“兰德，巨熊和鬣狗还是和往常一样吗？”
赫尔加皱着眉头开口问道。她刚翻完兰德整理好的最新情报，曼哈顿伯爵领的情况有些不好的变化。
两天前，佣兵团众人终于忙完了手头的活。在一个风和日丽的下午，久违地在驻地聚齐，商议团内事宜。
“是的。”兰德言简意赅地应了一声，正与邻座的莉娜和尼克商量明天出发的事。这次西去韦斯特伯爵领，是他们三人同行。
“真是老油条，就这么拖着。”巴顿忍不住出言，对巨熊和鬣狗佣兵团在任务上的消极怠工很是不屑。作为老牌势力，就算这次任务完不成，城主至多也不痛不痒地削减一点合作份额，没什么大影响。可要是执行途中稍有不慎，牵扯进贵族间的势力斗争，那损失就大了。因此这两个佣兵团每天只象征性地派几个人去外城区转转。
“你知道他们的跟脚吗？”赫尔加没有接巴顿的话，微微眯起眼，手指无意识地轻敲着腿。思忖片刻，她又朝兰德追问道。
“巨熊是二十多年前从王国中部过来的，团长曾在坎伯兰伯爵领当过士官长。鬣狗也差不多，有士官背景，不过来得更早些，来路在坎伯兰伯爵领更东边，靠近桑格镇那一带，属于东边另一个伯爵领。”
听见赫尔加追问，兰德停下与两人的交谈，略想了想，简明扼要地说了自己所知的情况。
“桑格镇一带……我记得我们当时经过的时候都挺穷的，旁边就是富得流油的坎伯兰伯爵领。”赫尔加手指停了下来，意有所指地说着，目光投向兰德。
兰德微微低下头，开始思索。
见此，赫尔加又说了一句：“诺斯子爵和伯爵，似乎闹了点小矛盾。”
她说的是最新情报里提到的事：诺斯子爵在自己的领地码头扣下了一批船只，害得伯爵筹办丰收日庆典所需的物资出了空缺。而伯爵前些日子向上面递了公文，列了几条子爵贪腐的事，国王便罚了子爵一笔钱。
兰德眼神闪动，此刻终于明白了赫尔加想说什么。他抬起头，缓缓开口道：“巨熊应该是坎伯兰伯爵那一派的，坎伯兰伯爵又常宴请王公贵族，归国王势力。鬣狗应当也是，但他从前所属的那个伯爵，却与坎伯兰不和。”
“这种有士官背景的人转行做佣兵，很常见吗？”赫尔加大致弄清了两支佣兵团的来历，忍不住又问了一句。这方面倒触及了她的盲区。
“挺多的，落魄贵族也不在少数。战争带来的东西太多了。我们团长也是，具体你可以问他。”兰德笑了笑，难得见到赫尔加主动求问。她加入佣兵团一年后，这种情况便很少有了——短短一年，她就迅速融入了佣兵这个行当，很多事看得比他们这些老佣兵还透。
赫尔加有些意外地看了一眼主位上的沃尔特。沃尔特眉头轻挑，一副“快来问我”的神情。
“赫尔加，”兰德却在这时突然开口，“后续如果遇到需要立刻决断、却有违我们调查原则的情况，该怎么做？”
赫尔加沉吟了一下。这本是她刚才一番问话的用意所在，原本打算兰德意识不到就自己说出来。好在近来兰德的政治嗅觉也灵敏了不少。
赫尔加没有出声，只静静转过头，看向沃尔特。
厅内一下子安静下来，众人都望着他。
沃尔特没有马上回答，方才脸上的轻挑已经不见了。他认真地与每个人对视一眼，随后望向墙边挂着的狼图腾。
“逆水行舟，不进则退。”
他的语气平淡，却异常坚决。
赫尔加了然，朝兰德点了点头，又嘱咐了一句：“如果不得已，那就做得干净些。”
这次的任务不单是考验，不仅在试狼牙佣兵团有没有办事的能力，更是伯爵一方在试探这个新兴势力的立场——或者更直白地说，看狼牙佣兵团选择站到哪一边。而沃尔特给出的答案是：争。
他很清楚，一旦真如兰德所说，遇到必须选择的站队时刻，那就只能彻底倒向一方，否则狼牙将再难前进半步。没有哪个势力会喜欢墙头草，在眼下愈发紧绷的局势里，墙头草的下场，往往就是炮灰。
······
“走了。”
兰德简单说了一句，与前来送行的沃尔特对视一眼。多年的伙伴，一切尽在不言中。
下午的西城门人少了些，赶早的商队大多在清晨入城，此刻只剩零星几支小商队。兰德三人翻身上马，踏过宽阔的石桥。远处是一望无际的平原，落日西沉，对影成仨。
“走吧。”
沃尔特望了一会儿，轻轻笑了笑，转身对身旁的赫尔加和巴顿说道。
曼哈顿城内的午后，是恬淡的流水。
阳光越过高高的城墙，在城门口投下大片阴影，其间散落着几块被垛口切割出的方形光斑。再往前走一阵，便是和煦的阳光，两侧一层的民房间或夹着两层的商铺，在石板路上映出高高低低的影子。
低矮的房檐下，无一例外都挂着各式的麦草挂饰：有的扎成长鼻娃娃，有的没有面孔，头顶插一朵野花。它们在微风中轻轻摇曳，街道上弥漫着草木的清香。
这时候，人们也懒洋洋的。结束了一天的劳作，在街头巷尾的阳光里闲坐晒暖，孩童在市井间追逐嬉闹。
“要是日子一直这样就好了。”巴顿忽然感慨了一句。
沃尔特有些出神，静静望着街景，没有出声。
赫尔加也安静地看着，没有回头，只说了一句：“西边的诺曼人可不这么想，他们那里的平民，已经吃不上饭了。”
巴顿叹了口气，不再说话。就在前几天，韦斯特子爵领已与诺曼军队爆发了小规模交战，双方各有伤亡。
进入内城区，两旁的房子渐渐高了起来，喧闹也多了几分。这些日子涌来的商队大都挤在西街，旅馆住满了，便借住民房。奥尔森家也腾出两间房，住进一支商队，和皮埃尔叔叔生意上有往来。邻近的贝尔家同样接待了一队人，据说租金收益颇丰。
走到通往小屋的巷口，赫尔加与同行的沃尔特、巴顿简单招呼了一声，便独自拐了进去。
“叮铃——”
推开门，门铃轻轻奏响，声音清脆悦耳。赫尔加一挥手，屋顶的魔法灯悠然亮起。环顾四周，厅内已然焕然一新。
沿墙而设的圆形货架高及屋顶，架面上雕镂出大小不一的空格，全都细细抛过光，在灯下泛着温润的亮泽。内侧靠墙的看板台后，摆着一张躺椅，台面上点缀着几个木头摆件。
赫尔加穿过过道，绕进看板台，在躺椅上躺下。身体自然而然地陷入，头颈的枕垫刚好贴合，她轻轻晃了几下，满意地起身。
修格斯的手艺当真不错。
她走到货架前，仔细察看空格内侧的魔法阵刻痕。指尖轻抚而过，魔力汇集，调动周围的元素，法阵被临时激发，微光亮起，阵纹完好。
赫尔加退后几步，在厅中央站定，缓缓转了一圈。
“整挺好，明天就开业吧。”
她无声地笑了，喃喃自语道。
