百萬魔物的樂園——曾經的超大型魔導帝國=萊姆伊斯奈菲斯特帝國的領土。
如今這片廣袤的大地上，只剩下無盡的荒原與廢墟，以及數以百萬計的魔物在此徘徊。
三人小隊沿著荒原的邊緣向北推進。
走在最前方的是劍聖=貝克特.多多普，他的黑色長劍=赫魯司斜掛在背後，紅髮在風沙中微微飄動，步伐穩健得像是在自家後院散步。
緊跟在後的是奈菲亞，白色連身裙的裙擺被風吹得獵獵作響，頭頂的白金色時間光環在陽光下折射出淡淡的光暈。
她的純白羽翼收攏在背後，金色長髮被風吹得有些凌亂。
而走在最後面的亞美莉絲，則是一臉不耐煩的用龍尾掃開路上的碎石，綠色長髮隨著她煩躁的步伐左右搖擺。
「還要走多久？」
亞美莉絲率先開口抱怨。
「根據委託書上的座標，大概還要再往北走半天左右。」
貝克特頭也不回的回答。
「半天！？為什麼不直接飛過去？」
「因為這裡是百萬魔物的樂園，從空中飛過去的話，會引來大量飛行型魔物的注意。」
「雖然以我們三個的實力來說，那些魔物不算什麼威脅，但沒必要在抵達目的地之前就消耗體力。」
貝克特的語氣平淡，卻帶著一種不容反駁的說服力。
「嘖。」
亞美莉絲不甘心的嘖了一聲，但還是乖乖跟著走。
「……」
奈菲亞沉默的走在兩人之間，金色的瞳孔望著眼前這片荒蕪的大地。
這裡是她出生的地方。
十年前，她以一隻黃金史萊姆的姿態，誕生在這片被世人稱為“百萬魔物的樂園”的土地上。
那時候的她什麼都不懂，只是一團黏稠的金色液體，在廢墟之間滾來滾去，靠著捕食路過的小型魔物維生。
她應該對這個地方有所感觸才對。
畢竟這裡是她在這個世界上最初的“家”。
可是——
「……什麼都感覺不到。」
奈菲亞低聲呢喃。
她試著從記憶中翻找出某種情感，某種對故土的眷戀或懷念，但腦海中只有一片空白。
她記得這裡的地形，記得那些廢墟的輪廓，記得空氣中瀰漫的魔素濃度比其他地方高出數倍——但這些都只是“資訊”，不是“感情”。
明明應該要有什麼感覺的。
明明回到出生的地方，應該會湧上某種情緒才對。
是因為自己已經不再是史萊姆了嗎？
還是說——從一開始，身為魔物的自己，就不具備這種情感？
「喂，你在發什麼呆？」
亞美莉絲的聲音從背後傳來，打斷了奈菲亞的思緒。
「……沒什麼。」
奈菲亞搖了搖頭，將那股說不清道不明的自我懷疑壓了下去。
§
半天後——
三人抵達了百萬魔物的樂園的北部區域。
與南部的荒原不同，北部的地形更加崎嶇，到處都是被風化侵蝕的巨大巖柱，以及深不見底的裂谷。
空氣中的魔素濃度比南部還要高出數倍，濃鬱到幾乎可以用肉眼看見淡紫色的魔素粒子在空氣中飄浮。
「就是這裡了。」
貝克特停下腳步，目光落在前方一處被巨大岩石半掩的洞口上。
那是一個直徑約三公尺的圓形洞口，邊緣刻著已經風化得幾乎看不清的古代文字，洞口內部漆黑一片，深不見底。
「這就是委託書上說的未知地下城入口？」
亞美莉絲湊上前去，用龍尾探了探洞口的邊緣。
「看起來不像是自然形成的。」
奈菲亞蹲下身，伸手觸摸洞口邊緣的古代文字。
透過世界權限的閱覽能力，那些風化的文字在她眼中逐漸變得清晰——
『禁止進入！阿爾法研究所。』
『未經許可者，將被排除。』
「阿爾法……研究所？」
奈菲亞皺起眉頭。這個名字她從未聽過，但“研究所”這三個字，讓她隱約感覺到這個地方並不是什麼普通的地下城。
「怎麼了？看出什麼了嗎？」
貝克特注意到奈菲亞的表情變化，開口詢問。
「入口上刻著古代文字，寫著“阿爾法研究所”和“禁止進入”。」
「研究所？不是地下城？」
亞美莉絲歪了歪頭。
「先不管它到底是什麼，委託人還在裡面等著我們救援。」
「走吧！」
貝克特拔出背後的黑色長劍=赫魯司，劍身上泛起淡淡的破魔光芒，率先跳入洞口。
奈菲亞和亞美莉絲對視一眼，隨即跟了上去。
§
地下通道比想像中要寬敞得多。
通道的牆壁由某種灰白色的石材砌成，表面光滑得不像是數千年前的建築。
每隔十公尺左右，牆壁上就嵌著一顆拳頭大小的魔導石，散發著微弱的藍白色光芒，勉強照亮了前方的道路。
「這些魔導石居然還在運作……經過了幾千年，還能維持供能？」
貝克特一邊警戒著前方，一邊低聲感嘆。
「萊姆伊斯奈菲斯特帝國的魔導技術，果然不是現代能比的。」
奈菲亞透過魔力感知掃描著周圍的環境。
進化為星翼波球皇之後，她的魔力感知已經達到了SSS級的超廣域感知級別，整個地下空間的構造在她的感知中一覽無遺。
「前方大約兩百公尺處，有反應。」
奈菲亞突然停下腳步。
「什麼反應？魔物嗎？」
亞美莉絲的龍尾立刻豎了起來，戰鬥本能被瞬間喚醒。
「不是魔物……是魔像。」
「而且不只一具，至少有十二具。」
話音剛落——
轟、轟、轟、轟——
沉重的腳步聲從通道深處傳來，每一步都讓地面微微震動。
十二具身高約五公尺的巨大人形石像，從通道的盡頭列隊走來。
它們全身由灰白色的石材構成，身上刻滿了密密麻麻的魔道迴路，空洞的眼眶中燃燒著赤紅色的光芒。
『警告。
偵測到未經許可之入侵者。
啟動排除程序。』
十二具魔像同時發出機械般的聲音，隨即加速衝來。
「普通魔像嗎？交給我就好。」
貝克特嘴角微微上揚，握緊赫魯司向前踏出一步。
下一秒——
劍聖消失了。
不，不是消失！是他的速度快到肉眼無法捕捉。
斬——斬——斬——
三道黑色的劍光在通道中劃過，每一道劍光都精準的切過魔像身上的魔道迴路核心。
赫魯司的破魔屬性在接觸魔道迴路的瞬間，將維持魔像運作的魔力徹底粉碎。
六具魔像在一秒之內停止運作，龐大的石製身軀轟然倒地，砸出震耳欲聾的巨響。
「哦？」
亞美莉絲挑了挑眉，龍尾興奮的左右搖擺。
「既然劍聖都出手了，我也不能落後！」
亞美莉絲張開右手，一團熾烈的火焰在掌心凝聚——那是火元素精靈魔法的極致形態。
「燒盡一切——極.炎獄！」
赤紅色的火焰化作一條咆哮的火龍，沿著通道直撲向剩餘的六具魔像。火焰的溫度高到連通道牆壁上的石材都開始泛紅融化，六具魔像在火龍的吞噬下，連掙扎的機會都沒有，直接被燒成了一堆滾燙的熔岩。
「……你們兩個，能不能稍微控制一下破壞力？這裡是地下空間，再這樣打下去通道會塌的。」
奈菲亞無奈的看著被劍光和火焰搞得面目全非的通道，嘆了口氣。
「哈哈，抱歉抱歉。」
貝克特撓了撓頭，露出不好意思的笑容。
「哼，區區魔像而已，不值得我認真。」
亞美莉絲傲嬌的別過頭去，但翹起的嘴角出賣了她的好心情。
§
三人繼續深入地下通道。
越往深處走，通道的構造就越複雜。
原本筆直的通道開始出現分岔，牆壁上的魔導石也越來越密集，光芒也越來越亮，彷彿在提醒入侵者——你們正在接近核心區域。
途中又遭遇了數波普通魔像的攻擊，但在貝克特和亞美莉絲的聯手下，那些魔像根本撐不過三秒。
然而——
「停。」
奈菲亞突然伸手攔住了前方的兩人。
「怎麼了？」
貝克特立刻進入警戒狀態。
「前方……有一個非常巨大的反應。跟之前的魔像完全不同。」
奈菲亞的表情變得凝重。
她的魔力感知捕捉到的那個反應，龐大到令人不安。那不是普通魔像能擁有的魔力量——那個反應的強度，幾乎可以匹敵一隻成年巨龍。
通道的盡頭是一扇巨大的金屬門，門上刻著與入口相同的古代文字。
奈菲亞再次透過閱覽權限解讀——
『阿爾法研究所.第三實驗區。
警備用特殊魔像=龍型試作體.阿爾法零號。
材質：阿卡西超密度合金。
警告：非研究員禁止進入。』
「阿卡西超密度合金……」
奈菲亞的瞳孔微微收縮。
她知道這種材質。
在賢者之穴的提姆的研究資料中，曾經提到過這種傳說級別的合金——硬度超越世界上最硬的金屬奧利哈鋼，魔力傳導性超越祕銀，而且以現代的魔導技術完全無法解析，更無法分解。
用這種材質打造的魔像——
「大家小心，前面的東西不好對付。」
奈菲亞將情報簡短的告知兩人。
「阿卡西超密度合金？」
貝克特的表情也變得嚴肅起來。
「我聽說過這種材質……據說連赫魯司的破魔屬性都無法破壞它的物理結構。」
貝克特說道。
「欸？那很硬嗎？」
聽完貝克特的話後，亞美莉絲似乎還是，不認為阿卡西超密度合金會厲害到哪裡去，只能說即便是實力位居人類頂點的劍聖，對於天盛強大的龍族而言，也不過是一個稍微強一點的人類而已。
「物理結構破壞不了，但魔道迴路未必。」
似乎無心回答亞美莉絲的疑問，貝克特握緊赫魯司。
「只要找到它的魔道迴路核心，用赫魯司的滅魂屬性直接摧毀驅動它的魔力源——」
「理論上可行。」
奈菲亞點了點頭，贊同貝克特的說法。
「但問題是，它的外殼是阿卡西超密度合金，魔道迴路被完全包覆在裡面，要接觸到核心本身就是最大的難題。」
「那就打到它露出破綻為止。」
亞美莉絲咧嘴一笑，額頭上的紅色鬼角隱隱泛著光芒，龍尾猛力拍擊地面。
「走吧。」
貝克特一劍劈開金屬門——
門後是一個巨大的圓形空間，直徑至少有一百公尺，穹頂高達三十公尺。整個空間被密集的魔導石照得如同白晝。
而在空間的正中央——
一具龍型魔像靜靜的蹲伏在那裡。
它的外型完全模擬了巨龍的姿態，身長約十五公尺，全身覆蓋著泛著金屬光澤的深灰色鱗片——那就是阿卡西超密度合金。
它的雙翼收攏在身側，龍首低垂，空洞的眼眶中沒有任何光芒，彷彿只是一座精緻的雕塑。
「這就是……龍型特殊魔像？」
亞美莉絲瞪大了眼睛。
身為真正的龍族，她對眼前這具模仿龍族外型的人造物，本能的感到一股不快。
「它在模仿我們龍族的樣子……真是令人不愉快。」
亞美莉絲低聲咆哮，龍尾暴躁的甩動。
就在這時——
三人踏入圓形空間的瞬間，龍型魔像的雙眼突然亮起了刺目的金色光芒。
『偵測到入侵者。
啟動殲滅程序。
目標數量：三。
威脅等級評估中——評估完成。
威脅等級：極高。
解除全部限制器。』
轟——！！
龍型魔像猛然展開雙翼，阿卡西超密度合金的翼面在空氣中劃出尖銳的破空聲。
它張開巨口，一團濃縮的魔力光球在口腔中急速凝聚。
「那是——模擬龍吐息！？」
亞美莉絲瞳孔驟縮。
「散開！！」
貝克特大喝一聲，三人同時向不同方向閃避。
下一秒——
一道直徑超過三公尺的魔力光束從龍型魔像的口中噴射而出，直接轟穿了三人原本站立的位置，在圓形空間的牆壁上炸出一個巨大的坑洞。
衝擊波將三人震得各自後退數步。
「威力不輸給真正的龍吐息……！」
貝克特穩住身形，赫魯司的劍身上破魔光芒大盛。
「不，比起真正的龍吐息差遠了。」
亞美莉絲冷哼一聲。
「但對人類來說確實夠致命。」
「別吵了，它又要攻擊了！」
奈菲亞的魔力感知捕捉到龍型魔像體內的魔力再次湧動。
龍型魔像揮動巨大的前爪，以不符合它龐大體型的速度朝貝克特撲來。
阿卡西超密度合金的爪尖劃過空氣，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。
貝克特側身閃過，赫魯司順勢斬向龍型魔像的前肢——
鏗——！！
刺耳的金屬碰撞聲在空間中炸響。
赫魯司的劍刃砍在阿卡西超密度合金的表面上，只留下一道淺得幾乎看不見的白色痕跡。
「果然砍不動……！」
貝克特咬牙後撤，手臂因為反震而微微發麻。
「讓我來！」
亞美莉絲張開嘴，體內的龍之力與魔力同時爆發——這是被艾莉莎解除眾神詛咒後才能使用的力量。
「龍吐息——！！」
一道熾烈的藍白色光束從亞美莉絲的口噴射而出，直接命中龍型魔像的胸口。
轟轟轟轟——！！
爆炸的衝擊波席捲整個空間，碎石和粉塵四處飛濺。
然而當煙塵散去——
龍型魔像依然完好無損的站在原地。
它胸口的阿卡西超密度合金表面甚至連一絲焦痕都沒有留下。
「什……！？」
亞美莉絲瞪大了眼睛，滿臉不可置信。
「龍吐息居然完全無效……！？」
「冷靜！」
奈菲亞的聲音從側面傳來。
「物理攻擊和魔力攻擊都無法破壞它的外殼，但它的魔道迴路一定有弱點！」
奈菲亞閉上雙眼，將魔力感知的精度提升到極限，開始掃描龍型魔像體內的魔道迴路結構。
在她的感知中，龍型魔像的內部構造逐漸變得清晰——密密麻麻的魔道迴路如同血管一般遍佈全身，而所有迴路的匯聚點，就在龍型魔像的——
「找到了！它的核心在喉嚨深處！就在模擬龍吐息的發射口後方！」
奈菲亞睜開眼睛，金色瞳孔中閃爍著銳利的光芒。
「喉嚨深處？也就是說——」
貝克特瞬間理解了。
「要在它發射模擬龍吐息的瞬間，趁它張開嘴巴的時候，把劍插進去！」
「沒錯！那是它唯一沒有被阿卡西超密度合金完全覆蓋的位置！」
「哈……這可真是瘋狂的作戰計畫。」
貝克特苦笑一聲，但眼中卻燃起了戰意。
「亞美莉絲，妳能再用一次龍吐息嗎？」
「當然！」
「好！妳用龍吐息吸引它的注意力，逼它再次發射模擬龍吐息；在它張嘴的瞬間——」
「我來把赫魯司送進它的喉嚨裡。」
貝克特握緊長劍，劍身上的破魔與滅魂雙重屬性同時綻放，黑色的劍刃被紫黑色的光芒包裹。
「奈菲亞，妳負責阻礙它的動作，給我爭取時間。」
「明白。」
奈菲亞頭頂的白金色光環開始旋轉加速，時間之力在她周圍擴散開來。
「開始！」
亞美莉絲再次凝聚龍吐息，這一次她沒有直接攻擊龍型魔像的身體，而是瞄準了它的頭部——
「吃我一記——龍吐息！！」
藍白色的光束直奔龍型魔像的面部。
龍型魔像的戰鬥程序判定這是一次高威脅攻擊，立刻做出反應——它張開巨口，再次凝聚模擬龍吐息，準備以攻對攻。
就是現在——！
「時間光環——減速！」
奈菲亞的時間光環瞬間籠罩住龍型魔像，SSS級的時間之力將它的動作速度強制降低了數倍。原本只需要零點三秒就能完成的模擬龍吐息凝聚過程，被拉長到了將近兩秒。
而這兩秒——對劍聖來說，已經足夠了。
貝克特的身影化作一道黑色的閃電，在龍型魔像張開巨口的瞬間，直接衝入了它的口腔之中。
赫魯司的劍尖精準的刺入了魔道迴路的核心——
「破魔.滅魂——雙重解放！！」
紫黑色的光芒從龍型魔像的口腔中爆發而出，沿著魔道迴路蔓延至全身。
破魔屬性粉碎了維持魔像運作的魔力，滅魂屬性則徹底摧毀了魔道迴路本身。
龍型魔像的金色眼光驟然熄滅。
它龐大的身軀搖晃了兩下，然後如同一座崩塌的山嶽，轟然倒地。
轟——！！
整個圓形空間都因為它倒下的衝擊而劇烈震動。
「呼……」
貝克特從龍型魔像的口中翻身跳出，落地時單膝跪地，大口喘著粗氣。
「還好……趕上了。」
「幹得漂亮，劍聖。」
亞美莉絲難得真心實意的稱讚了一句，隨即又補了一刀：
「雖然姿勢不怎麼好看就是了。」
「哈哈……能活著出來就不錯了。」
貝克特苦笑著站起身，拍了拍膝蓋上的灰塵。
§
擊敗龍型特殊魔像之後，三人繼續深入。
穿過圓形空間後方的通道，眼前的景象發生了巨大的變化。
通道消失了，取而代之的是一個宛如巨大圖書館般的空間。
數十排高達天花板的金屬書架整齊排列，書架上擺滿了密封在透明魔導容器中的書籍、卷軸和水晶板。
牆壁上刻滿了複雜的魔法陣，散發著柔和的藍白色光芒，將整個空間照得明亮而寧靜。
與之前充滿戰鬥痕跡的通道不同，這個空間乾淨得不可思議，彷彿有人一直在維護著它。
「這裡是……」
奈菲亞環顧四周，目光落在牆壁上刻著的一行巨大文字上——
『阿爾法研究所.資料儲藏室。
本區域警備魔像禁止進入。
所有研究資料均為帝國最高機密。』
「資料儲藏室……所以這裡根本不是什麼地下城。」
奈菲亞終於確認了自己的猜測。
「這裡是萊姆伊斯奈菲斯特帝國的阿爾法研究所——一個專門研究被世界列為禁忌知識的神族與巨龍力量來源的祕密研究設施。」
透過閱覽權限繼續觀看，後續敘述的奈菲亞說道。
「研究神族和巨龍的力量……！？」
亞美莉絲的表情驚訝的發出疑問。
「難怪帝國會被炎魔龍給毀滅。」
「研究龍族的力量，這可是觸犯了炎魔龍巴達斯的禁忌——禁止一切生物接觸禁忌知識與進行禁忌生物的研究。」
貝克特推測道。
「所以這個帝國的滅亡，是自找的啊……」
貝克特感嘆道。
就在這時——
「喂——！有人嗎——！？」
一個清脆的少女聲音從書架的深處傳來。
三人循聲望去，只見在最深處的書架之間，一個嬌小的身影正拼命的朝他們揮手。
那是一個看起來只有十一歲左右的少女。
金色的雙馬尾在她揮手的動作中左右搖擺，淡藍色的瞳孔中閃爍著激動的光芒。
她穿著深藍色的探索者服飾，身旁放著一把握柄長達一點五公尺的墨綠色巨錘。
儘管身材嬌小得像個孩子，但她臉上的表情卻帶著一種與外表不符的沉穩與老練。
「你們是來救我的冒險者嗎！？太好了太好了！我還以為要在這裡待到長蘑菇呢！」
少女蹦蹦跳跳的跑了過來，嬌小的身軀卻拖著那把比她還高的巨錘，完全不顯吃力。
「妳就是S級探索者——潘朵拉.歐巴德斯？」
貝克特確認道。
「沒錯沒錯！就是我！亞人王國出身的S級探索者，潘朵拉.歐巴德斯！今年六百一十五歲！請多指教！」
潘朵拉精神十足的自我介紹，完全看不出是一個被困在地下好幾天的人。
「六百一十五歲……」
亞美莉絲上下打量著潘朵拉，龍尾疑惑的搖了搖。
「看起來明明就是個小鬼。」
「我是矮人族啦！矮人族成年後的身高本來就跟人類小孩差不多！」
潘朵拉鼓起臉頰，顯然對“小鬼”這個稱呼很不滿。
「好了好了，重要的是妳沒事就好。」
奈菲亞微微一笑，蹲下身與潘朵拉平視。
「我們是來接妳出去的。」
「嗯！」
潘朵拉用力點了點頭，淡藍色的眼睛裡映著奈菲亞頭頂上白金色光環的倒影。
「不過在離開之前——」
潘朵拉的表情突然變得認真起來。
「我想告訴你們一件事。」
她轉身指向資料儲藏室最深處的牆壁。
那面牆壁上，刻著一幅巨大的壁畫。
壁畫描繪的是一隻被鎖鏈束縛的巨龍，而在巨龍的上方，站著數個身穿白袍的人類，他們的手中握著某種發光的器具，正在從巨龍的身上抽取某種光芒。
「我在這裡被困的這幾天，一直在研究這些資料。」潘朵拉的聲音變得低沉。
「這個研究所……不只是在研究龍族和神族的力量來源。」
她頓了頓，深吸一口氣。
「他們試圖——創造出真龍。」
這句話如同一顆石子投入平靜的湖面，在三人心中激起了巨大的波瀾。
「創造……真龍？」
亞美莉絲的瞳孔猛然收縮，龍尾僵硬的停在半空中。
真龍——那是被世界列為禁忌生物的存在。
與普通的巨龍不同，真龍是這個世界上最古老、最強大的龍族，是連魔龍都要忌憚的存在。
而這個已經滅亡的帝國，居然試圖用人工的方式創造出這種禁忌生物——
「難怪炎魔龍會親自出手毀滅這個帝國。」
貝克特的聲音沉重。
「這已經不是單純的研究禁忌知識了；這是在挑戰世界的規則本身。」
奈菲亞沉默的望著那幅壁畫，金色的瞳孔中倒映著被鎖鏈束縛的巨龍的身影。
一個已經滅亡數千年的帝國，留下的不只是廢墟和魔物——還有這些被封存在地底深處的、不應該被任何人觸碰的禁忌。
「……先離開這裡吧。」
奈菲亞收回目光，轉身面向眾人。
「這個地方的祕密，不是我們現在能處理的。」
「同意。」
貝克特點頭。
「任務目標是救出委託人，我們已經完成了；剩下的事情，回去之後再向公會報告。」
「嗯！走吧、走吧！我已經受夠這個地方了！」
潘朵拉扛起她的巨錘，精神抖擻的走向出口。
四人沿著來時的路返回地面。
當奈菲亞最後一個走出洞口，重新站在百萬魔物的樂園的荒原上時，夕陽正好將整片大地染成了橘紅色。
她回頭望了一眼那個漆黑的洞口。
阿爾法研究所。
禁忌的研究。
人造真龍。
這些東西沉睡在她出生之地的地底下，等待了數千年。
而她——依然對這片土地，感受不到任何情感。
「……果然什麼都感覺不到啊。」
奈菲亞低聲自語，聲音被荒原的風沙吞沒。
她不知道這是因為自己身為魔物的本質，還是因為進化過程中失去了什麼。
但那種「明明應該要有感覺，卻什麼都沒有」的空洞感——
比悲傷更讓人不安。
［完］
