正赛第四轮的前一天早上，齐明是被执事叫醒的。
不是平时矿洞登记那个戴厚瓶底眼镜的执事——是刘管事亲自来了。他站在丁字七房门口，手里捏着一张盖了宗门大印的纸，脸上的表情和平时骂人时完全不一样。不是生气，不是不耐烦，是那种“这事跟我没关系但我得通知你”的公事公办。绿豆眼在齐明身上停了一下，又扫了眼大通铺里还在睡的其他人，清了清嗓子。
“林墨，起来。长老会调令。”
齐明从铺位上坐起来。左肩的淤青已经褪了大半，抬胳膊还是有点疼，但比昨天又好了一点。他把被子掀开，脚踩在凉泥地上，走到门口接过那张纸。纸很新，墨迹也是刚干的，盖的章确实是长老会的大印——朱红色的印泥在晨光里泛着暗光。
“内门长老会直接下的调令。林墨，外门杂役，练气三层。调往边境试炼队，今日午后出发。”刘管事把调令上的内容念了一遍，然后顿了顿，补了后半句，“调令上还写着——‘因该弟子在外门大比中表现突出，特调往边境参与联合试炼，以资历练。其在试炼中的表现将作为大比最终评定依据。’也就是说，你的大比成绩被长老会直接改成了‘待定’。等你从边境回来再定。正赛不用打了。”
“今天午后？明天就是正赛第四轮。”
“调令上写的是今天午后，就是今天午后。”刘管事把搪瓷杯端起来喝了一口，杯沿在他嘴上碰了一下又放下来，“这事儿不常见。外门大比正赛被调令打断，以前没发生过。我只能猜——有人不想让你继续打下去了。也可能有人想让你去边境证明点什么。不管是哪种，都不是我这个管杂役的小管事能左右的。你去也得去，不去也得去。”
齐明把调令从头到尾看了两遍。字迹很工整，每个字都写得一丝不苟，盖的章也确实是长老会的印。调令上没写具体任务，只写了“联合试炼”四个字。联合谁，试炼什么，去哪里，全都没提。四脚蛇在他脑中开口，语气压得比平时低：“调令来得太巧。你刚打完赵寒，刚上了那个重点名单，马上就被调去边境。正赛第四轮不用打了——等于有人用一张调令把你从擂台上挪走了。可能是保护你，也可能是把你送到更方便下手的地方。周亮的哥哥周明是边境试炼队的人，他是内门预选下来的，修为练气六层。在擂台上打，有执事盯着，有规则限制，他最多用七八成力。在边境试炼队——没有规则，没有执事，没有观众。打死人可以说成是魔兽干的。”
“……不管哪种，我都得去。”
“去。但进去之后每一步都要小心。周明不是周亮。周亮输了会认，周明未必。”
齐明把调令折好塞进怀里，和刘管事的绿豆眼对视了一瞬。刘管事的嘴动了动，像是想说点什么“杂役的本分”之类的话，但看到齐明左肩上那片还没完全消退的淤青，又把话咽回去了。他端着搪瓷杯转身走了几步，在打谷场边上停了一下，没回头。
“别死在那边。丁字七房的人死在边境，我还得写报告。”
齐明回到铺位上开始收拾东西。孙侯不知道什么时候醒了，坐在铺位上看着他往粗布包袱里塞换洗衣服。嘴角那道白印绷得紧紧的，腿垂在床沿边上晃了两下，忽然光着脚跳下来走到齐明面前。
“调令上写的是联合试炼。没说跟谁联合。你自己小心。周明是内门预选下来的，修为练气六层，跟他一起试炼的人修为都不会比他低。这群人里面任何一个拉出来都比你之前打过的所有人都强。你在擂台上能赢靠的是预判，但擂台有规则限制，正式弟子不好意思对一个杂役下死手。试炼队不一样——试炼队在野外，没有人看你，没有规则拦着，打死打残都是你自己背。”
“我知道。”
“你上次说‘知道’，然后一个人去三号岔道了。后来说‘知道’，又一个人去沼泽干掉了三条蜥蜴加一条蠕虫。”孙侯深吸一口气，嘴唇动了动，最后只是伸手在齐明肩膀上按了一下。力道很轻，手心很烫，按完之后把手缩回去揉了揉自己的鼻子。“你不在的时候我替你把矿渣搬了。你欠我的。”
阿九缩在角落里，一直没说话。齐明收拾好东西走到他铺位前，蹲下来。阿九把脖子上挂着的竹哨子摘下来——之前已经塞给齐明一次，齐明没要，这次他又递过来。手举在半空，手指还是有点抖，但比两个月前稳了不少。手上的旧伤已经全好了，被白发老者的药膏抹得只剩几道浅浅的白痕。
“哨子是老周给你的。你比我需要它。”
“……你回来还我。”
齐明把阿九的手合上，竹哨子留在他手心里。阿九咬了咬嘴唇，把竹哨子重新挂回脖子上，然后从床板夹缝里摸出那颗包了好几层布的辟谷丹——就是上次周亮给的高级辟谷丹，阿九一颗都没吃，全攒着。他把丹药塞进齐明手里，布面上歪歪扭扭的“九”字已经被洗得褪色了，但还是能看出来笔画。
“上次给的路上吃了。这颗你留着。万一在边境没饭吃。”
齐明把那颗辟谷丹攥在手心里。布面上那个褪色的“九”字硌在掌心上，触感和阿九第一次把辟谷丹塞给他时一模一样——温的。他把丹药揣进怀里放好，站起来拍了拍阿九的脑袋。
午后，打谷场边上停了一辆宗门的大车。车前坐着的执事就是之前在沼泽试炼队里带队那个，看到齐明背着粗布包袱过来，点了个头，表情里有一丝不明显的愧疚。齐明知道那份愧疚是什么意思——上次试炼队里齐明被安排去最危险的侦察任务，执事没有替他说话。这次调令把齐明从正赛里挪走，执事也没有替他说话。执事只是按规矩办事，但按规矩办事的结果就是把齐明往更危险的地方推了两次。齐明没有怪他。不是大度，只是他知道执事也不过是另一个被调令挪来挪去的工具。
他把粗布包袱甩上车板，自己踩着车辕坐上去。车里还坐了几个外门弟子，都是平时在试炼队里见过的面孔，修为普遍在练气四层到五层之间。看到他上车，有人微微点头，有人把目光移开，还有人低声跟旁边的人说了句“他肩膀上的伤还没好”。齐明在车厢最末尾找了个位置坐下，脊梁骨靠着车板，腿垂在车板外头晃着。
大车碾过宗门山门口那条碎石路的时候，孙侯追到山门边，嘴角那道白印在阳光下微微发亮。他手里攥着那双旧护膝——就是昨晚搁在齐明枕头左边那双，齐明临走前把护膝留在了铺位上，想让他自己留着用。孙侯追到大车后面，把护膝往车板上一扔。
“说了送你就送你！我又不打正赛，护膝给我干嘛——你那边膝盖磕碎了谁替你搬矿渣！”
护膝砸在车板上弹了一下，落在齐明脚边。齐明把护膝捡起来，绑在膝盖上。皮子已经被孙侯的体温焐得微微发暖。他回头看孙侯，孙侯已经弯着腰在喘了。他追得不算远，从丁字七房到山门口不到半里路，但他大概是一路冲刺过来的。喘完了直起腰，指着齐明喊了一句：“你欠我的矿渣还没还！回来记得还！”然后转身往回走，手背在脸上用力蹭了一下。不知道是擦汗还是擦什么。
齐明把护膝绑紧，抬起头。车厢里的外门弟子都没说话，有人低着头看地图，有人靠着车板闭眼假寐，但大家的呼吸节奏都变了——不像赶路，像在上战场之前最后的沉默。大车沿着山路往下走，青云宗的山门在身后越来越小。远处松树林的树冠在午后的阳光里泛着一层暗绿，那个被他踩出浅坑的位置已经看不清了。山门口站着的人影越来越小，阿九大概还攥着竹哨子在杂役堆里没说话，孙侯大概已经回到大通铺里开始补那件永远补不完的衣服，艾德大概还在写他那行谁都看不懂的几何符号。他不知道这一去要多久。但他知道回来的时候，丁字七房的铺位不会有人动他的枕头。
