第四天搬矿渣的时候，齐明发现了一个规律。
矿渣筐装满之后大概四十斤，从矿洞到库房两里路，中间有一段缓坡。缓坡上去的时候最费劲，下来的时候最危险——筐的重量会把人往前推，脚底打滑就会连人带筐滚进路边的干溪沟。昨天下了雨，今天路面半干不干，泥地表面结了一层薄薄的硬壳，踩上去软硬不均匀，比全湿的时候更滑。
他第一天搬了三趟，第二天也是三趟，第三天还是三趟。第四天上午搬完两趟之后，他发现自己居然还有力气站在矿洞门口喘气，而不是直接瘫在地上。
“你的身体在适应。”四脚蛇在他脑中说，“虽然还是很废，但比第一天强了那么一点点。大概从‘随时会死’进步到了‘暂时不会死’。”
“……你这评价标准是不是太低了。”
“对你，不低。”
第三趟搬完，他把空筐放回矿洞门口，准备去领下午的任务。负责登记的执事推了推那副厚瓶底眼镜，在登记簿上找到“林墨”那一行，画了个圈，忽然抬起头看了他一眼。
“你这几天没洒矿渣。”
“……是。”
“继续保持。”执事的语气很平淡，像是在陈述一个不附带任何感情的事实，但齐明注意到他用毛笔在“林墨”两个字旁边多画了一个小圈。可能是某种标记，也可能只是笔尖抖了一下。他没有问，但四脚蛇在他脑中说了一句：“你被注意到了。不是好事也不是坏事，但总归是被注意到了。”
中午在杂役食堂，孙侯端着粥碗凑过来，表情神秘兮兮的，碗里的粥晃得比平时更厉害——不是手抖，是兴奋。
“你听说了吗？外门大比的正式名单今天贴出来了。”
“哦。”
“哦？就这？你之前不是最关心这个吗？每年大比你都站在最后一排最左边看完全程，去年还说‘明年我一定站在擂台上’——虽然大家都知道你在吹牛，但你好歹也激动一下啊。”
齐明喝了一口粥。林墨说过这种话。一个练气一层水货说要站在外门大比的擂台上，就像他手里这碗稀粥说要变成满汉全席一样不现实。但林墨说了。而且不止一次。他从孙侯的话里能拼凑出一个模糊的林墨形象——爱吹牛，爱说大话，资质极差但偷偷练功练到走火入魔，祖上据说出过金丹修士但谁也没见过证据。一个在底层挣扎着想要被看见的人。和他自己有点像，又不太像。
“今年都有谁？”齐明问。
孙侯立刻来了精神，掰着手指头开始数：“种子选手是内门预选下来的那个周明——就是周亮他哥，练气六层，去年差点进前三。然后是丁字二房出身的赵寒，练气五层但实战很强，去年把周亮揍得满地找牙。还有——”
“周亮也参加？”
“参加啊，他去年被他哥抬进第二轮就被打下来了。今年估计也差不多。”孙侯哼了一声，“虽然他哥是内门的，但他自己就是个草包。上次被你在茅厕外面揍了一顿之后老实多了。”
“我没揍他。是他带人堵我，我扛了几下没被打死而已。”
“在杂役嘴里，‘没被打死’就等于赢。”孙侯把碗里最后一口粥喝完，舔了舔碗沿——碗沿上有一道裂缝，舔过去的时候会发出轻微的摩擦声，“对了，周亮最近在到处打听你的底细。你小心点。他在外门有关系，想给谁穿小鞋很容易。上次有个杂役得罪了他，被安排去打扫了一个月的茅厕。”
齐明在心里记下了这个信息。周亮。练气四层。外门正式弟子。有个内门的哥哥叫周明。上次在茅厕外面带人堵他被四脚蛇指导着扛住了关键几下，没被打死，但梁子结下了。这种人他见过——在蓝星的高中里也有，仗着家里有关系就到处欺负人。不同的是蓝星的校园暴力最多让你社死，这里的修士暴力可以直接让你物理死亡。
下午去炼丹房分装药材。齐明现在已经能熟练地按编号把各类灵草放进对应的药柜里，不用再每次都确认三遍。四脚蛇在他脑中报编号的速度也越来越快——“左二格，三七一。右五格，乌风草。左一格，别放，那个是四阶的，你拿错了。”齐明低头一看手里的药草标签，确实拿错了。
“你这灵识感知到底能覆盖多大范围。”
“目前大概三丈。以前能覆盖整个青云宗。现在嘛——三丈够用就行。”
“以前是什么时候。”
四脚蛇没回答。齐明也没有追问。他已经学会了一条规律：每次问到和“以前”有关的问题，四脚蛇的沉默长度和他不想回答的程度成正比。
分装到一半，炼丹房的门被推开了。进来的是一个穿着外门正式弟子服的年轻人，袖口绣着丹炉图案，走路带风，脸上挂着某种“我来视察”的表情。他扫了一圈炼丹房，目光在几个杂役身上停留了片刻，最后落在齐明身上。
“你。新来的？”
“不是。干了好几天了。”齐明没有停下手里的活。
“我问你是不是新来的，没问你是不是干了好几天。”那人走近几步，低头看了看齐明正在分装的药草，“这批三阶灵草是你分的？”
“是。”
“分得还行。但第三排第二个药柜里的三七被你放错了——标签上写的是三七二，你放的是三七一。”
齐明的手停了一瞬。他昨天就发现那个标签贴错了，三七二和三七一的标签被上一个分装的人弄混了，但他按四脚蛇的提示放的是正确的药材。也就是说，按标签来查的人会以为他放错了，按实物来查的人才能发现他是对的。
“标签是错的。”齐明说，“三七二的格子里应该是三七一，三七一的格子里应该是三七二。我放的是对的，标签贴反了。”
那弟子愣了一下，走到药柜前仔细看了看两格药草，又拿起标签比对了一下。然后他的表情变了一下——从“抓到你的错误”变成了“发现自己的错误但不想承认”。
“……哼。算你识货。”他把标签重新贴好，转身走了。走到门口又回头看了齐明一眼，“你叫什么。”
“林墨。”
“林墨。”他重复了一遍，像是要把这个名字和这张脸对上号，“我记住了。”
他走后，四脚蛇在齐明脑中说：“这人叫赵寒。”
“你怎么知道。”
“他袖口绣的丹炉图案上有个极小的‘赵’字。外门弟子里姓赵的不多，结合孙侯中午说的——丁字二房出身，练气五层，外门大比种子选手。就是他。”
“……你的灵识感知还能读袖口上的绣字？”
“不是灵识。是视力好。你这具身体的视力太差了，我替你补点细节。”
“还能这样？”
“你以为我寄住在你灵台里是白住的？”
下午工作结束后，齐明回到丁字七房。大通铺里只有公鸭嗓孙侯和几个还在睡觉的杂役。阿九又不在。
昨天也是如此。齐明昨天忙完回来，阿九的铺位是空的，被子叠得整整齐齐，枕头放在被子上面，枕头上没有头发的痕迹——他至少一整天没回来过。后来孙侯说阿九被派去帮内门某位师兄打扫洞府了，是刘管事安排的，“自愿报名”。孙侯说“自愿”两个字的时候用了双手在空中画引号的手势。
但今天已经是连续第二天。两个下午，阿九都没有出现在杂役区。
齐明在自己铺位上坐了一会儿，然后站起来。
“你去哪。”四脚蛇问。
“随便走走。”
“你是想去找那个小子。”
“……顺便走走。”
四脚蛇没有戳穿他。
青云宗的外门区域说大不大说小不小。杂役房在最边缘，炼丹房在中间，藏经阁和内门方向有专门的执事把守。齐明花了大概一刻钟才找到刘管事——他正在库房门口跟一个执事说话，手里还端着那个据说装着三文钱茶叶的茶杯，杯里的茶水颜色深得像酱油。看到齐明过来，他的绿豆眼眯了一下。
“什么事。”
“刘管事，阿九今天又去内门帮忙了吗。”
“阿九？”刘管事想了一下，“哦，丁字七房那个。是，内门的张师兄洞府需要人手打扫。他自愿去的。你问这个干嘛。”
“他明天还去吗。”
“看情况。张师兄那边要是还需要人，他当然得去。内门师兄的吩咐，杂役哪有拒绝的份。”刘管事的语气里带着某种“你问这么多干嘛”的不耐烦。
齐明看着他的脸，想从那张横肉纵横的脸上找到什么线索。但他什么都没找到。刘管事的表情就像他的茶叶——看起来有模有样，实际上什么都不是。
“没事了。”
齐明转身往回走。四脚蛇在他脑中说：“那个姓张的师兄，不太对劲。”
“哪里不对劲。”
“外门杂役帮内门弟子打扫洞府是有额外补贴的。一颗辟谷丹。但刚才刘管事提都没提。”
“……你的意思是他在克扣。”
“或者阿九根本没拿到。或者更糟——那个所谓的‘帮忙’本身就有问题。”
齐明的脚步停了一下。只是一瞬。然后他继续走回丁字七房，推开门，在自己的铺位上坐下。窗外的纸洞透进来最后一点天光，把大通铺里的灰尘照成一道细细的光柱。孙侯在旁边的铺位上补衣服，针脚还是歪歪扭扭的，嘴里哼着不知名的小调。
齐明把枕头下那本残破的小册子拿出来，翻到最后那幅图。看了很久。然后他把册子合上，塞回枕头底下。
“明天开始教我你说的那个‘有用的东西’。”
四脚蛇沉默了一会儿。然后它的声音变得很轻，但不是之前那种“不想回答”的沉默，而是某种更郑重的意味。
“会很疼。”
“比饿着肚子搬矿渣还疼？”
“不一样。矿渣疼的是肌肉。我教你的东西，疼的是骨头。”
“……那也行。”
“为什么突然这么积极。”
齐明没有回答。他看着纸窗外越来越暗的天色，想到了阿九那张怯生生的脸，想到了他把辟谷丹用布包好塞进床板夹缝里的动作，想到了他那双因为长期营养不良而微微发颤的手，还有他说“存着，万一哪天不发呢”时那个过于平静的语气——不像是在说一个计划，更像是在说一个已经发生过很多次的事实。
“我就是觉得，如果连自己都保护不了，就别想着保护别人了。”
四脚蛇没有说话。但齐明能感觉到它在自己灵台里换了个姿势——不是翘二郎腿，是坐正了。
第二天清晨，齐明照例被饿醒。窗外还是那片灰蓝色的天，纸洞透进来的光比昨天又薄了一分——天气在转冷。他去食堂喝了一碗能照见碗底的粥，把杂粮饼整个吃完了。今天没有分给阿九——不是因为不想分，是因为阿九的铺位空了，被子叠得整整齐齐。枕头放在被子上，角度和昨天一模一样。
去矿洞的路上，他经过了阿九经常去的那口井。井边的泥地上印着几排脚印，大大小小叠在一起分不清谁是谁。井水映出灰蒙蒙的天空和一棵歪脖子老树。阿九不在。井边只有两个其他房的杂役在打水，木桶撞在井壁上发出空洞的响声。
他把手伸进怀里，摸到了那块白发老者给的木片。木片被体温捂得温热。
然后他扛起矿渣筐，走进矿洞深处。矿洞里蓝幽幽的光照在洞壁上，把人的影子拉得又长又扭曲。他的脚步声在空旷的矿洞里回响，每一步都踩得很稳。筐里四十斤的矿渣压在他背上，今天的感觉比昨天又轻了一点——不是因为矿渣变轻了，是因为他的背开始习惯这个重量了。
四脚蛇在他脑中开口，语气是那种“我已经准备好了你要做好准备”的郑重。
“今天干完活之后别去炼丹房了。跟执事请半天假。就说身体不舒服。你这个身体状况请假没人会怀疑。”
“然后呢。”
“然后去找个没人的地方。”
四脚蛇的声音压低了一度。那是一种齐明还没从它嘴里听过的语气——不像平时的毒舌，不像偶尔的严肃，更像是一个很久很久以前的战士在传授下一代的时刻。
“锻骨炼体法，第一步。先教你怎么样站。”
“站？”
“你连站都站不对，还想练别的？先把最基础的东西学明白再说。”
齐明把矿渣筐在背上颠了一下，调整到更舒服的位置。筐里的碎石互相碰撞，发出细碎的响声。
“……行。”
他走出矿洞口。天光打在他脸上，矿尘和汗水混在一起糊在额角，灰色的粗布短褐被汗浸透了贴在背上。他抹了一把脸，把空筐还给执事，在登记簿上找到自己那行字旁边又多了一个小圈——执事没有说话，只是在画圈的时候抬头看了他一眼。
然后他走向刘管事，用他能装出来的最虚弱的语气说身体不适，下午请假。刘管事上下打量了他一眼，大概觉得这张营养不良的脸不用装就已经够虚弱了，不耐烦地挥了挥手算是批了。
齐明走出宗门侧门，沿着后山的小路往上走了大约一刻钟。路很窄，两旁的灌木被雨水冲刷得油亮发光。他在一片被几棵老松树环抱的空地前停下脚步。树冠遮住了大半天空，只漏下几束光柱，松针铺了厚厚一层踩上去又软又滑。
“这里行吗。”
“可以。把鞋脱了。”
“……为什么要脱鞋。”
“因为你接下来要站很久。穿着那双破草鞋，站到一半草绳断了，你的脚踝会扭伤。脱了，用脚底板直接踩地。感受地面的弧度。感受你的重心在脚掌的哪个位置。这些都是基本功——最基础的基本功。”
齐明脱掉草鞋。赤脚踩在松针上，脚底的触感既陌生又不舒服。凉意从脚底板爬上来，松针的尖端扎在脚心上又痒又刺。他已经很久没有赤脚踩在自然地面上了——上一次可能还是在蓝星的小区草坪上，很久很久以前的事了。
“然后呢。”
“站直。双脚与肩同宽。膝盖微屈——别锁死。锁死膝盖的人在实战中一脚就会被踹倒。重心放在前脚掌。腰背挺直，但别绷着。肩膀放松。双手自然垂在两侧。呼吸——慢吸慢呼，吸三秒呼三秒，别憋气。憋气会让你的肌肉僵硬，肌肉僵了重心就飘，重心飘了整个人都是活靶子。”
齐明按它说的调整姿势。最开始觉得很简单——不就是站着吗。站到大约一刻钟，他的腿开始发抖。不是肌肉酸痛的那种抖，是更深层的、从骨头缝里渗出来的那种颤抖。膝盖不自觉想锁死，他强迫自己保持微屈。脚底的松针被踩实了之后变得更滑，脚掌必须不断微调角度才能保持平衡。
“腿在抖。”他咬着牙说。
“正常。抖说明你的肌肉终于在做它该做的事——不是扛矿渣，是维持身体的结构。矿渣是死的东西，扛着它走只需要死力气。但站桩需要的是活力气，是你这具身体从来没练过的发力方式。继续。别说话。说话泄气。”
又过了一刻钟。汗水顺着他的额角流下来，滴在松针上，发出极轻微的声响。他的小腿在发烫，膝盖开始发酸，腰背的肌肉像一根被拧紧的弦。他能感觉到自己的重心在左右摇摆，每次偏移他都要用微小的调整把它拉回来。四脚蛇时不时纠正他——“重心往右偏了，左脚用力多一点”“肩膀抬起来了，放下去”“呼吸乱了，别急，慢慢吸”。
又过了一刻钟。他的意识开始模糊，世界变成了脚底的松针、腿上的颤抖、耳边的风声和四脚蛇偶尔的纠正声。其他一切——刘管事的茶叶、辟谷丹的大小、矿渣的重量、炼丹房的药材编号、周亮的打听、赵寒的眼神、阿九空荡荡的铺位——全都淡去了。只剩下站。站着。不让自己的膝盖锁死。不让自己的肩膀耸起来。不让自己的呼吸乱掉。不让自己的重心飘开。只是站。
“差不多了。”
四脚蛇的声音把他从那种半催眠状态里拉出来。齐明慢慢站直——不是突然放松，是慢慢的，让身体从桩功姿态一寸一寸地退回来。这是四脚蛇刚才在过程中顺带教的，“收功别猛，猛了伤气”。
他低头看自己的脚。赤脚踩在松针上，松针被汗浸湿了，黏在脚底。他把草鞋捡起来，没有立刻穿回去，只是坐在松树下的一块石头上，感受着自己腿上传来的那种说不清是酸痛还是充实的奇怪感觉。腿还在微微发抖，但和刚才矿渣搬完后的那种抖不一样——那次是累，这次是某种他还没完全理解的东西在骨头里醒过来。
“这就叫锻骨炼体法？不是应该像武侠小说里那样，盘腿打坐、引气入体、任督二脉一通就天下无敌——”
“那是小说。”四脚蛇打断他，“真正的炼体，第一步是站桩。站桩站的是骨头，不是肌肉。肌肉可以靠蛮力，骨头只能靠时间和重力慢慢磨。你今天站了不到半个时辰，腿抖得跟筛子似的。等你哪天能站满一个时辰腿不抖了，再谈下一步。”
“……那你什么时候教我打架。”
“站都站不稳还想打架？你先把骨头站直了再说。骨头不直，一拳被人打散架，学了再多招式也是给别人当沙包。”
齐明没有再问。他知道四脚蛇说的对。虽然不想承认，但刚才那半个时辰里，他能感觉到自己这具身体——林墨的身体——的每一根骨头都在发出某种他以前从未听过的声音。不是哀嚎，是某种更深层的东西。像是一台生锈了很久的机器，被强行转动了第一个齿轮。
他穿上草鞋，站起来。腿还在抖，但走路的时候身体比之前更稳了一点。只是一点点。从松树林往山下走的时候，他忽然站住。
远处的山路上，一个穿着灰布短褐的小个子正在往回走。走得很慢，低着头，左肩上扛着一把比他还高的扫帚。脚步虚浮，右腿有点跛。扫帚的竹柄随着他走路的节奏一下一下敲在他后背上，每敲一下他的肩膀就往下塌一分。
齐明站在原地看了很久。然后他把怀里的木片重新放好，大步走回杂役房的方向。四脚蛇在他脑中说：“你今天什么也做不了。你现在这水平，连刘管事都打不过。想帮他就继续练。明天继续站桩。”
“……我知道。”
“知道就好。明天还是老地方，同一个时间。别迟到。”
“我没迟到过。”
“你是没迟到过，但每次都是差点。”
齐明没有反驳。他回到丁字七房，在门口的水缸里舀了一瓢凉水冲了冲脚，把脚底的松针泥巴冲干净，然后走进大通铺。阿九已经回来了，蜷在自己的铺位上，脸埋在膝盖里。扫帚靠在床脚，竹柄上隐隐有几道深色的印子——不是泥，是干了的血迹。量不多，但确实有。齐明在他床边站了一秒，然后走到自己的铺位躺下。他把枕头下那本残破的册子摸出来，翻到最后一页，又翻回去。手指在纸页边缘停了一下。然后合上，塞回枕头底下。
窗外最后一缕天光消逝，大通铺里响起此起彼伏的呼噜声。远处丹房的炉火在夜色里明灭不定。齐明睁着眼睛，看着头顶灰扑扑的房梁，在黑暗中握紧了拳头又松开。握紧，再松开。
