艾琳站在书房窗前，望着花园里修剪整齐的玫瑰丛。晨雾中，园丁老汤姆正在给花丛施肥，那刺鼻的气味让她想起警局证物室的防腐剂。
"小姐，"玛丽推门进来，"老爷在餐厅等您用早餐。"
艾琳合上笔记本，揉了揉酸痛的太阳穴。昨晚她又熬到凌晨，试图从那些杂乱无章的记录中找出线索。最让她在意的是那页用隐形墨水写的预言："他来自未来，他改变过去......"
餐厅里，乔治男爵正在翻阅《泰晤士报》。他抬头看了眼女儿的黑眼圈，眉头微皱："听说你最近对侦探小说很感兴趣？"
艾琳差点被红茶呛到："是的，父亲。我觉得福尔摩斯先生的故事很有启发性。"
"那是虚构的。"男爵抖了抖报纸，"现实中的犯罪调查是警察的事，淑女应该关注更有意义的事，比如......"
"比如下周的慈善义卖会？"艾琳接过话头，"我已经准备好了刺绣作品。"
男爵满意地点点头，继续看报。艾琳趁机观察父亲的表情——每当提到犯罪话题时，他的嘴角都会不自觉地抽搐。
早餐后，艾琳借口去图书馆查资料，实则溜进了城区的贫民窟。这里的街道狭窄潮湿，空气中弥漫着腐烂的垃圾味。她裹紧斗篷，小心翼翼地避开地上的污水。
"小姐，这里不是您该来的地方。"一个沙哑的声音从身后传来。
艾琳转身，看见一个独眼老人靠在墙上。他的右眼戴着黑色眼罩，左眼却闪烁着锐利的光芒。
"我在找一个叫'红发杰克'的人。"艾琳压低声音，"听说他消息灵通。"
老人眯起眼睛："十个先令。"
艾琳从手袋里掏出硬币。老人接过钱，指了指不远处的小酒馆："二楼，靠窗的位置。"
酒馆里烟雾缭绕，劣质威士忌的气味呛得艾琳直咳嗽。她艰难地挤过醉醺醺的人群，终于找到了目标——一个红发男子正在和几个水手玩牌。
"杰克先生？"艾琳试探着问道。
男子抬起头，露出一口黄牙："这位小姐走错地方了吧？"
"我想打听一些事。"艾琳在他对面坐下，"关于一个叫'衔尾蛇'的组织。"
杰克的笑容瞬间凝固。他环顾四周，压低声音："小姐，有些事最好别打听。上周有个记者也来问这个，现在正在泰晤士河底喂鱼呢。"
艾琳感觉后背发凉，但还是坚持道："我可以付钱。"
"这不是钱的问题。"杰克凑近她，"听我一句劝，赶紧回家绣花去吧。这案子水太深，连苏格兰场都不敢碰。"
离开酒馆时，艾琳感觉有人跟踪。她加快脚步，拐进一条小巷。身后的脚步声越来越近，就在她准备掏出防身用的发簪时，一个熟悉的声音响起：
"艾琳小姐？"
她转身，看见坎贝尔医生站在巷口，手里提着医药箱。
"医生？您怎么会在这里？"
"出诊。"医生简短地回答，"倒是您，这种地方可不适合淑女。"
艾琳注意到医生的白大褂下摆沾着暗红色污渍，像是干涸的血迹。她正想细看，医生已经转身离开："快回家吧，小姐。最近这一带不太平。"
回到家，艾琳立即开始筹划成立侦探社的事。她在笔记本上列出计划：
1. 租用办公室
2. 招聘助手
3. 刊登广告
4. 说服父亲
第一个问题就让她头疼。房东们一听是淑女要租办公室，要么直接拒绝，要么开出天价。最后她只好用玛丽表弟的名义，在贫民窟边缘租了间破旧的阁楼。
招聘助手更是困难重重。来应聘的不是骗子就是醉汉，唯一靠谱的是个退休警察，但一听说老板是女性就摇头离开。
广告倒是顺利刊登在了《每日纪事报》上，但效果适得其反。第二天，整个伦敦上流社会都在议论"阿德勒小姐的疯狂计划"。
"听说你要开侦探社？"沃辛顿夫人用扇子遮住嘴，"亲爱的，你是不是又摔到头了？"
最糟糕的是父亲的反应。乔治男爵看到报纸后，直接把艾琳叫到书房。
"解释一下。"他把报纸摔在桌上，"这是什么荒唐主意？"
艾琳深吸一口气："父亲，我只是想帮助那些需要帮助的人。现在犯罪率这么高......"
"够了！"男爵打断她，"你是威尔逊家的女儿，不是街头巡警。从今天起，不准再提什么侦探社的事。"
"可是......"
"没有可是。"男爵按铃叫来管家，"带小姐回房间。没有我的允许，不准出门。"
被软禁的日子里，艾琳只能通过玛丽打探外界消息。小女仆每天偷偷带来报纸和信件，还帮她传递消息给红发杰克。
"小姐，"有天晚上玛丽神秘兮兮地说，"我听说老爷最近在议会特别活跃，好像在推动什么法案。"
艾琳立刻警觉起来："什么法案？"
"好像是关于文物保护的。"玛丽压低声音，"特别提到了什么'古代青铜器'......"
艾琳感觉心跳加速。她翻开笔记本，找到那页画着青铜卣的素描。如果父亲真的在推动相关法案，那他和衔尾蛇组织会不会有联系？
就在这时，窗外传来石子敲击玻璃的声音。艾琳推开窗户，看见红发杰克站在花园里。
"小姐，"他压低声音，"我查到一些事。那个组织最近在找一件特殊的青铜器，据说能'打开时间之门'。"
艾琳感觉血液凝固了："在哪里？"
"大英博物馆。"杰克说，"但具体是哪件，我就不知道了。小姐，这事太危险了，您最好......"
话未说完，花园里突然亮起灯光。杰克迅速躲进灌木丛，艾琳也赶紧关上窗户。
第二天，艾琳决定做最后一搏。她换上最正式的礼服，来到父亲的书房。
"父亲，"她直视着男爵的眼睛，"我知道您在调查衔尾蛇组织。"
男爵的手明显抖了一下："胡说八道！"
"上周四晚上，您去了码头区。"艾琳继续说，"那里最近发生了多起命案，死者身上都有蛇形纹身。"
男爵的脸色变得苍白："你怎么知道......"
"因为我也在调查。"艾琳鼓起勇气，"父亲，让我帮您吧。成立侦探社不仅能收集情报，还能......"
"住口！"男爵猛地站起来，"这件事到此为止。我已经安排好了，下个月你就去瑞士疗养。"
"父亲！"
"这是为你好。"男爵的声音突然变得疲惫，"有些事......不是你该知道的。"
当晚，艾琳在笔记本上写下最后的记录："父亲知道真相，但他选择隐瞒。衔尾蛇不仅是一个犯罪组织，更关系到某个可怕的秘密。我必须找到那件青铜器，即使这意味着要对抗整个世界......"
写完最后一个字，她听见阁楼传来奇怪的响动。当她举着烛台上去查看时，只看见一只渡鸦从破窗飞走，留下一根黑色的羽毛。
