报名名单贴出来的那天早上，刘管事特意在打谷场上把齐明叫住了。
“林墨。”他那绿豆眼在晨光里眯成两条缝，手里端着那个印着“劳动最光荣”的搪瓷杯，杯里的茶水晃都没晃一下，“你报名外门大比了。”
“报了。”
“杂役也想翻身？”他把搪瓷杯搁在桌上，杯底磕在木桌上发出一声闷响，“我在青云宗干了二十多年，见过的杂役没有一千也有八百。每年都有人觉得自己不一样，最后呢？初选第一轮就被刷下来。你练气三层——对，我知道你去沼泽转了一圈回来修为涨了。涨了又怎样？正式弟子里练气五层以上的多了去了，你拿什么跟人家打。”
齐明站在原地没动。打谷场上晾药草的空架子被风吹得微微晃动，草绳擦过木头的声音细碎而持续。几个路过的杂役放慢了脚步，假装在扫地，实际上耳朵全竖着。
“没觉得自己不一样。就是想试试。”
“试试。”刘管事重复了一遍这两个字，嘴角往下撇了撇，“行，试试。反正初选又不用我负责。你要是第一轮就被打下来，别指望我给你减矿渣的趟数。回来该搬几趟搬几趟。”他把搪瓷杯重新端起来，嘬了一口茶，茶叶沫粘在嘴唇上，他用手背一抹，“还有，你要是受伤了不能干活，辟谷丹照扣。杂役的规矩就是这样——能干活才有饭吃，不能干活就饿着。”
“知道。”
刘管事摆了摆手，示意他可以走了。齐明刚转身，刘管事又在后面补了一句：“不过——别给丁字七房丢人。你丢的人不光是你的，整个丁字区杂役的脸都会被你一个人丢光。”
齐明停了一下，没回头。“不会。”
打谷场边上，孙侯抱着一摞刚晾好的药草架子，嘴角那道白印已经翘到耳根了。等刘管事端着茶杯晃进值房，他立刻凑过来，压低声音说：“你刚才说‘不会’的时候，老刘端茶杯的手都抖了一下。他嘴上骂你，心里估计也在想——这小子万一真翻了呢。”
阿九缩在杂役堆里，脖子上挂着老周给的竹哨子，手里攥着那块洗得褪色的旧布。齐明从打谷场往矿洞走的路上，他从后面追上来，把一样东西塞进齐明手里。不是辟谷丹。是一根细麻绳，编成了手环的形状，结打得很紧实，绳尾串着一小块磨得发亮的旧铜片。铜片上刻了一个歪歪扭扭的“林”字。
“平安符。我爹留给我的。以前他上山干活的时候都戴着。”阿九的声音很轻，轻到几乎被风吹散，“你先戴着。等你打完再还我。”
齐明把麻绳手环套在左腕上。铜片凉凉的，硌在手腕骨上不太舒服，但很实在。
初选那天早上下起了小雨。雨丝又细又密，打在练功场的青石板上，把石面浸得发亮。齐明赤脚站在场边——草鞋底太滑，不如光脚直接踩石板来得稳。四脚蛇在他脑中打了个哈欠。
“第一轮对手是丁字三房的一个杂役，练气二层。别跟他磨蹭，一回合解决。越磨蹭越引人注目。”
“……你刚才不是说别太快。”
“那是周亮说的。周亮只懂藏，不懂亮。你速战速决一回合，别人只当对手太弱。你磨蹭半天最后一拳险胜，反而引人琢磨。亮一回合是运气，磨半天是实力。运气不需要解释，实力才会被追问。”
齐明走进场地中央。对面那个杂役握紧拳头盯着他，眼神里带着一丝藏不住的紧张——不是怕齐明，是怕这场地，怕四周围观的外门弟子和执事。在杂役房里打了无数次架的人，站到正式擂台上腿还是会发软。
执事挥了一下手。开始。
对方先动了。一拳直冲过来，力道不算小，但重心完全散了——脚没跟上，肩膀先冲出去，拳头还没到，身体已经快倒了。齐明侧身让过拳峰，右腿往前踏了一步，膝盖顶进对方的大腿内侧，力道控制到刚好让他腿软但不会伤到骨头。对方闷哼一声单膝跪地，手撑着石板没趴下。
执事等了几秒，见对方没站起来，举起手。“第一轮，林墨胜。”
场边围观的杂役堆里发出一阵压低的议论声——不是欢呼。他们见过林墨搬矿渣、见过他蹲在井边冲脚、见过他被周亮堵在茅厕外面。现在他们看到这个人站在擂台上，一击就把对手打跪了。不太适应，但正在努力适应。
第二轮对手是丁字五房一个练气三层的杂役。块头很大，手臂粗得像小树桩，以前搬矿渣从来不偷懒。他一上来就抱住齐明的腰想用蛮力把他摔出去——腰围比齐明粗了两圈，力气确实大，齐明的脚在湿石板上滑了半步。
滑了半步，重心没丢。站了快两个月的桩，被矿渣压了无数遍，让四脚蛇反复纠正过每一个角度——这副身体早就不怕蛮力了。齐明压低重心，后脚生根，双手扣住对方肩膀往下压，膝盖顶进他小腹。只一下。力道控制到刚好让他松开手，然后侧身让开。大块头弯着腰喘了好几口粗气，慢慢直起腰，看了齐明一眼，转身往场边走。
“你吃错什么药了。”大块头揉着肚子嘟囔，“以前搬矿渣你连第三趟都扛不住。现在怎么跟铁打的似的。”
“……多搬了几趟。”
大块头回头看了他一眼，哼了一声，走出场外。
第三轮。齐明站到场上，看到对面那个人走过来——灰布短褐，瘦削的脸，嘴角一道刚掉了痂不久的浅浅白印。
孙侯站在他对面，表情比平时任何一次都严肃。他把衣襟扎进腰带，袖子卷到胳膊肘以上，深深吸了口气。
“林墨，你别放水。”
“……没打算放。”
执事挥手。孙侯抢攻，左拳虚晃，右拳直取中门。动作比之前在练功场打沙袋时干净了不止一倍，重心压得很低，脚底踩在湿石板上稳稳当当。齐明侧身格开他的右拳，膝盖条件反射地弹起来，在离孙侯肋骨还有两指的位置硬生生收住。
孙侯的膝盖也顶上来了。齐明用手掌拍掉他的膝尖——这一拍是条件反射，身体自己在动，没经过大脑。两个人同时退了一步，又同时往前冲。孙侯的拳面擦过齐明耳侧，齐明的膝盖停在孙侯腹前一寸。两个人就这样在湿漉漉的石板地上你来我往打了整整一炷香。不是分不出胜负——是彼此的动作全在对方预料之中。两个月来，每天深夜在同一个练功场、同一只沙袋前、同一个人的纠正和指点下——他们练的是同一套东西。
最后还是孙侯先停了。他的腿在发抖——不是累，是连续发力之后膝盖开始发软。他弯着腰，双手撑在膝盖上大口喘气，嘴角那道白印跟着呼吸一明一暗。然后他直起腰，对齐明说了句话，声音不大，但场边围观的杂役全听见了。
“不打了。再打下去也是平手。正赛你替我去打。”
执事确认了一下，举起手。“第三轮，林墨胜。”
孙侯走到场边，接过阿九递来的水瓢灌了两口，然后靠在练功场的石柱上看着擂台上的齐明。他嘴角那道白印慢慢翘起来。
围观的杂役堆里忽然有人开始鼓掌。不是外门弟子，是丁字七房那几个老杂役。老周站在最前面，两只布满旧伤疤的手拍在一起，声音粗粝而响亮。然后是丁字六房的小钱，然后是那几个叫不出名字的杂役。外门弟子们被这阵掌声惊得面面相觑，有人不自然地转开头，有人低声说了句“不就是杂役组初选嘛”。
齐明从擂台上跳下来。脚底板踩在湿漉漉的青石板上，凉意顺着脚掌往上窜。他走到孙侯面前，孙侯把水瓢递给他，瓢里的水晃得厉害。
“你刚才最后那下膝击，又快了。我差点被你顶到肋骨。”
“差点顶到的前提是你先收了手。你那下膝盖要是没收住，我早趴地上了。”孙侯拿回水瓢，往自己脸上浇了把凉水，“正赛抽签别抽到我，我可不想第一轮被自己人淘汰。”
齐明抹了把嘴。“抽到几个打几个。”
阿九从杂役堆里挤出来，看着齐明腕上那根细麻绳手环，又低头看了看自己空荡荡的手腕。齐明把水瓢还给孙侯，拍了拍阿九的脑袋。左腕上的铜片轻轻晃了一下，那个歪歪扭扭的“林”字被雨后的阳光照得微微发亮。
