的几艘漏水的救生艇旁。有几艘救生艇被扔在了港口，这样能减轻负重，多载点战利品，所以现在小木船被挤得满满当当，远超载荷。
“等我！”额图塔抱着这一趟收刮来的值钱玩意儿，提起一条腿踩进离他最近的救生艇。
“停！”救生艇的船头传来一个男人的声音。“这艘船装满了！把那些带上去的话，它就得把我们全都抛下去。”
“拿去。”额图塔将战利品丢到救生舱，自己纵身跳下舷外，找到一块浮木撑住自己。
可他一回头，落水的救生舱超载侧倾，所有人都没有再浮上来。
“我要活下去。”额图塔看着这一幕，自言自语，毫不退让，但他的语气已经不再强硬。“强者活，弱者死。这不是我的错，我给过让每个人都活下去的机会。”
他已经不知道自己在说服谁了。刚才就已发出声音的罪恶感，现在已经此起彼伏，像舷炮开火一样在他脑海中轰鸣。
【你害死了所有人】
【杀人凶手】
【贪得无厌】
额图塔低下头，把眉骨贴到救生艇的残骸上，感觉他们无声的咒骂重重压在身上。“别说了，我只是不走运而已！一切都不该是这样的！”
月光几乎看不见了。额图塔抬起头，看到海平面上出现一条模糊的黑边。他的灵魂燃起癫狂的希望。
“陆地。”他惊呼道。
神经错乱的狂笑声从额图塔的嘴里不断蹦出，他已经停止思考，满脑子只有等待第二天日出的坦然和期许。他的笑声戛然而止，因为有东西撞上了他后背。
这时他才发现自己身边全是黑暗的人影。他发誓刚才还没看到它们。但现在它们就漂在旁边，轻轻起伏，每一具尸体都来自他的队员。
“我从没故意害过你们，”额图塔的声音颤抖了，“我们所做的一切都是为了让你们发财，我拿的不比你们多。你们全都知道有什么样的风险。换做是你们，也都会和我一样！”
那些声音似乎是从尸体中发出来的。它们的哭喊声淹没了他，直戳他的神经。
“别说了！”他哀求道，“求求你们！”
但它们不肯停下。众多哭声融合成一场刺耳的合唱，反复说着一句话，像一首挽歌，埋额图塔的心。
都是你的错！
“不！”他尖叫着否认，声音贴着无光的海水传开，“不是这样的。”
额图塔的队员们整齐划一地坐了起来。弗伦，鲍勃，所有人都面无表情地用浑浊的眼睛盯着他。他们青紫色的嘴唇没有说话，但额图塔的脑海里充满了他们的怒火，满得要裂开。
“不，”他闭上眼睛哭着说，“放了我吧！”
突然，那块木板下沉了一寸，就像是有多余的重量压上来。额图塔强迫自己睁开眼，于是发现自己正和灾殃面对面。
在他面前的是一个孩童，小巧轻盈，站在木板上，举重若轻地保持着不可思议的平衡。她穿着亮黄色的厚重斗篷，每滴雨水都顺着身体的曲线滑落到地上。斗篷之下，脚底的阴影躁动不安，此前纠缠不休的异样感在此刻到达巅峰。
看到她，额图塔的心彻底冰冷沉重。在那个货仓，旧贵族安插的杀手找上了她，没有血光飞溅，也没有短兵相接，新建的仓库毫无征兆地坍塌。尘埃散去，杀手们被重物砸成肉泥，或被折断的木梁刺穿。女孩毫发无损地站在废墟上，找寻自己丢失的雨伞。巨大的声响吸引来了卫兵，她作罢逃离了现场。
额图塔当时运气很好，飞来的钢筋插在了他胸口和手臂之间的位置，将他的外套连人钉在了断壁上。
盯上额图塔一行人的鬼怪紧随而至，他们把黄衣小孩当作开胃前菜。神奇的是，尖牙利爪朝她伸出的瞬间，一头海底巨兽长着血盆大口，从海面下跃出，顷刻间将精怪们纳入口中。
它巨大身躯带起的巨浪掀翻了一切，额图塔再次从海上浮出时，他眼前的雨雾不仅遮挡住了远方的陆地，同时也扭断了他最后一丝坚决。“我只是想在这个世界上开出一条自己的路。我的成员不该遭受这样的命运，我承认，可是我也不该落到这个下场。你不知道我的难处，我带着一众伙计走向毁灭，还要为他们的灵魂背负罪孽！”
少女额前头发下冷峻的面容突然出现生机，就像是有什么只有她能听到的声音从远处传来。女子俯视额图塔，银白色的双瞳目光如炬，刺穿了他的灵魂。
“主说，大难不死的人总会把自己当作是世界的主角，”兽皮雨伞不知何时回到她手中，伞尖抵在额图塔的咽喉。她向下推，不过力量并不足以刺穿他的皮肉。刚好让他脱离木板，把他推到水面之下，“所以你们这些冒险者是最容易把自己当回事的。”
额图塔心里大声呼喊着要反抗，求生的冲动催他上浮，但他做不到。抵在咽喉处的雨伞一直把他压在水面之下。额图塔仰望那个散发着微光的冷漠面容。灾厄到底还是找他来了。
那些声音全都安静了。他的队员和他一起沉下去，向他靠拢，就像五指握成拳。一切光亮黯淡。额图塔终于向深海屈服，把她的海水吸进肺。最后一串气泡从他的嘴角溜走，随后他向着黑暗缓缓漂落，这是他沉溺的地方，刚好可以遥望陆地。
