眉毛松开，转而挑起，温德的神色由疑惑转为好奇，甚至带上了一点惊喜的意味——就像发现家养的金丝雀，忽然又多出了一种新的叫声。
“讲讲？”
那语气不像被冒犯，也不像被触动，女人的姿态就像名真正的英雄，确信自己的一切都问心无愧，无从质疑。
望着这岿然不动的漆黑，薇洛莉娅开口，以一句陈述展开攻势。
“在你迄今为止的重要行动里，我发现了一个共性，”作为起始，她语调平稳，“每一次，你都在将某些人作为代价。旧化兽者被利用后边缘化；化兽者付出了身体与理智；烛人贵族被肉体消灭或在铁窗后沦为工具。你总是牺牲部分人，以此换取高效。”
“这有什么问题么？”
温德语调轻快，像在反问一个不言自明的事实。
“牺牲本来就是治理的一部分。而我的方式——只牺牲少数人，换取多数人的存活——这不正是效率的定义？”
说着，她摊开双手，仿佛一句理所当然的声明：统帅众人者，不应为世俗的道德所限。
这就是奥利维娜·温德。
“而在我看来，这正是你的盲点所在，”少女再一步上前，直到与这冷澈的领袖面对面，“你对‘人’的价值的估算，存在系统性的错估。”
没流出插话的余地，她当即话锋一转。
“请让我先问你一个问题。在你的认知里，除了劳动力、战斗力、你政策的拥护者之外——‘人’，还有什么意义？”
“指标，指示城市离灭亡多远。”
温德的回答几乎是不假思索。
“人口是个不能归零的数字，因为城市会在它等于零时灭亡。而我的工作，就是确保人口为正。”
游戏里的血条，薇洛莉娅立刻想到了这个。
那是一个长长的红槽，只要还在，游戏就能继续，红槽越长，就离失败越远。避免它下降是必要的，但在有把握不降为死亡的高手眼里，它又是最轻易被出卖的游戏资源，消耗多少都没有所谓。
一股寒意爬上脊梁，但薇洛莉娅却发觉这并非温德的冷酷，又或者说温德其实并不是一个冷酷的人——她漠然。这位守约领的城主，就如同玩家般俯瞰着城市的一切，总结为一串串数据，尽心尽力地维持着它的存活，却不往其中投入半分感情。
“而这正是问题所在。”
少女轻声说道。
这次，不只是眉毛，温德那鲜红的嘴唇也一并扬了起来——她在愉快并期待地等待着，等待薇洛莉娅的展开。
“这个时间人是种极为复杂的东西，它超出一切理性计量的上限。”
诉说之中，她发现自己的声音正变得坚定，思绪正变得清晰。
“他们会受伤，会患病，会愤怒，会痛苦。在受你操纵的同时，他们仍然有自己各不相同的愿望，并会对发生的事情有所记忆，不会因简单的宣传遗忘。他们的身体有极限，理智有阈值，信任有配额——这些都不是‘数字’两个字能覆盖的。”
“真是句漂亮的大道理。”
温德笑了起来，咯咯地笑，带着气音，像穿过窗棂的寒风。
薇洛莉娅无视这份轻蔑，而是平静地抬手，伸出食指：
“正因如此，对他们的牺牲，必然会埋下隐患。而这些隐患，会在某个时刻——一个你无法预测、也无法控制的时刻——重新浮出水面。”
她的目光扫过那些铁笼：
“譬如现在。”
温德开始收起笑容。
“化兽者大规模失控，防线濒临崩溃——这是你牺牲他们身体与理智的代价，在今日追上你的脚步。法师与你毫无信任，整个城市找不出一个能帮你验证术阵的人——这是你奴役贵族的代价。旧化兽者对你们心怀仇怨，让你的谈判桌多了本不该有的阻力，你对潮汐的了解也推迟到了现今——这是你鸟尽弓藏的信誉债。”
她将目光从铁笼移回温德脸上，再度与那抹幽绿对峙。
“而放眼将来，代价还远不止于此。潮汐终有一天会退去。到那日，这座城市将以叛乱城市的身份暴露在王朝视野下——我想你应该知道这意味着什么。”
魔女维持着沉默。但薇洛莉娅并没有看出动摇惑认输的含义，相反，她成竹在胸、蓄势待发——就像一时兴起，决定看完薇洛莉娅的表演。
即使如此，少女也不打算放过这个拱手让出的机会。
“城市会毁灭。”
她说。
“就算不会，你的统治也会终结。”
她声音沉重，却奇异得不像是威胁。
“你我都清楚，地方反叛中央目前是不可能的——潮汐之眼支配着全王国的熔流艇交通。而如果从内部攻下烛照都，瘫痪那个信标——确实能让敌我双方陷入同等的不利，但这也无异于——”
绿光一闪，温德的眼睛几乎是亢奋地亮了起来，让薇洛莉娅也为之一怔。
“你在把它当成前提——攻下烛照都，从内部，天方夜谭——你在把它当成前提。”
魔女连语速都快的惊人，上气不接下气。
“在你眼里，这是一件可以讨论的事。”
沉默，失控者者的喧哗占领空气。
“这和现在的话题无关吧？”
薇洛莉娅的声音格外清澈，像是用锐器划出界限。
又一阵沉默。
“你说的对，朋友。”
温德恢复了笑容，她张开双臂，即像一个迎接朋友的怀抱，又像渡鸦展开双翅。
“我不该岔开话题——但说真的，我现在几乎要猜出你打算讲什么了。”
她的眼睛随笑容眯称一道月牙形的狭缝，像是认定了猎物奔逃的路径已全部设下陷阱。
“我估计你还会说我独裁的问题。这让我高效，但也缺乏纠错，也没有人能在我受伤、患病、甚至是死亡时接替我——那会让城市陷入混乱。”
她同样上前一步，让本就与自己面对面的少女靠得更近，近到帽檐的黑影遮住脸庞，近到二人的呼吸会直接击中彼此的皮肤。
“我猜，你还会说我混淆了‘不可见’与‘不存在’。因为没法直接看见牺牲人的后果，就把他们当成了可以轻易牺牲的东西。但代价从来没有消失——它只是在暗处自行累积利息。”
“还有什么要补充的么？”
她说，像是感到了一点点厌烦。
